خرجت ذئاب ضخمة من الظلام، كاشفةً عن أنيابها الحادة وهي تقترب.

 

لم أتعلم أو أقرأ قط عن أساليب قتال الذئاب. لم أتخيل حتى أن أواجه أحدها. استجمعت قواي، وحاولت الحفاظ على هدوئي، وحاولت استحضار شتى الأفكار.

 

يقولون إنه لا يوجد كلاب شريرة في العالم. تذكرت البرامج التي كنت أستمتع بها في حياتي.

 

تراجعت ببطء، وعيناي مثبتتان على نظرة المدرب الحادة وهو يواجه الكلب الشرس.

 

هل يجب ألا أدير ظهري أبدًا، وإذا هاجمني أحدهم، هل يجب أن أدفعه بقوة كعلامة على الرفض؟ جعلني هذا الموقف غير الواقعي أفقد إحساسي بالواقع، ولم تعد تخطر ببالي سوى أفكار غريبة.

 

شعرتُ أن الذئاب، وهي تقترب، ضخمة كبيت. ملأني حضورها المخيف بالخوف والتوتر، وتجمد جسدي كله، وانتشرت القشعريرة على جلدي. هل كان هذا حلمًا؟ لا يمكن أن تكون الذئاب بهذا الحجم.

 

“اجلس!”

 

لم يكن هناك سبيل. اقتربت الذئاب ببطء، أنوفها مجعدة وتزمجر.

 

لم أتوقع أبدًا أن أرى نذير شؤم كهذا. عليّ أن أطلب النجدة، مهما كان من حولي.

 

“أرجوكم أنقذوني!”

 

دوّى صراخي خارج الغابة الهادئة.

 

تراجعت ببطء على ساقين مرتجفتين والتقطت غصنًا سقط بالقرب مني.

 

“صياح!”

 

ضربتُ رأس الذئب الذي اقترب مني بقوة. تراجعت الذئاب الأخرى قليلاً، ثم كشرت عن أنيابها بشراسة أكبر. لوّحتُ بالعصا مرة أخرى، لكن الذئب الأكبر أمسكها بإحكام ورفض تركها.

 

“أفلتها يا ابن العاهرة!”

 

شددتُ وشددتُ كما لو كنتُ ألعب شد الحبل، لكنني فقدتُ السيطرة في النهاية. ارتدت العصا بقوة فأطاحت بي أرضًا، وبدأت الذئاب تتقدم ببطء، مهددة بتمزيق رقبتي. تسبب الضغط في ألم في ساقيّ، فأغمضتُ عينيّ بشدة. دوى صوت طلقة نارية خارقة للأذن، تبعها صراخ حاد. سقط ذئب، يبدو أنه مصاب بطلق ناري، على الأرض.

 

” ها أنت ذا. ستكون مشكلة إذا مزقتك الذئاب إربًا. علينا أن نأخذ الجثة كاملة حتى لا يتردد الأميرال ويدفع الثمن كما ينبغي.”

 

كان الرجال الذين جاؤوا لإنقاذي مخيفين، يرتدون زيّ فروجن. الشرط الوحيد هو أن هدفهم كان الحفاظ على جثتي. يا له من سوء حظ! من بين كل الناس، كانوا مرتزقة، أو بالأحرى رسلاً، أرسلهم الأميرال لقتلي.

 

لماذا أنا منحوسة هكذا؟ هربت الذئاب المذعورة، وبقيتُ أسيرة لدى المرتزقة.

 

“لماذا هربتِ بمفردكِ؟”

 

عبس رجلٌ كئيب ذو ندبة طويلة على وجهه، عابسًا.

 

“لأنني خائفة.”

 

“يبدو أنكِ سريعة البديهة.”

 

ضحك الرجل، وأمسك بمؤخرة عنقي، وقذفني نحو المرتزقة.

 

“من الأفضل قتلها بدم بارد أولًا. لقد استدرجتُ الرجال إلى الجانب الآخر، لذا دعونا نُسعف المصابين ثم نرحل.”

 

هل سأموت حقًا هكذا؟ سقطتُ على الأرض، وجهي شاحب، وسحبتُ نفسي ببطء. حتى لو كان هذا حلمًا، لا أريد أن أموت هكذا.

 

“تعالي إلى هنا.”

 

اقترب مني رجلٌ بخطواتٍ واسعة وحاول الإمساك بي من رقبتي، فقاومته وعضضتُ يده بقوة.

