بالطبع، رفضتُ رفضًا قاطعًا.

 

إنها حياة مُذلّة حقًا، لكنني لستُ فخورةً لدرجة أن أُضحّي بجسدي من أجلها.

 

“لا أُحبّذ ذلك. لم نقترب حتى من الزواج.”

 

“هل ستُعطيني إياه عندما نتزوج؟ حينها سأحتفظ به لنفسي.”

 

“أعطني شيئًا.” لم أستطع فهم ما يطلبه تمامًا، وكان عقلي يدور، أحاول أن أجد ردًا. انتابني شعورٌ بعدم الارتياح، كما لو كان يُحاول إجباري على إعطائه الإجابة التي يُريدها.

 

“عادةً، يتزوج الأشخاص الذين يُحبّون بعضهم البعض… نعم.”

 

“حب؟”

 

ضحك نوح، وارتفعت زاوية فمه، وابتسم. كان تعبيرًا ساخرًا بشكلٍ غريب.

 

“إذن يجب أن تُحبّيني.”

 

“سأُحاول.”

 

“إذن جرّبي الآن.”

 

ماذا تقول؟

 

هل هو الحب الذي يجعلك تُريدني أن أفعل هذا الآن؟

 

كانت مطالب هذا الرجل المجنون مُحيّرةً للغاية؛ حتى أنها أفرغت عقلي.

 

فجأةً، تذكرتُ مشهدًا من رواية “الدوق الأكبر” حيث يطلب رجل من امرأة أنقذها من خطر أن تخبره أنها تحبه. فتح الكتاب وقال:

 

“أنتِ تُحبين هذا النوع من الأشياء”.

 

في هذه اللحظة، يصعب تحديد ما إذا كانت الرواية الأصلية موجهة للبالغين أم أنها رواية عن مفاوضات اختطاف.

 

لا توجد طريقة لتفسير سبب انغماس ذلك الرجل المجنون في الرواية الأصلية في دور البطل في كتاب آخر.

 

بالتأكيد، أنت لا تطلب مني قول ذلك لمجرد الاختبار؟ شيء أشبه بمشهد تمثيلي، أليس كذلك؟

 

الحب ليس شيئًا يُمكن قوله ببساطة، لكن من السهل التلفظ بكلمات دون صدق. لو كانت هناك كلمة واحدة قادرة على تحسين وضعك، لقلتها.

 

“نعم، أنا أحبك”.

 

لمعت نظرة دهشة خافتة في عيني نوح من الكلمات الباردة التي تفوهت بها بلا مبالاة.

 

حتى لو أصبحتُ حبيبة هذا الرجل، فلا يهم. أنا امرأة ناضجة، وكثيراً ما مررت بعلاقات عابرة، نلتقي ونفترق لتحقيق مكاسب متبادلة. أنا الآن في موقف قد أفقد فيه مكاني وحياتي بسبب نزوة عابرة، قد تُغيرها نسمة هواء. لذا، ليس لدي خيار سوى استغلال أي اهتمام ولو بسيط وانتظار فرصة أخرى.

 

حتى لو واعدت شخصاً لفترة ثم انفصلتما، فلن تُطلق النار على المرأة التي كنتَ على علاقة بها.

 

بينما كنتُ أفكر بجدية في خططي المستقبلية، غطى نوح فمه وانفجر ضاحكاً وكأنه يجد الأمر مسلياً.

 

“هل تمزح معي؟”

 

“يا أميرة.”

 

تجعد طرف عينيه بلطف وهو يناديني بصوت ناعم. تلاشى أنفاسه المتقطعة مع ضحكة خافتة. نوح، الذي كان ينظر إلى الأسفل، أطلق تنهيدة عميقة ورفع رأسه ببطء ليقابل عيني.

 

“هل كنتي تعنين ذلك حقاً؟”

 

هاه؟

 

أثّر صوت نوح الهادئ في الأجواء المحيطة به. عادت عيناه، خاليتان من أي أثر للضحك، إليّ، مثبتتين بنظراتهما الثاقبة المعهودة.

 

لقد رأى عددًا لا يُحصى من السجناء، وسمع كل كذبة اختلقوها للبقاء على قيد الحياة، وأجبرهم على قول ما يحتاجون قوله، مُختبرًا أعماق الإنسانية.

