مدّت أرييل يدها نحو الأرض وعيناها ما زالتا معلقتين على باب السيارة. وفي اللحظة التي التقطت فيها الحقيبة الملقاة على الأرض، كان الباب في الجهة الأخرى يُفتح 

“الرجاء الخروج.”

استقبلها الخادم بأدب.

وهي تحمل الحقيبة بين ذراعيها، خرجت من باب السيارة، حريصة على عدم خدش السيارة.

ما إن خرجت من الداخل الضيق حتى تسللت إليها رائحة الماء. لا بد أن المطر هطل مجدداً أثناء رحلة السيارة. عندما أخذت نفساً عميقاً، تسلل الهواء البارد إلى مجاريها الهوائية وبردها.

“الأميرة، من هنا.”

استدار أرييل ليتبع النداء. انكشفت عظمة القلعة المهيبة تنكشف امامها بكل ما تحملة من رهبة . سار سكايلار بخطى واسعة نحو الأبواب العالية في أعلى الدرج الواسع، وبجانبه مساعدوه ومرافقوه.

اقتربت منها الخادمة التي كانت تنزل الدرج المقابل لهم.

“سأرشدك حول المكان.”

 وقفت بجانب أرييل وأنحنت رأسها.

أومأ أرييل برأسه قليلاً، واستمرت الخادمة في قيادة الطريق قبل أن تتبعه إلى أعلى الدرج.

 مع ظلّ غيمةٍ يُلقي فوق رأسها، تحركت علامات الغسق ببطءٍ على الدرجات البيضاء. كان الضوء المُشعّ عبر الغيوم لا يزال ساطعًا بما يكفي لإضاءة حواف الظلال.

 تساءلت في نفسها عن الوقت، إذ بدا وكأن الليل ما زال بعيدًا. كان الظل الذي غمر الدرج يمتد إلى ما وراء الباب. أما النوافذ الكبيرة فكانت متلألئة، تعكس بياض السماء، بينما بدا الأرض أكثر قتامةً في المقابل. وقد أضفى الضوء تباينًا لونيًا حيًّا على الرخام الأبيض.

 تأمل  أرييل في المشهد بدهشة.

 “ارييل، تعالي هنا.”

 عندما نظرت من طرف عينيها ناحية مصدر النداء ، كان سكايلر  يقف أمام الطاولة الطويلة التي كانت تُستخدم كمكتب استقبال. وبينما كانت تقترب، مدّ لها رزمة أوراق مُثبتة  في مشبك.

 ” المستندات المطلوبة للنقل. احتفظ بها لأنني سأحتاج إلى ختمها لاحقًا. “

 “شكرا لك، سموكم.”

 قبل أرييل ما عرضه عليه في حيرة.

 كانت الأوراق في يدها سميكة جدًا. لم تُدرك أنه قد قام بكل هذا التحضير. في عصر السيارات، لم تكن تعلم حتى إن كان قد شرح لهم الأمر مسبقًا عبر الهاتف أو بطريقة أخرى. ولذلك، فوجئت بمدى اهتمامه بهذا الأمر.

أرييل تحمل الحقيبة بيد، والأوراق بيدها الأخرى. أصبح تعبير سكايلر غريبًا لرؤيتها تحمل أشياءً بيديها الممتلئتين.

” لماذا تحمل أمتعتك؟ “

“إنها أمتعتي، لذلك سأحملها.”

 “هل تمزح معي؟”

ارتسمت حاجباه غاضبين وهو يقول ذلك. لسببٍ ما، بدا أن حكمها قد أخطأ مرةً أخرى.

 “…هل هناك مشكلة؟”

“إذن، تقول إنه لا توجد مشكلة؟ هل ظننت أنني سأجبرك على حمل كل هذه الأشياء؟”

 “….”

