لم يفعل الأدميرال كلير شيئاً عندما اختطف نوح روتسلت، دوق إمبراطورية فروجن وعقيد في الجيش، ابنته.

 

اقترب منه المقدم غرونيندال، الذي شهد عملية الاختطاف، وسأله عن رأيه، لكنه أجاب: “لا أنوي التفاوض، حتى لو كان ثمن ذلك ابنتي”. عند سماع هذا، تذكر المقدم ديانا على الفور، فتجمد في مكانه.

 

بدا غريباً أن يُنظر إلى الأمر ببساطة على أنه حكم هادئ من جندي يدافع عن وطنه. تبادرت إلى ذهنه عينا الفتاة الوحيدة، الرمادية المخضرة، التي بدت هشة، ولم يسعه إلا أن يشعر بالقلق. في اللحظة التي رأى فيها الفتاة البائسة ذات الشعر الأسود، تذكر اللحظة التي تداخلت فيها آخر كلمات أحدهم كصورة باهتة:

 

” أرجوكم، اعثروا على تلك الطفلة المسكينة”.

 

تحولت الشكوك التي انتابته لحظة رؤيته ديانا لأول مرة إلى يقين، وسرعان ما دفعه ذلك إلى التحرك.

 

بعد بضعة أيام، زار المقدم غرونيندال مقر إقامة الأميرال مرة أخرى.

 

«أنا متأكد أنني أخبرتك أنني لا أنوي التفاوض، لكن يبدو أنهم أبقوها على قيد الحياة. لا توجد وصية منفصلة أو أي إشارة إلى وفاتها».

 

كان هناك قلق وخوف من أن تكون في ورطة. فقط عندما سمع كلمات «لقد أبقيتها على قيد الحياة»، بدا على وجه الأدميرال ارتعاش طفيف.

 

«ألا تنوي إنقاذها؟»

 

ضيّق الأدميرال، الذي كان يفرك ذقنه عند سماعه كلمات المقدم، عينيه وفتح فمه.

 

«المقدم غرونيندال، ألا تريد إنقاذها أنت أيضًا؟»

 

وقف الأدميرال، مرتدياً زيه العسكري، منتصباً، ناظراً من النافذة. عبس المقدم، الذي كان يراقبه، قلقاً. تذكر وجنتي ديانا الشاحبتين، ويديها الخشنتين، وجسدها النحيل، معتقداً أنها لا تليق بابنة ضابط برتبة جنرال.

 

وتذكر قصة شعرها القصيرة غير المتناسقة. بدت مهملة تمامًا. على عكس سيلين، التي كانت تتزين بإكسسوارات فاخرة براقة، كانت ترتدي زيًا بسيطًا، خاليًا من أي قطعة مجوهرات عادية.

 

أمال الأدميرال، الذي كان يحدق من النافذة، رأسه إلى الخلف وتنهد.

 

“لا بد أنهم يحاولون تضليل الرأي العام باحتجاز ديانا رهينة والادعاء بأن البلاد لا تنقذ شعبها.”

 

“يبدو أنه لا بد من تنفيذ عملية إنقاذ.”

 

“هل ستذهب بنفسك؟”

 

“يجب أن أتحمل مسؤولية عملية الاختطاف التي حدثت أمام عيني.”

 

قام المقدم غرونيندال، مرتديًا زيه الرسمي، بتسريح شعره الأسود الفاحم ووضع القبعة التي كان يحملها.

 

“سيدي المقدم، لقد بدأنا بالفعل عملية الإنقاذ. أرسلنا ثمانية رجال، بقيادة الكابتن ميلر.” اتسعت

 

عينا المقدم الزرقاوان، اللتان كانتا تستمعان للحظة، قليلًا قبل أن تضيقا بشدة. كان يشك في صغر حجم القوة.

 

“إذا فشلت المهمة، فسأذهب. هذه هي مسؤولية الجندي وواجبه.”

 

وبينما كان المقدم يغادر، ارتسمت على شفتي الأدميرال ابتسامة بشعة وهو يستدير.