 

في الرواية الأصلية، وُصف نوح بأنه ذكي للغاية وبارع في فهم استراتيجيات خصومه وخططهم. لم يكن حصوله على ترقيات عديدة ووصوله إلى رتبة عقيد في سن مبكرة أمرًا عبثيًا. عندما بدت عليّ علامات الارتباك، نظر إليّ نوح بنظرة رضا، كما لو أن خطته قد نجحت، وابتسم.

 

“لن تكذبي، أليس كذلك؟ لن تحاولي التهرب من الأمر. أميرتي لن تقول أي شيء غير مسؤول، أليس كذلك؟”

 

بدت كلماته، وهي تداعب وجنتيّ المنتفختين، وكأنها تهديد مُقنّع باللطف.

 

كنتُ أمثل دورًا فقط، لكنه سألني أسئلةً تهديدية كهذه؟ فجأةً، شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي حين أدركتُ شيئًا. كان يحاول أن يُثبت كلامي، أن يجعله حقيقةً. ربما كنتُ مخطئةً في اعتقادي أنه لن يُطلق النار على حبيبته السابقة.

 

هل من الممكن أصلًا أن تكون لي علاقة طبيعية مع هذا الرجل؟

 

حتى لو قلتُ الحقيقة، ماذا سيحدث لي؟ حاولتُ كبح جماح مشاعري وحركتُ أصابعي.

 

“أنا جادة. لقد أنقذتني أيضًا…”

 

كذبتُ لمصلحتي. بالطبع، لن يُصدقني. كان الأمر أشبه بإعطائه أوامر ليفعل ما يشاء. كأنني أُحرك دميةً في يده.

 

كنتُ شخصًا يجد كل شيء مزعجًا وغير مبالٍ، لذا لم أفهم حقًا معنى الحب. مررتُ بعلاقات في حياتي، لكنني لم أُحب أحدًا بصدق قط.

 

إنها كذبة، لكن لا يسعني إلا قول ذلك لأنها صدقٌ يائسٌ لدرجة أني اقول أشياءً مثل “أحبكِ” وانا لا اعنيها.

 

ما زال يفرك شفتيه بتعبيرٍ مُشمئز.

 

“لا أصدق ذلك. كيف لي أن أعرف وأنتِ أخبرتني للتو؟”

 

“لا أستطيع أن أريكِ ذلك.”

 

“لماذا ليس موجودًا؟”

 

خفض نوح، الذي كان يميل برأسه نحوي وينظر إليّ، بصره، مُتابعًا أنفاسي. بقي صامتًا، يُحدق في شفتيّ.

 

في الصمت الذي ساد بين حديثنا، لم يكن هناك سوى حفيف الريح، يُحرك أغصان الأشجار، يهبّ بوحشية. ثبت نوح نظره عليّ ورفع يده. ركض الجنود الذين كانوا يُطهّرون المنطقة في انسجام تام واختفوا في مكان ما.

 

كان كل هذا تصرفًا نبيلًا ولطيفًا.

 

كنتُ أُبرم صفقةً من أجل حياتي الهادئة مع هذا الرجل، في موقفٍ شعرتُ فيه وكأنني سأنهار عند أدنى نسمة هواء. دون أن أملك القوة للتفكير،قررت الاستجابة لرغبات هذا الرجل الغريب.

 

أمسكتُ بخد نوح، ووضعتُ شفتيّ الباردتين المتصلبتين برفق على شفتيه، ثم ابتعدتُ بسرعة. بقي وجهه بلا تعبير، لا يتحرك، واستقام واقفًا.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

لماذا هذا الأمر؟ إنها المرة الأولى التي أرى فيها شخصًا يسأل عما إذا كان كل شيء على ما يرام بعد أن ينتهي من حاجته.

 

يا إلهي، هذا الرجل مجنون حقًا.

 

“لا. لقد سألتَ بسرعة كبيرة.”

 

عند إجابتي الضعيفة، رفعني نوح برفق وأشار نحو الجنود المختبئين في البعيد.

 

هل كان هؤلاء يراقبون كل هذا؟

 

“اعتني بالموقف وعد.”

