عرّفت أرييل عن نفسها بإيجاز عند مدخل القاعة المركزية للقلعة الإمبراطورية، وحصلت على تصريح. كان توقيع سكايلر على التصريح الفضي المؤقت للضيوف، دليلاً على السماح لها بدخول القاعة المركزية لهذا اليوم.

“يوم واحد قصير بعض الشيء.”

لقد تمتمت بصوت قاتم.

لقد كان الوقت بالفعل مشرقًا للشمس، لذلك لن تتمكن من البقاء إلا لبضع ساعات.

 كان الدخول إلى القلعة الإمبراطورية، وخاصةً القاعة المركزية التي كانت العائلة المالكة تقيم فيها عادةً، خاضعًا لرقابة صارمة. حتى الضيوف الذين يكفلهم الإمبراطور كانوا يخضعون لتدقيق دقيق، ولم يُسمح لهم بالبقاء لفترات طويلة. مع ذلك، كان من الممكن تعديل ذلك وفقًا لتقدير العائلة الإمبراطورية. وكونها مُنحت هذه المدة القصيرة يعني أن سكايلر لم تكن تثق بها كثيرًا.

 “لا يزال لدي قلب واحد… لكنه ليس كافيا لكسب ثقته.”

 لم تستطع أرييل التحقق من هاتفها، فافترضت ذلك. ندمًا منها، فركت الجزء السفلي حيث كُتب التوقيع. برزت الكتابة اليدوية الأنيقة التي كتبتها سكايلر. لكن اتضح أنها كانت غارقة في شكوك إيجابية.

 ’ هل لا يزال غير موثوق بي بعد، أليس كذلك…؟ ’

 على العكس من ذلك، كان سكيلار قد أعطى هذا القدر من الامتياز لشخص لم يعرفه إلا منذ يومين.

 وبينما كانت تفكر، بحثت عن هاتفها المختبئ تحت ملابسها. بدا عليها أن تتحقق من شيء ما، ربما تغير شيء ما.

 “ارييل.”

 توقفت حركتها عند سماع صوت ثقيل.

 كان سكايلار يناديها دائمًا بصوتٍ صارم. عندما رفعت رأسها قليلًا ونظرت إليه، كان ينظر إليها بالفعل بوجهٍ باردٍ بعض الشيء.

 “اتبعني.”

 اعطى الأمر بحزم .

 كانت عبارة باردة عندما كانا على وشك تناول العشاء معًا. مع ذلك، لم يكن في صوته أي تلميح للسخرية. لم ينتظر سكايلر إجابة، بل أكمل كلامه وقاده.

تبعهم أرييل بشكل أعمى، ولم يكن يعرف إلى أين كانوا ذاهبين.

 سارت خطوات سريعة عبر الأرضية المنقوشة بالأبيض والأسود، ودخلت الردهة. كانت خطوات سكايلر هادئة، على عكس خطواته السابقة في منزل الكونت، فلم تضطر للركض لمواكبته كما فعلت سابقًا. كان يمشي بخطى معتدلة، ويأخذ وقتًا بين الحين والآخر لمراقبة ما يحيط به.

 كان رواقًا مبطنًا بالمخمل، تتردد فيه خطوات الأقدام بهدوء. كان عتيق الطراز، مهيبًا، وكأنه يُعلن أنه مقر إقامة خاص للعائلة المالكة.

’ هل يمكنني الدخول هنا؟ ’

 كانت هناك قطع فنية لا تقدر بثمن معروضة مما جعلها تشعر بالقلق.

 كان مكانًا يبدو فيه أن كل حركة فيه مراقبة. ضمت أرييل يديها معًا وركزت نظرها على الأمام. إذا أخطأت، فقد تُقبض عليها وتُطرد.

 ’ لنكن  أكثر حذرا  في أفعالي لأن هذا هو القصر الإمبراطوري. ’

 في صمت، سارت أرييل وظهرها للأمام، لا تدري إلى أين تتجه حتى توقف سكايلر فجأة. كان ذلك لأن الباب فُتح وكأنه يسد الطريق. كان بابًا أبيض بزخارف ذهبية، يقف كجدار، وخلفه ظهر تدريجيًا شخص ما.

 تيبس ظهره .

 “سكايلر.”

بلفظ مجرد وصوت مبحوح ضبابي .

لقد كان صوتًا سمعته من قبل.

 أمالت أرييل رأسها فوق ظهر سكايلا، مأخوذة بسحر المشهد. ومن خلف الباب، لمحت خصلات شعرٍ أشقر بلونٍ يشبه لون شعر سكايلا، وعينين من الدرجة نفسها. ثم تحرّك الدخيل، وأغلق الباب نصف إغلاقٍ قبل أن يتخذ مكانًا له في الردهة الخالية.

رمشت بعينيها سريعاً عدة مرات.

مهما امعنت النظر ، كان ذلك الرجل. الذي اثار فضولها حين لمحتة  في الحديقة قبل قليل بدا مرتديًا ملابس أشعثًا. كان رداءً أسود يُستخدم كغطاء سرير مُلقىً بشكل عشوائي على جسده العاري، وكان شعره الأشقر الأنيق مبعثرًا بعض الشيء.

ابتسم الرجل وهو يسد الطريق.

 مع حركة صغيرة، تحرك الرداء الفضفاض، وكما انزلق الثوب الحريري بعيدًا، كشف عن عظم الترقوة المغطى.

نظر أرييل بعيدًا على عجل.

 عندما تغيرت رؤيتها، رأت يد سكايرا. ارتجفت أصابعه البيضاء الطويلة قليلاً قبل أن يقبض قبضته. 

“قلت أنك مريض…”

 “نعم، أنا لستُ بخير.”

 “إذن، ادخل واسترح. لا تخرج زحفًا هكذا.”

أطلق سكايلر طاقة شرسة كما لو كان غاضبًا.

 على العكس، ابتسم ديفونشيا بسخاء وعدّل ملابسه. فكّ رباط رداءه قبل أن يشدّه مجددًا، ثمّ عدّل الجزء الأماميّ الفضفاض ببطء، كما لو كان يسخر من أخيه الذي كان يحدّق به بنظرة عابسة.

“التي خلفك… هل هي الأميرة الإمبراطورية الجديدة؟”

ارتجفت قبضة سكايرا لسؤال ديفونسيا الضمني. بدا وكأنه سينفجر في أي لحظة أمام ولي العهد. رأى أرييل أنه يستجمع رباطة جأشه، وبالكاد يكبح جماحه.

 ’ لماذا هو منزعج هكذا؟ ’