مصحوبًا بالاهتزازات القوية، اهتز جسم السيارة بالكامل إلى الحد الذي لم تتمكن السيارة من السير فيه، وفي النهاية توقفت.

فتح سكايلار عينيه المغلقتين وتمتم بغضب.

“مجنون.” 

بدا وكأنه شخص يعرفه. بدت الألفاظ البذيئة مألوفة له أيضًا.

صر الأمير على أسنانه، وسحب الستارة بوجهٍ مليئٍ بالغضب. اقترب الشخص الآخر أيضًا من نافذة السيارة وطرق عليها كما لو كان على درايةٍ بها. وبينما كان الشخص بالخارج يُحرك فمه ليقول شيئًا، انفرجت شفتا سكايلر.

ها.

تنهد تنهيدة قصيرة وقاسية وهو يشير بأطراف أصابعه إلى المقعد الفارغ بجانبه. في اللحظة التالية، اختفى الظل الذي كان يلقي بظلاله على السيارة، وأُسدلت الستائر مجددًا.

بنقرة واحدة، فتح باب السيارة.

كان مقابل ارييل.

اندفع هواء بارد من الباب المفتوح، وشعرت بقشعريرة تسري في ساقيها. دخل الغريب سريعًا، يحمل معه قشعريرة من الهواء الخارجي، وشعره الذهبي الأشعث منسدلًا على كتفيه كما لو أنه استيقظ. كان شعره الأشقر يتمايل أسفل رقبته في ضفيرة خفيفة.

لم يصعد الرجل إلى السيارة فورًا. أمسك بإطار الباب وانحنى ليتحقق من الداخل، وعيناه الصفراوان العميقتان تتحركان كحيوان بري على جلده المدبوغ.

نظر أولاً إلى سكايلر، ثم إلى أرييل

الغريب أنه لم يُفاجأ بوجود امرأة غريبة في السيارة. ثم انزلق إلى داخلها بجسده المنخفض وجلس أمامها.

 كانت أرييل في حيرة من أمرها. فجأةً، توقفت السيارة فجأةً كما لو وقع حادث، والآن، كان غريب يجلس أمامها. وبينما كانت تفكر في ذلك، نظرت إليه بعينيها المذهولتين.

’ ماذا يفعل؟ ’

 وبينما كانت تسأله، اهتز هاتفها الذي كانت تخفيه تحت معطفها.

 بززززززز—

سرت قشعريرة في حافة فستانها عندما خطرت لها فكرة.

’ هدف…!’

تحوّلت عيناها بشكل طبيعي نحو وجهه حين أدركت أهميته. تحت الشعر الأشقر المبعثر، كان الوجه الصامت والحازم يبعث على التهديد

كانت عيناه الشبيهتان بعيني النمر شرسة بهدوء.

 بينما كان أرييل يبتلع ريقه بجفاف ويحدّق في قزحيّته الناريّتين، تحرك بؤبؤ عينيه في المنتصف كأنّه يشعر بنظراتها. مع ذلك، لم تستطع تحريك رأسها بالسرعة الكافية، فالتقت عيناهما.

وكان حينها…

“لقد قلت لك أن تركب بشكل طبيعي.”

تحولت النظرة التي التقت للحظة إلى تهديد سكيلار، الذي بدا غاضبًا بوضوح. التفت لينظر إلى سكيلار، وشفتاه المطبقتان بعناد انفرجتا.

“هذا مريح.”

أجاب صوت أجش.

ومن ناحية أخرى، لمس سكيلار جبهته وكأنه كان في ألم.

“سواء كنت تشعر بالراحة أم لا، فلا تفعل ذلك.”

 ” لماذا؟ لم تتأذَّ، أليس كذلك؟ “

“ثم لماذا لا تذهب للبحث عن بعض عمل الشاق للقيام بة “

 “سأدفع ثمن السيارة.”

 ” هل تظن أنني أقول هذا من أجل المال أم السيارة؟ أقول هذا لأنه من المُقزز رؤيتك ترتجف ككلب كلما قفزت إلى السيارة. “

 ” السبب أنّ الدرع كان كثيفًا للغاية وكان على وشك الانفجار، فكنت أحاول فقط تخفيفه.”