 

بينما كنتُ أتشبث بطرف تنورتي الممزقة، لأنني كنتُ قلقة من انكشاف فخذيّ أكثر فأكثر وأنا بين ذراعيه، أنزلني نوح وربط طرف تنورتي.

 

“سأفعل ما تريدينه أيضًا. لقد تبادلنا القبل من قبل.”

 

قال “نعم” على سؤال “هل تريد جسدي؟” والآن يتحدث كرجلٍ نقي القلب. ماذا أفعل؟ إنه متقلب المزاج للغاية، أكاد أفقد صوابي.

 

“مع أننا تبادلنا القبلات، إلا أن أجسادنا لا تزال…”

 

“لم تكن تلك قبلة.”

 

“آه؟”

 

أجل، لقد كان شيئًا حدث صدفةً، كحادث.

 

“إن كنتِ لا تعلمين، هل أخبركِ؟”

 

انحنى نوح نحوي، ووجهه ينجذب إلى وجهي بنظرة فضولية. جعلني هذا القرب المفاجئ أحمرّ خجلاً. كادت أنوفنا تتلامس، لذا اتجهت نظرتي تلقائيًا إلى شفتيه.

 

“لا.”

 

“قلتَ إنك تحبني، لكنك لا تُعجب بي؟”

 

“ليس الأمر أنني لا أحبك، بل أشعر بالحرج من التواجد في الخارج.”

 

“إذن، هل نذهب إلى الغرفة؟”

 

سأل نوح، وهو يمسك ذقني، بنبرة هادئة. كان صوته ناعمًا ومسترخيًا، كما لو كان ينساب على سطح الماء. “لقد خسرتُ تمامًا أمام هذا الرجل. حتى لو كان كل هذا مجرد مزحة، فأنا أشعر بخيبة أمل أكبر، لذا لا حيلة لي.”

 

مما رأيته حتى الآن، يبدو أنه يخدعني عمدًا، رغم أنه يعلم كل شيء. أشعر وكأنني مكبلة بخيوط “موقف محاصر”، يتحكم فيه بإرادته. على الأقل يبدو سعيدًا.

 

آه… في القصة الأصلية، أعتقد أنه كان يستمتع بمداعبة سيلين بهذه الطريقة.

 

فقدت حافزي في موقف لم يكن لدي فيه خيار، ففكرت في شخصيته مجددًا.

 

عندما تلوّيت في حضنه، أشعر بعدم الارتياح، أطلق ضحكة مكتومة.

 

كان الفرو المستدير المنسدل على جسدي يدغدغ ذقنه ورقبته.

 

“إنه يدغدغني.”

 

“أستطيع المشي.”

 

“لا بد أن إصابتك تؤلمك. من الصعب رفعها، لذا ضعي ذراعك حول رقبتي.”

 

أطعته ووضعت ذراعي حول رقبته، فاستقام وبدأ يمشي نحو القصر. سألته إن كان ينوي الذهاب إلى هناك.

 

“لكن هل يمكنك المشي؟”

 

“نعم.”

 

“أليس الأمر خطيرًا؟ هناك ذئب.”

 

“هل أنتِ خائفة؟ أنا هنا.”

 

طمأنني نوح وهو يفرك ذقنه على رأسي. لحسن الحظ، كان ضوء القمر ساطعًا، لذا لم أظن أنني سأضلّ الطريق. انبعثت رائحة غامضة، دافئة من حرارة جسده، من زاوية رقبته.

 

رغم وسامته، شعرت بقوة ذراعيه وجذعه. ورغم مظهره الخارجي البارد، كان حضنه دافئًا. عند الاقتراب منه، وجدت أشياء كثيرة مفاجئة. جعلني الدفء الذي يحيط بجسده أشعر بالتعب، وأغمضت عينيّ.

 

“نامي قليلًا.”

 

“هل نمت؟”

 

“أظن أنكِ تستطيعين النوم جيدًا في أي مكان.”

 

لم أعد أملك القوة للرد. استرخى جسدي بالكامل، وأسندت رأسي على صدره. كيف انتهى بي المطاف في حياة مليئة بالتقلبات والمنعطفات؟ تنهدت في داخلي وغفوت، وعيناي مغمضتان.

 

بالكاد استطعت رفع جفوني، فظهر لي سقف مألوف، كما لو أنني انتقلت عبر الزمن.