 

***

 

صمتُّ للحظة وأنا أراه يُلقي دعوته الحماسية، مُوضِّحًا هدفي تمامًا: أنني لا أرغب بالعودة، بل أريد البقاء هنا لأطول فترة ممكنة.

 

كان الدوق روتسلت لا يزال ينظر إليَّ مباشرةً بتعبير هادئ.

 

“ويبدو أن أميرتي لا تنوي الهرب.”

 

“لا أريد العودة.”

 

كانت ملاحظة حادة. هل كان يُحاول إقناعي؟ ابتلعتُ ريقي بصعوبة، مُتظاهرةً بأن شيئًا لم يحدث. ثم اتكأتُ على رأس السرير وابتسمتُ بهدوء.

 

“لقد هربتُ، أليس كذلك؟ حينها.”

 

راقبني الدوق، الذي أصبح وجهًا لوجه معي، باهتمام.

 

“ألم تشعري بذلك عندما هربتِ؟”

 

“بلى؟”

 

غطى الدوق، الذي تراجع قليلًا، وجهه بيده وضحك ضحكة مكتومة. ضاقت عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا ظاهرتين بين أصابعه، أكثر.

 

“لا أعرف، لم أفتح بابًا بمفردي من قبل.”

 

مجرد النظر إليه جعلني أشعر وكأنني أُستجوب سرًا، لذا حدقت به بعيون واسعة. نظر الدوق للحظة نحو الباب، ثم رفع ذقنه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

“لم أغلق الباب إلا في اليوم الأول.”

 

“ماذا…؟”

 

أوه، لا أظن أنني سمعت ذلك الصوت المعدني منذ اليوم الأول. في الحقيقة، لم أحاول حتى فتح الباب. ليس لدي أي نية للمغادرة. التزمت الصمت وحاولت اختلاق عذر معقول.

 

“ديانا.”

 

نادى اسمي لأول مرة. كان الأمر أشبه بتقديره وتأمله وحديثه مع نفسه. كان صوته مكتومًا بسبب أنفاسه، بدا ضبابيًا وخاملًا، كأنه ثمل من الكحول.

 

“نعم؟ صاحب السعادة.” 

 

“من فضلك نادِ باسمي أيضًا.”

 

“نعم؟”

 

“نوح. اسمي.”

 

أمسك بيدي وبدأ يتهجى اسمي على راحة يدي. في كل مرة تلامس فيها أصابعه الطويلة راحة يدي، كنت أشعر بوخزٍ خفيف وأغمض عينيّ بشدة. “أجل، يجب أناديك باسمكِ.” 

 

“ألا تعلمين أن الأميرال تخلى عنكِ؟ هل تتظاهرين بالجهل؟”

 

“هل تعلم حقًا كل شيء؟” عضضت شفتي بصعوبة بالغة، بالكاد استطعت النطق بالكلمات.

 

“على أي حال، إذا حدث مكروه لحياتي الشخصية، فلن يقفوا مكتوفي الأيدي. سواء كان ذلك رد فعل دبلوماسي أو غضبًا صريحًا.”

 

“لن يحدث ذلك. أنتِ أميرتي.”

 

من أين لكَ هذه الرغبة في مناداتي بـ”أميرة” باستمرار؟ لا وجود لمثل هذا اللقب في الأصل.

 

بالطبع، أنا جاهلة بتاريخ هذا الجسد بالتفصيل، ولكن مهما فكرت في الأمر، لا يبدو لي أنه يليق بالملوك.

 

لو كان الأمر كذلك، لما عوملتُ بهذه الطريقة في منزل الأميرال.من المرجح أكثر أنني تم القبض عليّ.

 

لا أفهم لماذا تُلقّب سيلين بالأميرة المُدّعية وتُلقّبني بالأميرة. الشيء الوحيد الذي يُريحني هو أنه لا يبدو أنه يُريد قتلي بعد. يبدو أنه مُنبهرٌ للغاية بما رآه ذلك اليوم.

 

في الوقت الراهن، عليّ أن أتمرد وأُثير ضجة لأُظهر أنني لا أريد أن أُحبس وأريد الهرب، وعليّ أن أُثير الإهمال واللامبالاة والاهتمام.