“من يريد ذلك؟ أنت؟”

“سنحب ذلك كلانا.”

“اسكت!”

انطلقت صرخة منزعجة.

 بدا وكأنه على وشك الانفجار. لكن الغريب لم يكن ينظر حتى إلى سكايلر. تبادلت آريل النظرات بقلق. كان أميرًا سريع الانفعال، ولم تكن تريده أن يغضب ويأمر الجميع بالنزول.

ربما استشعر نظراتها المترددة، فتحولت عيناه الذهبيتان من سكايلر إليها.

 “ما هذا؟”

 نظر إلى أرييل وسأل سكايلر سؤالاً.

 “لا داعي لأن تعرف.”

 كانت ردّة فعل صريحة، تعكس شخصية سكايلار تمامًا. ومع ذلك، وبحسب طريقة النظر إليه، بدا وكأنه يحاول قطع أي اهتمام بالآخرين تجاه أرييل، أو ربما لم يرَ جدوى من الشرح.

لم يظهر الغريب رغبة في الاستفاضة أكثر. هل اكتفى بإجابة سكاي لار، أم أنّه لم يشعر بالحاجة لمتابعة الموضوع؟

بل كانت أرييل هي التي شعرت بالفضول تجاهه، فحيّته بإيجاز.

 “مرحبًا.”

 “….”

حدّقت عيناها الصفراء بصمت. فمه، الذي كان من المفترض أن يجيبها، كان مغلقًا بإحكام، ونظراته كانت حادة. لم يبدو أنه سيقبل تحيّتها. وفي النهاية، تدخلت سكاي لار نيابة عن الرجل الصامت، الذي ما زال لم ينبس ببنت شفة. 

” لن يُجيب حتى لو قُلت له السلام. هذا هو نوع الرجل الذي هو عليه.”

 كان ردًا قاطعًا أي محاولة للحديث، ولم يعد لدى أرييل عذرٌ لقول المزيد. ولما سكت أحد، ساد الصمت المكان.

بطريقة ما، اجتاحها النعاس، وأغلقت أرييل عينيها.

 ’…لو أننا نستطيع الوصول إلى مكان ما قريبًا. ’

   ˚ ･: * ✧ * :･ ˚   

تلاشى وعيها تحت عينيها المغمضتين، إذ كان تنفسها ضعيفًا ولكنه منتظم. لفتت عينا راسين الذهبيتان انتباه الأميرة خلسةً. كانت نائمة في وضعية مشابهة لما رآها أول مرة.

 لقد تذكر الموقف قبل دقائق قليلة.

 الوجه الغريب الذي رآه منذ لحظة طرق نافذة السيارة. عندما فتح باب السيارة ونظر إليها، لم يستطع، دون قصد، إلا أن يظل يحدق فيها طويلاً. بدت حمقاء، ممسكةً بحقيبتها الجلدية بين ذراعيها وهي تجلس بحرج. كان تعبيرها المضطرب من التوتر والحيرة أشبه بكلب ضال.

 رغم أنّ سكاي لار كان يسافر كثيرًا مع الغرباء، إلا أنّه نادرًا ما يرافق نساء، وأقل من ذلك إن كنّ في سنّه. لم يكن الأمر أنّه يكره النساء بشكل خاص، بل ربما كان السبب في عدم وجود أي من الجنس الآخر حوله هو وجود ولي العهد، شقيقه الأكبر.

ولكن هذه المرة، كانت معه امرأة.

“من هذا؟”

 عندما سأل راسين مرة أخرى، أعطته سكيلار نظرة حيرة لأنه عادة لا يسأل مرتين.

 ” لماذا أنت مهتمٌّ هكذا؟ أنت شخصٌ لا يتحدث حتى مع معارفه.”

 كان ردّه باردًا وعنيفًا. وبينما عُرفت شخصية سكايلر بعصبيتها، كانت هناك استثناءات لبعض الأشخاص الذين كان يعرفهم… مع أن الأمر لم يعد كذلك اليوم.