 

تصدّع الخشب في المدفأة. شعرتُ ببطانية دافئة تُغطيني، وبملاءات ناعمة تُلامس ظهري.

 

“هاه؟”

 

استُبدلت ملابسي المتسخة والممزقة والمهترئة ببيجامة ناعمة.

 

هناك ضمادة بيضاء على ركبتي، عليها خدوش وجروح متفرقة.

 

“من فعلها؟”

 

“أنا فعلتها.”

 

قاطعني صوتٌ هادئٌ ولطيفٌ من بين همهماتي.

 

“أنت؟”

 

“أجل. أنا.”

 

ناولني نوح، الجالس على حافة السرير، كوبًا من الشاي الدافئ وسحب البطانية حتى ذقني. لم أستطع تحديد ما إذا كان يطلب مني شرب الشاي أم النوم. أوه، لحظة، هل غيّر ملابسي؟

 

“هل جرّدتني من ملابسي؟”

 

وضعتُ كوب الشاي على المنضدة الجانبية وحاولتُ النهوض، لكن ظهري كان يؤلمني فسقطتُ مجددًا. كان كل جزء من جسدي يؤلمني، كما لو أنني تعرضتُ للضرب.

 

وبينما كنتُ مستلقيةً هناك أنظر إليه بعيون حائرة، ابتسم ابتسامةً رقيقة.

 

“ما الخطب بيننا؟”

 

“بيننا؟”

 

ليس جسدي، لكنني لا أريد التباهي به بهذه السهولة.

 

“إنه ملكي الآن، أليس كذلك؟”

 

ظل يسألني بإلحاح.

 

“أنا ملكك أيضًا.”

 

ما زلت لا أعرف ما الذي تبادلناه، لكنني قلت بوضوح أنني سأمنحه إياه إذا تزوجنا… إنه يفعل ذلك عن قصد بالتأكيد. يا له من رجل مثير للشفقة.

 

“لكنني لا أحب أن ينزع الناس ملابسي دون إذني. لا أحب أن يجبروني.”

 

“أنا أمزح فقط. لستُ متخلفًا لدرجة أن ألمسك دون إذنك. لقد وضعتُ الضمادة، على أي حال.”

 

إذا كان الأمر كذلك، فهذا من حسن حظي. زفرتُ الصعداء، وشعرتُ بإرهاق شديد. على عكسي، التي كنتُ منهارة، كان رجل ذو مظهر نظيف ومثالي ينظر إليّ. كانت لديه غمازة خفيفة. كانت رموشه طويلة، تُلقي بظلالها على خديه.

 

أن أخبر هذا الرجل أنني أحبه أمر سخيف. لم يُعر أي اهتمام لأساليب سيلين القاتلة في الإغواء في الفيلم الأصلي، كان وجهه جافًا وخاليًا من أي تعبير. لماذا يفعل بي هذا؟ هل هذه مجرد واحدة من ألعابه الكثيرة؟ أنا مجرد دمية، يُحركها.

 

“ديانا.”

 

نادى نوح اسمي بصوت خافت. قبل أن أتمكن من الرد، تابع:

 

“هل نسيتِ ما وعدتكِ به؟”

 

ماذا قال لي؟ رائحة مسك خفيفة وشعور بالتعب، متداخلان، يُغشيان ذهني. كل ما أتذكره هو ارتعاش زوايا فم الدوق الوسيم.

 

***

 

“لقد فشلوا؟”

 

عبس المقدم غرونيندال عندما سمع نبأ فشل محاولة إنقاذ ديانا ومقتل جميع رجاله.

 

“نعم، يقولون إنهم قُتلوا جميعًا.”

 

عند سماع كلمات المقدم، وضع المقدم فنجان الشاي جانبًا وتنهد.

 

“أخبر الأميرال أنني سأزور القصر غدًا.”

 

في اليوم التالي، استقل المقدم مركبة عسكرية وتوجه إلى قصر الأميرال. عند مدخل القصر، استقبلته سيلين، مرتديةً فستانًا ورديًا، بابتسامة مشرقة.

 

كان دبوس الألماس الذي يزين شعرها الأشقر البلاتيني يلمع بوضوح في ضوء شمس الظهيرة. لم تستطع سيلين إخفاء سعادتها، حتى أن وجهها احمرّ خجلًا.

