لولا ذلك، لما كانت منشغلة هكذا. حاولت البحث في ذكرياتها عن أدلة.

’ تقول الكونتيسة أنك في نفس عمري. ’

” إنه في مثل عمرك. ستقابله مجددًا حتى عندما تذهب إلى الأكاديمية. “

لم تتذكر أرييل الأكاديمية إلا بعد أن قامت بتنظيم شعرها الأشعث بشكل صحيح.

كان تاريخ الالتحاق بالأكاديمية، والذي أُبلِغت به الكونتيسة مسبقًا، في شهر أبريل. أما التسجيلات الإضافية فكان لا بد من إتمامها في موعد أقصاه شهر مارس. ورغم أنّ التحويلات كانت ممكنة على مدار العام، إلا أنّه من الأفضل إنجازها في أقرب وقت ممكن عند وجود توصية من أحدهم، إذ يتعيّن على الأكاديمية أن تُعدّ ترتيبات مختلفة تبعًا لمكانة مَن يقدّم التوصية.

في اللحظة التالية، قفزت عينا أرييل إلى تقويم المكتب. كان الشهر على التقويم الأبيض هو فبراير.

تاريخ اليوم هو 24 فبراير.

لقد كان هناك متسع من الوقت للتسجيلات الإضافية، ولكن كوني في عجلة من أمري…

’…نقل التوصية من الأمير. ’

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

كانت سيارة العائلة الإمبراطورية الكلاسيكية ناعمة ومصقولة كسيارة طُرحت للتو. حتى بعد مسحها بنظرة متسعة، لم يكن هناك أي أثر للأمطار الغزيرة. ولأنها سيارة تخدم العائلة الإمبراطورية مباشرةً، فقد كانت إدارتها دقيقة.

لقد كانت متوترة من الدخول إلى سيارة كهذه.

صعدت أرييل بحذر إلى السيارة، وهي تنظر فقط إلى حذائها.

في الداخل، وُضعت مقاعد جلدية بيضاء مُنجدة مُتقابلة. لم يُلقِ الأمير، الجالس على مقعد النافذة على يمين الطريق، نظرةً على أرييل. كانت عيناه مُغمضتين، وتجهم وجهه حزنًا.

 ’… ما الذي يزعجه الآن؟ ’

لاحظت حالته المزاجية، فانتقلت بهدوء إلى المقعد المقابل له. كان أبعد مقعد على الخط القطري حيث كان مجال رؤيته خارج نطاقه. في هذه الأثناء، شعر بوجودها في مقعدها، فرفع جفنيه أخيرًا. انفتحت عيناه الزرقاوان كالشفرة، ومسحتاها بنظرات حادة. 

لقد كانت مجرد نظرة عابرة، لكنها جعلت أرييل يشعر بالقشعريرة.

“انطلق.”

تحرّكت السيارة الكلاسيكية بانسيابية تحت وطأة أوامر الأمير الرتيبة. ولم تستطع أن تتجاهل شعور الغربة الذي تملّكها وهي تجلس في المقعد الخلفي على هذا النحو. كانت ترغب في أن تطلّ إلى الخارج، لكن الستائر كانت مسدلة على نافذتها. وما إن مدّت يدها لتزيحها، حتى تشتّت ذهنها بلا داعٍ بسبب وجود الأمير بقربها لسبب لا تفهمه.

ولأنّه أغمض عينيه كما لو كان سيخلد إلى النوم، خُيّل إليها أنّه لن يُسَرّ إذا تسلّل إليه الضوء.

وفي النهاية، أنزلت يدها بهدوء. وبحلول هذه اللحظة، خمنت على نحوٍ مبهم أنّهم قد تجاوزوا البوابة الأمامية بالفعل. ومع ذلك، لم يستوعب عقلها تمامًا أنّها غادرت قصر الكونت، ذلك المكان الذي كانت تقيم فيه منذ أن أفاقت.

التفت أرييل إلى الأمير، راغبًا في معرفة إلى أين كانوا ذاهبين.

“صاحب السمو، هل نحن ذاهبون إلى الأكاديمية؟”

“سنذهب إلى مكان مماثل لذلك.”

وردًا على سؤالها الشجاع، أعطى الأمير إجابة باردة وغامضة، حيث كان الانزعاج واضحًا على وجهه.

 كان عليها أن تشكره على إجابته هذه. وكما هو متوقع، أخبرتها الكونتيسة بالنقل الموصى به إلى الأكاديمية الإمبراطورية. حتى أنها سألتها إن كانت بخير بعد أن انهارت، لكن هذا كل شيء. عندما أجابت بأنها بخير، مضت الكونتيسة في طريقها.

ثم ذكرت أنه بما أن الأمير قد وافق على كتابة خطاب توصية، فمن الأفضل لها أن تُنجزه فورًا دون إضاعة أي وقت، فوافق أرييل. والسبب هو أن مُتقدمي طلبات النقل مُضطرون للانتظار حتى تُراجع المستندات المُقدمة بالكامل، وتتراوح هذه الفترة بين يومين كحد أدنى وعشرة أيام كحد أقصى.

ولأن القرار كان عاجلاً، كان التقدم متسرعاً أيضاً. في عجلة من أمرهم، لم تحزم أرييل سوى حقيبة واحدة، ولم تستطع حتى اصطحاب خدمها معها لأنها اضطرت إلى ركوب مركبة إمبراطورية.