 

كدودة أرض تتلوى عند دوسها.

 

من اليوم التالي فصاعدًا، رفضتُ الأكل واكتفيتُ بالاستلقاء، أو بدأتُ اعتصامًا مطالبًا بإعادتي.

 

لو أظهرتُ الاستسلام والتخلي، لما وجد الأمر مُسليًا. دخل نوح الغرفة بنفسه وأطعمني. بدا أنه يجد الأمر مُسليًا بعض الشيء. لكنني تساءلتُ أيضًا إن كان لديه أي سبب لفعل ذلك كرهينة تُركت لمجرد التسلية.

 

سألته بينما كان يُطعمني حساء اللحم:

 

“عفوًا، يا دوق.”

 

“نوح.”

 

صححني بالتفصيل.

 

“نوح. لا أعرف لماذا تفعل هذا بي. أنت لا تقتلني، أنت لا تُعيدني.”

 

اتسعت عينا نوح وهو يضع ملعقته الفضية على الصينية. ومرة أخرى، كانت عينا ذلك الرجل تبتسمان.

 

بدا القميص المكوي بعناية وربطة العنق الأنيقة وكأنهما رمز للزهد، لكنهما في الحقيقة كانا ينضحان بهالة من الانحطاط، كإغراء يقود إلى ملاذ محرم. بالكاد استطعت تجميع أفكاري التي كانت شاردة.

 

“لماذا؟”

 

أمال نوح رأسه وسألني. انسدل شعره الأبيض الفضي الذي يغطي جبهته على جانب واحد.

 

استحضرت فكرة من أعماقي. كيف يفعل هذا كرهينة مهجورة؟ هل يعقل أن يفعل هو، عديم الرحمة، هذا؟

 

“هل تحبين تربية الحيوانات؟”

 

“هل كنت تريد تربيتي كحيوان أليف؟” ضحك نوح على سؤالي السخيف.

 

“أحبها، لكنني لم أربي حيوانًا قط.”

 

أجاب بتلميح.

 

“أولًا، ليس لديك أي نية لقتلي، صحيح؟”

 

حاولت التأكد. امتدت يد نوح ببطء ولامست خدي.

 

“حتى لو تظاهرتِ بعدم الاكتراث، يجب أن تكوني جادة للغاية بشأن حياتكِ. لدرجة أنكِ ترغبين في سماع الإجابة نفسها مرارًا وتكرارًا.”

 

“لقد هددتني مرارًا وتكرارًا بأنني سأموت إذا هربت.”

 

تحدث باقتضاب وغطى وجهي بكلتا يديه بينما كنت أتجنبه ببطء.

 

“إذا لم تهربي، فلن تموتي. هذا ليس تهديدًا، إنه قلق.”

 

كان صوته منخفضًا وباردًا، لكن تعابيره كانت لطيفة وحنونة. أي نوع من الأشخاص المتناقضين هذا؟ أعتقد أنني وقعت في حب هذا المجنون النبيل.

 

نظرت إليه بعيون حائرة وأومأت برأسي.

 

منذ ذلك الحين، تجاهل نوح تمامًا توسلاتي مثل، “أخرجني من هنا، أعدني إلى هنا،” و”سيكون الجيش قد حاصرنا الآن.” ثم قال أشياء مدروسة مثل، “حسنًا، حسنًا. سأستمع إليكِ عندما تنتهين من تناول الطعام.”

 

أعتقد أيضًا أنه من حسن الحظ أنني أستمتع بجهودي بطريقتي الخاصة.

 

لكنني لا أجد الحياة ممتعة.

 

بعد أسبوع، سئمتُ من الإضراب عن الطعام، وأصبحت الزيارات المتكررة مُرهِقة. فكرتُ أنني أستحق بعض أشعة الشمس، فطلبتُ نزهة. بالمناسبة، يحصل السجناء على نصيبهم من أشعة الشمس أيضًا.

 

وكان من الضروري فهم البنية الخارجية لهذا القصر تحسبًا لأي خطة هروب مستقبلًا.