 

“صباح الخير، أيها المقدم غرونيندال.”

 

“نعم، آنسة كلير. كيف حالك؟”

 

“لم أكن بخير… لأن أختي الأصغر انتهى بها المطاف هكذا.”

 

غيّرت سيلين موضوع حديثها على عجل، ومرّرت يدها على شعرها الأشعث. اصطحبته إلى غرفة الاستقبال، وأمرت خادمة بإحضار إبريق شاي وأكواب شاي وشاي أسود، ثمّ أعدّت الشاي بنفسها.

 

وُضعت المرطبات والفواكه الأجنبية الثمينة على طاولة مغطاة بمفرش أبيض.

 

“سيعود والدي خلال نصف ساعة تقريبًا.”

 

“أرى. سأستمتع بشرابي.”

 

نظر المقدم، وهو يحمل كوبًا من الشاي الأسود العطري، إلى سيلين في صمت.

 

كانت مزينة بمجوهرات ثمينة تتلألأ وتلمع مع كل حركة.

 

“أظنّ أنكِ تحبين المجوهرات.”

 

“أجل. اشترى لي والدي الكثير منها. هذا هو نفس لون عينيك، أيها المقدم. إنها جوهرتي المفضلة.”

 

تحدثت سيلين بفخر، وهي تلمس أقراطها الياقوتية الزرقاء. تذكّر المقدم أذني ديانا، اللتين لمحهما من خلال شعرها الأسود القصير.

 

حتى الحذاء المسطح، الذي لم يكن به أي ثقب، لم يناسب قدميها الصغيرتين، وكان يحتك بكعبيه مع كل خطوة، مهددًا بالسقوط.

 

“سأنقذ أختكِ.”

 

“هاه؟ هل ستذهب إلى فروجن بنفسك؟”

 

تلاشى وجه سيلين، الذي كان يومًا ما نقيًا، في لحظة. لماذا يُخاطر رجلٌ تُكنّ له مشاعر إعجاب بحياته ويذهب إلى بلد عدو لمجرد أختها الصغرى الماكرة؟

 

“نعم. كنتُ هناك في مكان الحادث، وكانت لديّ مسؤولية كبيرة.”

 

“سمعتُ أن العقيد روثتشيل رجلٌ قاسٍ وخطير للغاية. إنه قناص ماهر و…”

 

“لا يوجد ما يمكننا فعله. لا نعرف ما الذي يحدث مع الآنسة ديانا هناك.”

 

“آه، ديانا…”

 

“هل تناديها باسمها؟ بالتأكيد لم تقابلاها من قبل؟ هذا مستحيل.”

 

عضّت سيلين، التي بدأت كلماتها تتلاشى، شفتها السفلى قليلًا ووضعت فنجان الشاي.

 

“لا داعي لرحيلك يا مقدم. أنت شخص نبيل.”سيذهب شخص آخر.

 

“ما علاقة الأصل العائلي بالجندي؟”

 

“مع ذلك…”

 

بدأت الدموع تتجمع في عينيها الخضراوين الصافيتين. حدقت عيناها المحمرتان بحزن في المقدم. بدا قويًا ومتماسكًا، وعناده لا يتزعزع.

 

الرجل الذي تحبه يُدفع إلى حافة الموت بسبب أختها الصغرى، التي عوملت كخادمة مطبخ.

 

خفضت سيلين عينيها وتركت دموعها تنهمر أخيرًا. كان مظهرها مؤثرًا وجميلًا كزهرة لا تنساني مغطاة بالندى.

 

“أنا قلقة، لذا لا تذهب! أرجوك!”

 

عندما رأى المقدم غرونيندال سيلين تنفجر بالبكاء، تحدث بصوت لطيف وحنون، كما لو كان يحاول مواساتها.

 

“آنسة كلير، لا أستطيع منع نفسي. إنه من أجلك.”

 

“حقا؟”

 

حدقت سيلين في المقدم بتعبير مندهش، مع لمحة من الترقب.

 

“هذا صحيح تمامًا.”

 

تنهد بعمق ووضع يده على وجهه.

 

كانت زوايا فم المقدم، المخفية تحت كفه، ملتوية إلى الأعلى، تحمل الزرنيخ الذي لم يكن يبصقه.