 وبسبب ذلك، كان عليها أن تغادر المنزل بمفردها.

’ قالت الكونتيسة إن الأمر يتعلق فقط بالتسجيل كطالبة منقولة، لذلك لم يكن هناك داعٍ للقلق حتى لو كنت وحدي… ’

وهي تحمل الحقيبة بين ذراعيها، قمعت القلق الطفيف الذي ارتفع في جسدها.

على الرغم من أنها كانت تعتقد أنها ستذهب إلى الأكاديمية يومًا ما، حتى من أجل تقدم القصة، إلا أنها لم تعتقد أبدًا أن الأمر سيحدث فجأة بهذه الطريقة.

’ ليس لدي أي شيء أفعله حقًا حتى لو كنت في المنزل. ’

 على أي حال، كان عليها أن تغادر مهما حصل، ومع أنّ الأمر بدا نوعًا ما مُرهقًا، إلا أنّه لم يكن شيئًا لا يُمكن فهمه إذا نظرت إليه بعينٍ موضوعية.

’على أية حال، من غير المرجح أن يكون وقت الأمير متاحًا لفترة من الوقت، لذا فمن الأفضل التعامل معه أثناء وجوده هنا. ’

 بمجرد أن وجدت سببًا لذلك، تقبّلت أرييل الوضع بسرعة. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر مجانيًا، فبالنظر إلى الثمن الذي اضطرت لدفعه بسبب الأمير، كانت أرييل سعيدة جدًا بالوضع الحالي.

 عند التفكير في الامر ، ألم يقل كانون سابقًا أن… الأمير شفاني؟ بقوة إمبراطورية , او شيء من هذا القبيل…؟

على الرغم من أنها عانت بسببه، إلا أنها حصلت على فائدة أيضًا… ولكن بطريقة ما، يبدو أن الفوائد أكبر، لذلك ربما يجب أن تقول شكرًا لك.

 وبينما كانت تفكر في ذلك، نظرت أرييل إلى المكان الذي كان يجلس فيه الأمير.

 كان لا يزال في وضعية ضامّة ذراعيه وعيناه مغمضتان. مع أنه لم يكن نائمًا، إلا أنها شعرت وكأنها تحذير ضمني بعدم لمسه، لذا لم تعتقد أنه يريد سماع كلمة شكر أو أي شيء من هذا القبيل. ووفقًا لملفه الشخصي، فقد أضافت واحدةً لجذبه، حتى يستمع جيدًا إلى كلماتها.

‘ومع ذلك، ألا ينبغي لي على الأقل أن أقول شكرًا لك…؟’

وبينما فتحت فمها جزئيًا في تفكير، ظهرت جملة من ملفه الشخصي في ذهن أرييل مرة أخرى.

『* كن حذرا من موقفه الحساس. 』

التحذيرات التي أضيفت كتحذير، وظهوره بمظهر لا يبدو في مزاج جيد…

’…أشعر وكأنني لا ينبغي أن أتحدث معه. ’

أغمضت أرييل فمها ونظرت إليه من الجانب. رأت حاجبيه العابس قليلاً، بينما جعل وجهه المائل وعيناه المغمضتان المحادثة غير قابلة للحل.

’ إذا فكرت في الأمر، اسمه…’

『سكايلار فون آيذر ليفريتين. 』

ظهر اسم كامل طويل نسبيًا على الملف الشخصي. اسم أوسط يرمز إلى نبل العائلة الإمبراطورية، وهو نفس اسم العائلة الذي يحمله اسم الإمبراطورية، وبالطبع اسم فريد، الاسم الأول.

’…سكايلار. ’

كان اسم عائلة ملكية نبيلة لم يُسمح لأرييل، ابنة الكونتيسة، بنطقه. واستنادًا إلى شخصية الأمير، لو تجرأت على نطقه، فقد يُرسلها إلى السجن بتهمة التجديف.

لا ينبغي لها أن تنادي باسمه أبدًا، حتى بالخطأ.

’ إذا كان هذا سيحدث، فأنا أفضل أن لا أعرف…’

لم تستطع أن تصدق أن المعلومات التي تعلمتها ستكون بمثابة عقوبة… ضغطت أرييل على شفتيها، معبرة عن استيائها.

ومن ناحية أخرى، ظل يناديها باسمها الأول، وهو ما بدا غير عادل إلى حد ما.

 وعندما فكرت في ذلك، ألقت عليه نظرة استياء طفيفة.

كانت جفونه لا تزال مغلقة بإحكام، تحجب ما يحيط به تمامًا. وانسجامًا مع هدوء السيارة، بدت هيئته أكثر نبلًا. كان أشبه بلوحة فنية شهيرة، متعة للعين.

 ’ هل من الأفضل ذالك لأنه من الواضح أنه لن يقول أي شيء جيد حتى عندما يفتح عينيه وفمه على أي حال ’

إذا فكّرت في الأمر، لم يكن كل شيء سيئًا بالنسبة لها. فبطريقة ما، كان الهدوء يمنحها الطمأنينة لأنها كانت تعرف طبيعة الأمير الحساسة.

’ نعم، كان هذا مطمئنًا إلى حد ما. ’

 استندت أرييل إلى الخلف بوجه مسترخٍ.

 ’ دعنا نحصل على بعض النوم. ’

 وفي النهاية، استسلمت للهدوء وأغلقت عينيها.

 خَطْوَة!

ارتجف صدى صوت خافت ولكنه عالٍ في أنحاء السيارة.