 

“من فضلك، خذ بعض الوقت للمشي. هذا المكان على أطراف المدينة، في الغابة، لذا لا أستطيع الهرب.”

 

وافق نوح على كلامي بسهولة مُفاجئة.

 

“كنتُ سأفعل ذلك. لم أظن أنكِ تُريدين الخروج.”

 

هل كان يُحاول سرًا معرفة السبب؟ شعرتُ بعدم الارتياح، كما لو أنه يقرأ أفكاري. كان الأمر كما لو أنه يُروضني ويستمتع، مثل جرو يسيل لعابه كلما رنّ جرس.

 

في اليوم التالي، سُمح لي بالخروج في نزهة. ارتديتُ معطفًا من فرو الثعلب الأبيض وقفازات مخملية، وسرتُ مع مولي عبر الحديقة المُغطاة بالثلوج. خرجتُ من الغرفة الخافتة، وشعرتُ بنسيم الشتاء المنعش.

 

انعكس ضوء شمس الظهيرة على الثلج الكثيف، فأبهرني. رفعتُ رأسي وأنا أُحدّق، فرأيتُ شيئًا يتلألأ ويشعّ في أعماق الغابة الصنوبرية.

 

فجأةً، تراءت لي صورة فوهة مسدس نوح تنعكس في الضوء، كأنها تحذيرٌ مُنذر. ما إن خطرت لي هذه الفكرة، حتى أمسكتُ بذراع مولي.

 

“انبطحي!” دوّى صوت طلقة نارية فوق رأسي، وسمعتُ صوت رصاصة تمرّ بالقرب مني وتصطدم بشجرة.

 

هل يُعقل أن نوح يُحاول تخويفي بهذا؟ استلقيتُ على وجهي، كما لو كنتُ أزحف، بينما أخرجت مولي مسدسها ونظرت حولها.

 

“لقد كان رجلاً مُخيفًا، يعرف كيف يستخدم السلاح.”

بالنظر إلى تصرفات مولي، على الأقل لم يكن نوح هو من فعل ذلك. سرعان ما اندفع رجال يرتدون زيّ فروجن من الغابة، بنادقهم في أيديهم، وصوّبوا أسلحتهم نحو مولي.

 

قال أحدهم وهو يمدّ يده نحوي : “هل قلتِ ديانا؟ لقد جئتُ لإنقاذكِ”.

 

بدا الأمر وكأن بيلفورد قد تسلّل إلى القصر مرتديًا زيّ فروجن. من بعيد، رأيتُ جنودًا يحرسون القصر يركضون نحوي بعد سماعهم دويّ إطلاق النار.

 

“هل جئتَ لإنقاذي؟ فقط لا تطلق النار عليها. سأتبعك”.

 

كنتُ مذهولة من الموقف الذي لا يُصدّق، لكنني وقفتُ بسرعة أمام مولي. جرّني الرجل إلى الغابة. خلفي، سمعتُ دويّ الرصاص والصيحات. لم أرَ مثل هذه المشاهد الحماسية إلا في الألعاب أو الأفلام أو المسلسلات، وساقاي ترتجفان.

 

في يوم اختطافي، كنتُ متحمسة جدًا للفكرة لدرجة أنني لم أشعر بالخوف، لكن ليس بعد الآن.

 

 

“لقد أمر الأميرال بذلك. اتبعي بهدوء”.

 

كانت لديّ شكوك. من المستحيل أن يشعر الأدميرال الآن بحب أبوي وقلق عليّ. ربما أراد تجنب وصمة كونه بيلفورديًا غير كفؤ فشل في إنقاذ المواطنين الإمبراطوريين المختطفين.

 

إضافةً إلى ذلك، لا يبدو كلام هذا الرجل كلام جندي.

 

“أدميرال”؟ لا يبدو أن رتبته أعلى من ذلك.

 

فكرت في الأمر سريعًا.

 

إنه ليس جنديًا. لقد أرسل مرتزقة لقتلي متسترًا وراء مهمة إنقاذي.