 

قال: “ستموتين على أي حال، لذا ابقي ساكنة”.

 

ضحك الرجل الذي عضضته ساخرًا وهو ينفض يده ليزيل آثار العضة. لم أستطع التغلب على المرتزق مفتول العضلات بالقوة الغاشمة. بقي طعم الدم النفاذ عالقًا في فمي.

 

“لن يفيدكِ المقاومة هكذا”.

 

سمعتُ ضحكات المرتزقة القريبة المهددة. في محاولة يائسة أخيرة، صرختُ بكل قوتي، على أمل أن يسمعني أحد.

 

“المسني فقط، لن أبقى ساكنة!”.

 

“ماذا يمكنكِ أن تفعلي؟”

 

أمسكت يدٌ باردةٌ خشنة، رطبةٌ بالعرق، بحلقي. اشتدت قبضتها ببطء، خانقةً حلقي، ولم أستطع حتى الصراخ. غشّى الضغط بصري، وأصبح تنفسي متقطعًا. الرجل، الذي كان يراقب بصمت، كشف عن أسنانه وضحك ساخرًا.

 

“ماذا يمكنكِ أن تفعلي؟”

 

أمسك معصمي، الذي كان يدفع أظافري في الهواء، بإحدى يديه بقوة شديدة لدرجة أنها تركت كدمة.

 

في اللحظة التي فقدت فيها وعيي وكنت على وشك الإغماء، خفّت القبضة حول عنقي، وتمكنت من التنفس. كان ذلك تصرفًا طائشًا واضحًا، كحيوان مفترس يتلاعب بفريسته قبل التهامها.

 

يا إلهي، لماذا عليّ أن أمرّ بهذا؟ ما الذي فعلته من خطأ فادح؟ لم يعد بإمكاني الهروب من هذا الكابوس، وأنا أكذب على نفسي.

 

هل يمكن تغيير المصير التعيس للشخصية الثانوية، التي اختُطفت لتنجو وتجد الراحة، ثم سقطت ميتة؟ فكرة أن الموت مجرد واقع مختلف ملأتني باليأس.

 

كان ثقل الإذلال والبؤس والموت، يسحقني كقضبان حديدية، خانقًا. كنت صامدة في مواجهة الخطر المحدق، لكن الأمر كان يفوق طاقتي.

 

لم أستطع سوى النظر إلى الرجل الذي يخنقني بنظرة استسلام.

 

لا بد أن صاحبة هذا الجسد قد عُوملت هكذا طوال حياتها. هل كانت تنوي أن تعاني كل هذا العذاب وأن تنهي حياتها في هذا البؤس؟ ضحكوا على وجهي العاجز، كالشياطين التي تقودني إلى الجحيم.

 

“مهلاً، ألا تبكين؟ ظننتُ أنكِ ستبكين وتتوسلين.”

 

حتى في هذا الموقف، لم أبكِ. في لحظة ما، نسيتُ سبب بكائي، وجفّت دموعي. ربما كنتُ في الجحيم. لم أعش حياةً طيبة.

 

حدّقتُ في السماء المصفرة بعيونٍ محمرة، أشعر وكأنني أغرق. كان يجب أن يُطلق عليّ الأميرال النار وأموت. كنتُ أُعذّب بلا سبب.

 

أفلت المرتزق معصمي، الذي كان يمسكه كما لو كان سيكسره، وابتسم ابتسامةً خافتة.

 

“ردة الفعل ليست مثيرة للاهتمام، فلننهِ الأمر هنا.”

 

لفت انتباهي، في رؤيةٍ ضبابية، سكينٌ قصير يتدلى من حزام رجلٍ كان يحاول خنقي بكلتا يديه. للحظةٍ خاطفة، طُرح عليّ خيار: قتل هذا الرجل، أو إنهاء حياتي.

 

إذا اخترت الأول، فسيكون وضعي أسوأ.

 

استجمعتُ ما تبقى لدي من قوة ولكمته في وجهه، ثم سحبت سيفه من غمده ولوّحت به بعنف. لم تسمح لي طبيعتي الخبيثة، التي لم تستطع تحمل الألم، بالانتحار.

 

“آه! هذه العاهرة المجنونة!”

 

بعد لحظات، أمسك رجلٌ بوجهه جرحٌ عميقٌ تحت عينه وصرخ.

 

انزلقت قبضتي، فسقط السيف من يدي. ارتطم بالأرض بصوت معدني. حاولتُ ذبحه، لكن المرتزق الخبير تفادى الضربة غريزيًا.

