لم تقتصر الطباع الحساسة على الصراخ وتدمير الأشياء. اشتهر أمير إمبراطورية ليفرتان بحساسيته المفرطة، ولم تقتصر حساسيته على التذمر والاندفاع. كان يختبر خصومه ويقيّمهم، ويقيس حدود قدراتهم. وإذا لم يلبوا معاييره، كان يصبح شرسًا بشكل مخيف.

كانت العملية قاسية للغاية حتى أنها كانت تؤدي في كثير من الأحيان إلى تدمير غرور الناس.

كانت الشائعات الناجمة عنه، كما هو متوقع، الأسوأ، وسرعان ما ازدادت شهرة الأمير. ومع ذلك، توافد الناس إلى صفه لعلمهم أنه لو استطاعوا إشباع طبعه البغيض ولو لمرة واحدة، لسقطت اللعنة.

حتى الأمير لم يكن غافلاً عن نواياهم، لذلك لم يتصرف بمرح أكثر، بل استغل قلوبهم الداخلية.

على الرغم من أنه لم يكن يختبر الناس دائمًا لأسباب الدفاع عن النفس، إلا أنه في بعض الأحيان كان يستغل رغبات الناس وحسدهم كوسيلة لحل غضبه.

ولكن أليس هذا بفضل تلك القوة العالية والمظهر المتميز؟

الوجه الوسيم تحت الشقراء كسر صمته وابتسم بسخرية. رؤية ظهر أرييل وهي تركض تحت المطر منحته شعورًا مألوفًا بالتسلية.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

’ هدفي الأول لديه شخصية يصعب عليّ التعامل معها. هل سأتمكن من مهاجمته؟’ 

حزن أرييل.

كان الطقس اليوم غير عادي على الإطلاق.

كان المطر غزيرًا لدرجة أنها عجزت عن إبقاء عينيها مفتوحتين، وكانت عاصفة مطرية عرضية كافية لإثارة ارتعاش أي شخص. وضعت أرييل يدها المستقيمة على جبينها، مشكّلةً نتوءًا، ومسحت ما حولها بنظرها. ومع ذلك، استمرت قطرات المطر المتساقطة في حجب رؤيتها. تبلل ملابسها في ثوانٍ من نفادها وهي تجرّ فستانها المبلل بالماء عبر الفناء الخلفي المظلم حتى شعرت ساقاها كالصخر.

’…كيف يمكنني العثور على جوهرة بحجم مفصلين عندما كان الظلام في كل مكان، وبالكاد أستطيع تمييز ما كان أمامي مباشرة؟’

شهقت أرييل يأسًا وأطرقت رأسها.

لا بد أنها سقطت على الأرض. مع أنها قلبت عينيّ بحرص، لم يكن هناك أي بريق أزرق. كانت الأرض التي وطئت عليها العشب خشنة.

 ’من أين أبدأ البحث عن…’

سقطت أرييل على ركبتيها، وتحسست الأرض. كان ذلك عارًا على نبلها، لكنها لم تتردد. من يراها في هذا المطر سوى الأمير، الذي كان يراقبها من بعيد من المدخل؟

لا بد أنه ينظر إليها. على أي حال، لم تتردد في فعل أي شيء ليراها.

’أنا أفعل كل هذا، ولكن ماذا لو لم يكن هو الهدف؟’

وبينما راودتها فكرةٌ مُذهلة، قبضت أرييل عليها. كان سبب تحمّلها لهذا الموقف هو احتمالية أن يكون هو المستهدف. كان هو المستهدف بلا شك… لا بد أن يكون كذلك.

’لو كان عندي هاتف محمول، لأمكنني التحقق منه…’ 

على الرغم من أنها ندمت على تركه في الغرفة في حالة أن أمسك بها أحد وأثار الشكوك، إلا أنها لم تستطع الذهاب للحصول على هاتفها الآن.

توقف عن التفكير في الأمر. من الصعب التركيز على المهمة التي بين يديك.

حتى لو لم يكن هو الهدف، فسيكون من المفيد على الأقل إبقاؤه نصب أعيننا. ستكون علاقات الأمير قيّمة في أي مكان، لذا سيكون من المفيد تحقيق أهداف أخرى ودفع القصة إلى الأمام.

وعلى الرغم من كفاحها مثل الفأر الغارق، إلا أنها أصبحت أكثر تصميماً بدلاً من أن تكون بائسة.