 

“توفيت ديانا، ابنة الأدميرال كلير، أثناء عملية الإنقاذ. كانت امرأة ضعيفة نادرًا ما تخرج. شعر بيلفورد بغضب شديد تجاه فروجن…”

 

حاليًا، تتفاوض الدولتان، فروجن وبيلفورد، ومن المرجح أنهما يحاولان استغلال موتي. تراءت أمام عيني صورة طفل شوارع يبيع الصحف بشعار “خبر عاجل!”.

 

إذا استمر الوضع على هذا النحو، فسأُقتل سرًا في الجبال وأُدفن تحت الأرض المتجمدة.

 

“إنها هناك!”

 

اندلعت معركة ضارية بين الجنود والمرتزقة من القصر، الذين كانوا يطاردونهم عن كثب. كان صوت ارتداد الرصاص عن الصخور والأشجار مرعبًا.

 

شعرتُ وكأن ساقيّ متجمدتان على الأرض، لكن كان عليّ التحرك لأنجو.

 

وبينما كان المرتزقة منشغلين، انحنيتُ وتسللتُ بحذر. كان صوت حفيف الأوراق المتساقطة عاليًا للغاية. لحسن الحظ، كنتُ أرتدي فروًا، لذا استطعتُ رؤية نفسي كحيوان. زحفتُ بعيدًا عن طريقهم، ثم غطيتُ نفسي بالفرو وركضتُ بجنون.

 

لم يبدُ أنهم أدركوا أنني هربت. ربما لم يفكروا حتى في الهرب. تعثرتُ عدة مرات بالصخور وجذور الأشجار، وتدحرجتُ وأنا أهرب إلى أعماق الغابة.

 

وبينما كنتُ أركض عبر أشجار الشتاء الجافة، بدأت الغابة الصنوبرية تظهر أمامي، وبدأت أصوات إطلاق النار تتلاشى في الأفق.

 

“إلى أين أذهب؟ إذا توغلتُ أكثر، سأجد ذئابًا.”

 

كان هواء الغابة البارد يهب باستمرار، جاذبًا رئتيّ إلى الداخل والخارج، متجمدًا. كان شعري وملابسي مغطاة بالتراب وأوراق الشجر المتساقطة، والدماء تتجمع على ركبتيّ.

 

وجدتُ تجويفًا في شجرة كبيرة واختبأتُ داخله. لم أكن أعرف أين أنا. كان المكان مهجورًا وهادئًا، لا يُسمع فيه سوى صوت الطيور المهاجرة وهي تحلق بين الحين والآخر.

 

“ما هذا بحق الجحيم… لماذا عليّ أن آتي إلى مكان تدور فيه الحرب؟”

 

بعد غروب الشمس، ألن تبحثوا عني؟

 

بالطبع، لا أعرف إن كانوا مرتزقة الأميرال أم أتباع نوح. ولكن بما أنني شخصية ثانوية، فلا أعتقد أنني سأستفيد من مساعدة غير متوقعة من أحدٍ ما لإنقاذي.

 

“أظن أن عليّ العودة وحدي.”

 

انتظرتُ حتى غروب الشمس قبل أن أنهض من وضعي المتكور. ستنخفض درجة الحرارة أكثر في جوف الليل، وقد أتجمّد حتى الموت. وبينما كنت أسير، أسترجع ذكريات ركضي، سمعتُ صوت شهق مكتوم من مكان ما، تلاه صوت حفيف أوراق الشجر المتساقطة.

 

جعلني الجو الكئيب أشعر بتوتر شديد.

 

حذرتني غرائزي من الخطر وأمرتني بالركض، لكن ساقيّ كانتا ترتجفان بشدة لدرجة أنني بالكاد أستطيع أن أخطو خطوة واحدة.

 

“يا إلهي…”

 

انتابني شعورٌ بالقلق، فأدرتُ رأسي ونظرتُ في ذلك الاتجاه. ومن خلال الشجيرات، لمعت عيونٌ نابضةٌ بالحياة كأنها أضواء منارة. كانت ذئابٌ بريةٌ ضخمةٌ، لم أرَ مثلها من قبل، تقترب مني.