 

“إنها ابنة الأميرال، لذا فهي سامة للغاية. سنقع في مشكلة، لذا اقتلها بسرعة.”

 

ما إن نطق الرجل الذي بدا أنه القائد حتى أمسك رجلٌ بوجهه، الذي كان الدم يسيل منه، ونظر إليّ بعيون محمرة، وتمتم بشتيمة غير مفهومة.

 

“سأقتلك على الفور، كما تشاء.”

 

لا يمكن أن تكون هذه أمنيتي. أكره أن أختبر موتًا كهذا، حتى في أحلامي. بالطبع، هذا حقيقيٌّ تمامًا.

 

في اللحظة التي كان سيف المرتزق على وشك أن يغرز في صدري، دوّى صوت طلقة نارية. تدفق الدم من رأس الرجل، الذي أسقط السيف بوجهٍ شارد، مصحوبًا بتردد الصدى.

 

حاولتُ دفع جثة الرجل المنهار نحوي، لكنها كانت ثقيلة جدًا لدرجة أنها بدت ميتة. بالطبع، كنتُ منهكًا تمامًا.

 

نهض قائد المرتزقة فجأةً وأعاد تعبئة مسدسه.

 

“يبدو أن رجال العقيد سمعوا دويّ إطلاق النار ولحقوا بنا.”

 

“ماذا نفعل؟”

 

“لنهرب الآن. أعدادنا غير متناسقة بسبب المناوشة السابقة.”

 

تراجعوا، بنادقهم مصوبة، إلى الظلام المليء بنيران الأسلحة، عازمين على الفرار، لكنهم كانوا محاصرين بالفعل، بلا مفر. بينما أسقط المرتزقة أسلحتهم ورفعوا أيديهم مستسلمين، ظهر جنود مختبئون في الغابة، بنادقهم مصوبة نحوي.

 

اقترب مني نوح، فوجدني ملقاةً هناك في حالة يرثى لها، ملابسي ممزقة ومهترئة كخرق بالية.

 

ربما بسبب الظلام الدامس، لم تكن عيناه الزرقاوان الداكنتان تحملان أي تعبير. وقف بلا حراك، وجهه الخالي من أي تعبير يحدق بي، وسألني بلطف:

 

“هل يمكنني إنقاذك؟”

 

أليس أنت هنا لإنقاذي؟ لا أعرف حتى ما هي نيتك من طرح هذا السؤال في هذا الموقف.

 

تخليت عن فهمي ولوّحت بضعف للرجل الوسيم المجنون الذي كان منقذي الوحيد.

 

“نعم… لا أستطيع التنفس.”

 

خطا نحوي، وركل جثة الرجل الساقط بعيدًا، ثم أمسك بيدي ليساعدني على النهوض. ابتسم نوح، الذي كان قد فكّ رباط ملابسي الممزقة، مطمئنًا إياي.

 

“أخطط لقتلهم جميعًا، لذا إن لم تستطيعي تحمل هذا، أغمضي عينيكِ. لا يهم إن فعلتِ.”

 

شعرتُ بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقي من تلك الكلمات المريبة القاتلة. صوب نوح مسدسه نحو ظهر المرتزق الميت وأطلق بضع رصاصات أخرى. تجاوزتني عيونه الثلاثمائة والتفتت نحو المرتزقة.

 

“العقيد روتسيلت، لم يكن لدينا خيار آخر.”

 

رفع قائد المرتزقة، ووجهه مشوه، يده وتحدث بصوت جبان. حدق به نوح بتمعن، وسمع صوت ارتطام مسدسه وهو يجهزه للإطلاق.

 

“ماذا يمكنك أن تفعل؟”

 

“سأخبرك بكل المعلومات، لكن على الأقل أنقذ حياتنا…”

 

قاطعته طلقة نارية حادة.

 

“آه!”

 

تأوه قائد المرتزقة وهو يمسك فخذه المثقوب بالرصاص ويسقط على الأرض.

 

“لست بحاجة إلى أي معلومات.”

 

أمال نوح رأسه، ممسكًا بمسدس في يده.

 

“أرجوك أنقذني! كان هناك سبب!”

 

بينما كان فوهة المسدس الذي يحمله موجهة إلى جبهته، بدأ قائد المرتزقة يتوسل، مرعوبًا حتى أنه ذرف الدموع. سأل نوح، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، مرة أخرى:

 

“ما السبب؟”

 

أجاب قائد المرتزقة : “نعم… أنا آسف. أرجوك ارحمني.”