“هل أبدو مثل نوع الشخص الذي لا يستطيع أن يعطيك هذا القدر؟”

 “كان ذلك لأنني لم أكن أعرف مع من أترك أمتعتي…”

بالطبع، لم يكن الفرق بين مكانة الوصيفة وأرييل كبيرًا. ومع أنّه كان بإمكانها أن تكلّف خادمتها، إلا أنّ أرييل لم ترتح لفكرة أن تعهد بالأمر إلى خادمة. وبالمثل، فإنّ وصيفة البلاط لم تكن لتبادر بالتقرّب إلى أي شخص أدنى من مرتبة ملكيّة، إذ كان ذلك من القوانين الإمبراطورية.

“ثم اترك الأمر لي.”

رد عليها بإحباط وهو يئن، ومد يده إلى حقيبتها.

 كانت العائلة الإمبراطورية تحاول مساعدة ابنة الكونتيسة بأمتعتها… بغض النظر عن مدى كرمه، كان الأمر مرهقًا للغاية بالنسبة لأرييل حيث كان هذا موقفًا لا ينبغي أن يحدث. 

 لقد فزعت، وأُصيبت بالذهول.

 ” لا، لا بأس! سأحمله…! “

 ” هل سمعت شيئًا؟ أنصحك ألا ترفعي هذا بنفسك.”

 “لا! لا بأس!”

 “….”

لحسن الحظ، تراجع سكايلر عن طلباته المتكررة. لم يكن الأمر أنه لم يفهم، فمن الصعب على أميرة كونت أن تُثقل كاهلها العائلة الإمبراطورية، ولو للحظة. مع ذلك، لم يكن راضيًا عن رد فعلها.

 نظر إليها باستياء قبل أن يفرقع أصابعه وينادي أحدهم. اقتربت إحدى الوصيفات، التي كانت تنتظر في الجوار، وانحنت برأسها. كانت الوحيدة من بين الوصيفات التي بدت عليها ملامح أقل جدية. بدت بريئة لدرجة أنه فكّر في تعيينها وصيفة أرييل الحصرية لفترة. 

 ” هذه أميرة مقاطعة هكلي. بما أنها ضيفتي، فأحسنوا معاملتها. “

 “نعم، سموك.”

 اقتربت الخادمة من أرييل برأسها المنحني. وقفت أمامها، ومدّت يديها بأدب.

 “من فضلك أعطني أمتعتك يا أميرة.”

 ترددت أرييل قليلاً من هذه اللفتة الحذرة، كما لو كانت تُسلّم شيئًا ثمينًا، لكنها في النهاية سلمت مقبض حقيبتها إلى يدي الخادمة. ولم ترتسم على وجه سكايلار ملامح الرضا إلا عندما لفّت الخادمة أصابعها حول الحقيبة وأعادت انحناء جسدها.

 “سأخصص لك خادمة أو خادما بشكل منفصل، لذلك لا تتجول بهذه الطريقة بعد الآن.”

 “شكرًا لك على اهتمامك، صاحب السمو.”

 “…بالطبع.”

 تردد للحظة ثم أنهى المحادثة بسرعة واستدار بعيدًا.

“إرشاد الأميرة.”

“نعم، سموك.”

وبعد أن أعطى أمرًا قصيرًا للسيدة المنتظرة، ابتعد بسرعة، وكان يبدو غير مبالٍ بالأمر.

 وبعد قليل، تركت وحدها.

لم يتم إعطاؤها تفسيرًا مفصلاً وكل ما حصلت عليه كان مجموعة من الأوراق، حيث بدا أن سكيلار تعتقد أن هذا كان كافيًا.

 ” يا أميرتي، سأرشدكِ إلى غرفتكِ. تفضلي باتباعي.”

 لقد قادتها الخادمة التي تحمل أمتعتها من مسافة بعيدة.

 داخل قلعةٍ ضخمةٍ لم تكن تعرف موقعها بالضبط، امتدت الممرات البيضاء الواسعة بلا نهاية. كان الجزء الداخلي، الموحد باللون الأبيض، مزينًا بزخارف فضيةٍ نادرة، ربما كانت من البلاتين. ورغم غياب أي بهجةٍ براقة، إلا أنها أدركت أنها باهظة الثمن.