 ضمّ راسين شفتيه مستسلمًا. لم يكن من النوع الذي يبقى على أي حال. كان يُفضّل ألا يكون مهتمًا. ثم أبعد نظره عن الأميرة ونظر إلى سكايلر. كان وجه الأمير النبيل غارقًا في الحيرة. ورغم أنه كان عادةً متوترًا، إلا أنه بدا مختلفًا عن تعبيره اللامبالي المعتاد.

 من المحتمل أنّه اعتقد أنّ السبب يكمن في هذه المرأةي

 كانت الفتاة الغريبة في غاية الجمال، حتى لو التزمت الصمت دون أن تنطق بكلمة، كانت قادرة على خطف أنظار الناس في الحال. حتى لو لم يكن سكايلر مهتمًا بالجمال عادةً، لم يكن يعلم. ربما يرغب في امتلاك واحدة.

 ’ هل سيجعلها أميرة؟ ’

 تكهن لوسين، بناءً على رد فعله، لكنها سرعان ما أنكر ذلك.

 يبدو أن سكيلار لم يهتم بها كثيرًا.

 وحتى لو حاول أن يأخذها كأميرة، كان من الواضح أن ولي العهد سيحاول انتزاعها منه على أي حال. وكان شقيق سكايلار من هذا النوع. لقد أخذ منه ولي العهد الكثير، سياسيًا وغير سياسي.

 عبس راسين. لقد سئم من الخوض في علاقات الناس المعقدة.

 كانت شؤون العائلة الإمبراطورية شأنًا خاصًا بها. حتى لو تورطت الأميرة التي أمامه في الأمر، فهو ليس من شأنه.

   ˚ ･: * ✧ * :･ ˚   

“استيقظ.”

وصل إلى مسامعها همسٌ خافت. كان صوتًا بدا ودودًا، ولو قليلًا.

 حاولت أرييل أن ترفع جفنيها بصعوبة.

 رأت دبوسًا ذهبيًا مرصعًا بالياقوت وربطة عنق بولو. كان صدر سكايلار أمامها مباشرةً، بينما كان خط رقبته الأبيض ينزلق بعيدًا عن جانبها، كما لو أنه اتخذ هذه الوضعية عمدًا لإيقاظها.

 كان قريبًا بشكلٍ غير متوقع. لهذا السبب، تقلصت أرييل كتفيها لا إراديًا.

 في هذه الأثناء، بدا أن سكايلر لم يكترث وهو يعود إلى مقعده بلا مبالاة. وعندما نظرت إلى ما حولها بخجل، بدا أن السيارة متوقفة بالفعل، والمقعد الأمامي فارغ.

 ’ هل وصلنا؟ ’

 لم تستطع تحديد كم مرّ من الوقت. غيّرت أرييل وضعية جلوسها الطويلة ودلّكت ركبتيها ومرفقيها المتيبّستين.

 لكن، من الغريب، شعرت بفراغ في ذراعيها. في حيرة، أطرقت رأسها متعجبة. لكن الحقيبة التي كانت تحملها وُضعت بعناية على أرضية السيارة. لا بد أن سكايلر قد اعتنت بها أثناء نومها.

 أدركت ذلك، فشعرت ببعض الحرج. فمنذ الليلة الماضية، لاحظت فيه لطفًا غريبًا.

 ’…يجب أن أشكرك. ’

 ومع ذلك، عندما كان أرييل على وشك أن يقول شيئًا ما…

 “تم الانتهاء من الإستعدادات يا صاحب السمو.”

 “تمام.”

انفتح الباب فجأة.

 نزل سكيلار من السيارة بسرعة دون أن تنطق بكلمة. اختفت حافة معطفه الجامدة، المتدلية على ظهره، من أمام ناظريها.

 من خلال الباب المفتوح، كان المنظر الخارجي واضحًا للعيان. مع غروب الشمس، تحوّل لون السماء من الأزرق الباهت إلى الأبيض. تحتها، ينتصب مبنى عاجي اللون، يغمره ضوء ساطع، على قمة سلسلة من السلالم.

 ’ هل هذا مبنى الأكاديمية؟ ’

 لقد كان الأمر أكثر فخامة مما كانت تتخيل.