 

قال قائد المرتزقة: “لقد حاولت إنقاذ واحد. من يجب أن أنقذ؟”

 

نظر إلى مرتزقته للحظة، ثم أومأ برأسه وكأنه يتخذ قراره.

 

“أرجوك ارحمني. يمكنك أن تفعل بهم ما تشاء.”

 

ضحك نوح ضحكة مكتومة وكأنه رأى أحط ما في الإنسانية.

 

“تفضل.”

 

لمعت بارقة أمل في عيني قائد المرتزقة عندما رأى ابتسامة الرجل تتحول إلى ابتسامة تسامح.

 

“شكرًا لك، شكرًا لك! لن أنسى لطفك أبدًا!”

 

قفز واقفًا، وعاد يعرج، وبدأ بالابتعاد. فرقع نوح أصابعه، وأمسك ببندقية الجندي الذي بجانبه، ووضعها على كتفه قبل أن يصوبها نحو قائد المرتزقة.

 

دوى صوت طلقة نارية واحدة، مدويةً بشكلٍ يصم الآذان، وعادت الفوضى تعم الغابة بعد لحظات من الهدوء. أطلق نوح النار بدقة على قائد المرتزقة الهارب في رأسه، ثم ألقى مسدسه على الأرض واستدار.

 

“لم أقل إنني سأنقذكم.”

 

عند سماع كلمات نوح، شحبت وجوه المرتزقة الباقين، وحدقوا في الأفق، عاجزين حتى عن التفكير في الهرب. تناثر الدم على العمود الخشبي خلف الجثة.

 

“أطلقوا النار عليهم جميعًا ما عدا واحدًا.”

 

ما إن أصدر نوح أمره، حتى انطلقت وابل من الرصاص، مصحوبًا بصراخٍ مؤلم. انهار الناجي، يرتجف، ونظر إلى نوح بعيونٍ مذعورة.

 

فزع عندما رأى نوح يقترب ببطء، وبدأ يتراجع على مؤخرته.

 

“ارجع وأخبره.”

 

“عن ماذا تتحدث…؟”

 

“ما رأيته، ما قلته. بلا استثناء.”

 

فرّ آخر الناجين مذعورًا. ظل ينظر إلى الوراء، خائفًا من أن يصبح مثل قائده، حتى أنه سقط وتدحرج.

 

اقترب نوح، وخلع معطفه، وغطاني، وابتسم ابتسامة رقيقة.

 

“لا أحد سواي.”

 

كانت نبرته لطيفة، لكنها بدت مفاجئة. ماذا عساي أن أقول بعد رؤية هذا؟ فتحت فمي للحظة، وقد بدت عليّ الحيرة.

 

“أنا الوحيد القادر على حمايتكِ يا أميرة. لذا لا تهربي بعد الآن.”

 

“لم أهرب. أنا…”

 

 

كان ملاذي الأخير، الذي نجوت منه بأعجوبة، هو البقاء بجانبك، والآن لا مكان أعود إليه. فجأة وجدت نفسي في عالم لا أعرفه، حتى عائلتي تعرضت للإهانة، وكدت أنجو من الموت مرات لا تُحصى.

 

بل هو وضع مثير للشفقة وعبثي، حيث يحميني عقيد نبيل من الدولة المعادية التي اختطفتني.

 

رجلٌ قاسٍ لكنه وسيم.

 

ربما كنتَ تعلم أن أحدهم أُرسِلَ من بلدك لقتلي.

 

قيمتي التفاوضية الآن تكاد تكون معدومة. للأسف، هذه هي الحقيقة.

 

تقبّلتُ تمامًا الواقع البائس بأنني وحيدة تمامًا في هذا العالم، لا ملجأ لي ولا منجأ.

 

كلمةُ حمايةٍ واحدة، ربما صادقة، بدت كشظيةٍ خافتةٍ من الراحة. حزنٌ مريرٌ، مدفونٌ في مكانٍ لا أعرفه، اندفع بقوة.

 

كان هو الشرّ الأقلّ وطأةً وسط الأسوأ.

 

حرقت عيناي، وامتلأت بالدموع. عندها فقط خلعتُ قناع التماسك الذي كنتُ أرتديه.

 

“هذا صحيح. لولاك، لكنتُ متُّ.”