 غمرت أرييل أجواء المعبد الرائعة. تأملت المشهد، وتساءلت إن لم تكن هذه أكاديمية، أو مكانًا لاستقبال ضيوف مميزين، أو مكانًا لإدارة الشؤون الإدارية. على أي حال، لم يبدُ المكان من النوع الذي يرتاده الناس العاديون.

 تسلل ظلام الغروب تدريجيًا عبر النافذة، بينما كان المشهد الممتد على طول الطريق غريبًا عليها. لم تكن قد أدركت بعد أنها ستقضي يومها في مكان مجهول. كان كل شيء يحدث على عجل.

 ’ مع ذلك، لا يُمكن أن تسوء الأمور، أليس كذلك؟ ففي النهاية، اسم الأمير على المحك، لذا ربما… ’ 

 وبينما كانت غارقة في همومها، توقفت الخادمة التي أمامها عن السير. أخرجت مفتاحًا وفتحت الباب قبل أن تتنحى جانبًا.

 “هذه هي الغرفة التي تقيم فيها.”

 عند سماع هذه الكلمات، أومأ أرييل ودخل من الباب المفتوح. كانت الغرف فخمة، بجص منحوت وإطارات ذهبية في زواياها. كان منزل الكونت مزينًا بشكل كبير، ولكن ليس بهذا القدر. كان مبهرًا.

 “سأترك المفتاح على الطاولة عند المدخل.”

 وبينما وضعت وصيفة الشرف التي دخلت الغرفة خلفها المفتاح في الكوب الزجاجي الذي يحمل الزينة، حولت أرييل انتباهها إلى الطاولة.

 ” هل ترغب بتناول العشاء في قاعة الطعام؟ أم سيكون من الأنسب إحضاره إلى غرفتك؟ “

 سلمت التعليمات دون أن تتوقف عن الكلام.

 توقفت أرييل وهي على وشك التحدث بعفوية كعادتها مع خادمة المقاطعة، وترددت. على عكس الخادمات التقليديات، كانت ترتدي رداءً أبيض رسميًا بدون مئزر، وهو منصبٌ مخصصٌ فقط لقلة قليلة من عامة الناس أو النبلاء ذوي المكانة الاجتماعية الرفيعة الذين مُنحوا مكانة خاصة. لذلك، ترددت قليلًا في النطق بكلماتها، إذ لم يكن هناك فرق كبير في المكانة بينهما. 

 ولكن بما أنها جاءت ضيفة على الأمير، فمن المناسب أن نحافظ على كرامتها.

“إلى الغرفة… من فضلك.”

 “ثم هل يجب أن أكون جاهزًا لك في غضون ساعة، حوالي الساعة السابعة؟”

 ” نعم، من فضلك. “

 ” حسنًا. إذا كانت لديكم أي طلبات، يُرجى قرع الجرس على الحائط. دخول جميع الأماكن هنا مجاني للأميرة، ولكن نرجو منكم دخول الغرفة قبل الساعة العاشرة مساءً “

بعد الشرح السريع، وضعت وصيفة الشرف الحقيبة على السجادة وتراجعت إلى الوراء.

“حسنًا، سأغادر الآن.”

وأغلق الباب في النهاية بقوس.

بمجرد أن أصبحت بمفردها، وضعت أرييل يديها في جيوب معطفها. ودون أن تُفرغ حقيبتها، أخرجت هاتفها المحمول ووضعت رزمة الأوراق على طاولة قريبة قبل أن تُركز نظرها على النوافذ المعروضة على الشاشة.

『تم فتح المعلومات حول الهدف.』

“أهداف الهجوم.”

*[ ؟؟؟ ]

*[ سكايلر فون أيثر ليفرتين ]

*[ ؟؟؟ ]

*[ راسين دي سوليم ] 』