بعد دقائق من صرير أسنانها في طقس سيء كهذا، بدأ جسدها يرتجف. لم يقتصر الأمر على شحوب بشرتها وبرودتها، بل شعرت كما لو أن المطر يجرفها بعيدًا. رفعت أرييل جسدها للحظة، وكأنها تزحف على الأرض. كان الفستان الأخضر الذي كانت تهتم به صباحًا مغطى بالطين. شعرت باليأس، وشعرت بالأسف على كانون الذي بذل قصارى جهده.

ما الهدف من ارتداء الملابس…؟

في النهاية، كل الزخارف كانت بلا فائدة.

لم يكن مظهرها هو ما كان عليها أن تستعد به لمقابلة الأمير… بل كان الصبر على تحمل شخصيته.

ألقى أرييل نظرة إلى الوراء نحو القصر، وكان في ذهول.

رغم أنها رأت الباب يتسلل منه ضوءٌ من بعيد، إلا أنها لم تستطع الجزم إن كان الأمير لا يزال واقفًا هناك، فالمطر كان يهطل بغزارة، وكان من الصعب رؤيته. مع ذلك، ظنت أنه ربما لا يزال هناك. أكد بريق الضوء شكوكها. لذلك، لم ترغب في الاستسلام أكثر. لم ترغب أرييل في العودة إلى الأمير خاوية الوفاض، لتُريه كم بذلت من جهدٍ كبيرٍ من أجله.

كانت بحاجة إلى كسب ثقته.

شعرت الآن أن السير بصعوبة في الوحل وهي غارقة في مياه الأمطار هو إرادتها. كان عليها أن تجد الياقوتة، مهما طال الزمن. أرادت أرييل أن تُكمل ما بدأته.

في المطر، انحنت مرة أخرى.

تحت السماء اللامتناهية، أصبحت قطرات المطر أكثر سمكًا.

  ̊ · : * ✧* : · ̊   

سويششش—

هبت الريح عبر الماء، وأصدرت صوتًا ناعمًا ومخيفًا.

عندما أحضر الأمير كرسيًا إلى الباب وجلس، تغلغل الماء في المقاعد أسفل الدرج، والتي كانت محمية بسقف رواق المبنى. أحيانًا، كان الماء يتناثر حتى داخل القصر، فكان واضحًا ما يحدث في الخارج.

لقد أصبح مضطربًا بشكل غريب.

“كم من الوقت سوف تبحث عنه؟”

ما كان من المفترض أن تكون لعبة مملة مدتها عشر دقائق، تجاوزت بالفعل الساعتين. في البداية، ظن أن الأميرة آرييل ستتعب أولاً، أو أنها ستنهيها بسرعة لأنها تشعر بالملل.

…ولكن ما هو الوضع الآن؟

الأميرة الصغيرة، التي بدت على وشك الانهيار، لم تعد من المطر والريح. هل كانت عنيدة أم غبية؟

كانت الأميرة شيئًا واحدًا، لكن انتظاره كان شيئًا آخر.

مع أنه كان بإمكانه تجاهل الأمر كعادته، إلا أنه ظل قلقًا عليها لدرجة منعته من مغادرة مقعده. ربما لأنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها الابنة الوحيدة لعائلة نبيلة تتصرف بهذا الشكل اليائس. بصراحة، كان من الغريب أنها كانت ترغب في علاقاته، متمسكة بمهام وضيعة لا يقوم بها إلا العبيد.

 ’ولكن، هل هذا حقا كل شيء…’

سؤال آخر دار في رأسه.

حتى الآن، فإن أولئك الذين ذهبوا إلى هذا الحد قد قدموا مطالب كبيرة، ولكنهم لم يتصرفوا بأجسادهم أبدًا حتى تم حسابها وتوثيقها بدقة.

وكان ذلك أساسيا.

ومع ذلك، قفزت الأميرة إلى المطر الغزير خالية الوفاض، دون أن تتلقى أي وثيقة.

كما قالت الكونتيسة، كان من الواضح أنها عديمة الخبرة وساذجة. لذا، لا بد أنها فعلت هذا لكسب ثقته دون أي وعد بالمقابل. كان عليه أن يسخر منها لغبائها… هذا ما كان ليفعله في الظروف العادية. لكنه الآن لم يعد يضحك إطلاقًا. فبينما كان يرفع زاويتي فمه ويراقب حجم العمل الذي تقوم به أرييل، أصبح الآن يعض شفتيه.

لا يجوز لأحد أن يقترب من المنطقة إلا إذا اتصلت به العائلة الإمبراطورية … وهذا يعني أنه بمجرد أن تستسلم وتأتي إلى هذا الباب تبكي، فسوف ينادي على شخص ما، وسوف ينتهي الأمر قبل أن يزداد سوءًا.

في هذه اللحظة كان يأمل كما لو كان يتوسل من أجله.