 

أخرج نوح منديلًا ومسح الدموع التي انهمرت على خدي، ثم تحدث بصوتٍ هادئ.

 

“هل أبكيتك؟”

 

“لماذا تحاول حمايتي؟”

 

لم أستطع ببساطة فهم ما يدور في ذهن هذا الدوق الوسيم المجنون. لفّ ذراعه حول كتفي ونظر إليّ مباشرةً.

 

“ليس لديكِ شيء. إلا أنا.”

 

ارتبكتُ، هل كان يقصد شيئًا منطقيًا أم مجرد تعاطف؟

 

لمعت على وجه نوح مسحة خفيفة من المشاعر، بدت فارغةً وخاليةً من أي تعبير، وكأنه عاجز عن الشعور بالشفقة أو حب الآخرين.

 

بدا وكأنه يسترجع ذكريات، أو ربما يُقدّر شيئًا ما ينبعث مني. كان الرجل معقدًا ومتشعبًا لدرجة أنني لم أستطع استيعاب أفكاره تمامًا، لكن ذلك التعبير الخالي من المشاعر بدا مألوفًا بطريقة ما.

 

تنهدتُ بعمق. لا جدوى من الاحتجاج الآن. لن يكون أحد مجنونًا لدرجة أن يطالب بإعادة أطرافه إلى حالتها الطبيعية. لا أعرفه جيدًا. إذا قاومته أكثر من ذلك، فقد أموت بأمره.

 

“ماذا أفعل الآن؟”

 

لم أستطع رؤية ما يخبئه لي المستقبل، فسألته بدلًا من ذلك. ربما كان يعرض عليّ صفقة.

 

شعرتُ أنني أستطيع فعل أي شيء لو أنه فقط يحميني ويتركني أعيش حياة طبيعية في هذا العالم الكئيب.

 

عند سؤالي، انحنت عيناه، اللتان كانتا ظاهرتين من تحت شعره الفضي، تعكسان ضوء القمر، بانحناءة أنيقة. كانت ملامحه الجميلة – عيون هلالية الشكل، أنف مستقيم، وخط فك حاد – متقاربة جدًا.

 

تحدث بصوت ناعم هامس:

 

“لقد أخبرتكِ، إذا هربتِ مني، ستموتين. لذا ابقي بجانبي.”

 

“هذا فقط؟”

 

لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. الحياة عبارة عن مقايضات. لا بد أن هناك شيئًا ترغب فيه، وتوازن بين الإيجابيات والسلبيات.

 

لا يوجد سبب لإيواء امرأة لا مأوى لها دون سبب.

 

كنت أفكر في هذا الأمر لبعض الوقت، ولكن يبدو أن ذلك الرجل قد استشعر يأسي منذ البداية. بعد أن صوب مسدسه نحوي وذكر الموت، غيّر موقفه وأعطاني ما أردت. لو كان يعلم مسبقًا أن وضعي ميؤوس منه، لكانت معاناتي المرهقة عبثًا. من الواضح أنه كان يتلاعب بي.

 

لا أستطيع قراءة أفكاره، وهذا عيب كبير.

 

سألني بنظرة فاترة غريبة تنم عن هالة قاتمة:

 

“إذن، ماذا ستفعلين لي؟”

 

“سأجعلك تربح المال، إذا فعلت ما أقوله لك…”

 

“هذا شيء أستطيع فعله بنفسي، لست بحاجة إلى مساعدة.”

 

حتى أنني أعتقد أن كلامه كان فيه شيء من الخداع. تحطمت

 

آمالي في أن أصبح شريكًا تجاريًا من خلال اقتراح مشروع تجاري يعتمد على المعرفة الحديثة ولا يدمر الحضارة، تحطمًا لا يرحم.

 

كنت مفلسة، ولكن لم يكن بوسعي أن أعطي نوح، الذي كان يفتقر إلى كل شيء. مهما حاولت، لم أستطع معرفة ما يريده، فسألته مباشرةً:

 

“هل تريد جسدي؟”

 

لم يُبدِ نوح أي انزعاج من سؤالي البديهي. بل ابتسم بهدوء، كطفلٍ بريءٍ يريد لعبة.

 

“أجل، أريدهم جميعًا. لي وحدي.”

 

طرحتُ السؤال بأملٍ كبير، لكن إجابته كانت صادقةً بشكلٍ مُفاجئ.

 

لا أعرف لماذا يُريدني بشدة.

 

فقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن تغيّرت القصة عن أصلها.