مر أسبوع.

خلال تلك الفترة، لم يزرني الدوق نوح روتسلت قط، واستمتعت بوقتي وحيدةً راضية.

بدلاً من ذلك، كان سكرتير يُدعى فنسنت فورد يزور غرفتي من حين لآخر. كان رجلاً وسيماً ومهذباً، بشعر بني داكن وعينين بلون القمح، وقال إنه يساعد الدوق في إدارة أراضيه وأعماله. كان فنسنت يقف دائماً منتصباً، بسلوك رسمي، يتفقد صحتي ولا يسأل ويجيب إلا على الأسئلة الضرورية.

لماذا كل هؤلاء الناس في هذا القصر بهذه البرودة؟ الشخص الوحيد الذي يبتسم لي هو الدوق المجنون.

فتحت السكرتيرة، بوجهها الجاف، فمها الذي كان فنسنت قد أغلقه بإحكام.

“آنسة كلير، رد مكتب الأميرال بـ’عدم وجود نية للتفاوض’ فيما يتعلق بسلامتك.”

“كما توقعت، كنت أعرف ذلك،” قلت، وأنا أُطيل في الإجابة التي كنت أفكر فيها.

“إنه تهديد حقيقي استخدام موتي كذريعة لشن ضربة استباقية. هذا تماماً مثل والدي.”

بدا فينسنت مرتبكًا للحظات من مظهري البسيط.

فتاة عادية كانت ستشعر بالرعب، وتبكي، وتثور غضبًا. فضلًا عن ذلك، فإن البقاء حبيسة لفترة طويلة كهذه كان سيُرهق أي شخص عادي نفسيًا، لكنني بخير.

في الواقع، كنت متوترة بعض الشيء في داخلي، لكنني تظاهرت بالهدوء ورفعت ذقني. فينسنت، الذي كان يحدق بي، ارتسمت على وجهه ملامح الإعجاب.

“أنتِ حقًا لا تبكين.”

“نعم؟”

“مفهوم. سأذهب الآن. الدوق سيزورنا قريبًا.”

ارتسمت على وجهه لمحة من خيبة الأمل. هل كان عليّ أن أبكي كأي شخص عادي؟ بينما كنت أشاهد فينسنت يغادر، عزمت على المضي قدمًا في هذه الخطة. ربما كان هدف ذلك المجنون هو أن يجعلني أبكي.

في وقت متأخر من الليل، وبينما كنت على وشك الذهاب إلى الفراش، وصل الدوق روتسلت، وكان فرو الثعلب مُلقى على ذراعه. أضفى مظهره الباهر إشراقًا على الغرفة المظلمة.

“لقد جئت لأتحدث معكِ.”

“سأنام الآن.”

جلستُ على حافة السرير، وقد بدا عليّ الإرهاق الشديد. رغم رفضي الواضح للبقاء وحدي، تظاهر بأنه لم يسمع، وسحب كرسيه وجلس قبالتي. ثم، بوجهٍ مشرق، وكأنه يُبشّرني بأخبار سارة، تحدث بنفس نبرة سكرتيرته:

“ماذا أفعل؟ والدكِ يقول إنه لا يحتاجكِ.”

“لا حيلة لي. إذا كان موتي سيُفيد البلاد، فعليّ أن أُطيعه. لكن هذا سيُعطي والدي مُبررًا لقتلك.”

في الرواية الأصلية، لم يقتل الدوق نوح روتسلت سيلين مُباشرةً، بل أبقاها، لأنها كانت ذات فائدة كبيرة. حتى لو لم يكن على دراية بتفاصيل المطالب، فقد توقع رفضها التفاوض. كان عليّ أن أُؤكد باستمرار على قيمتي كرهينة.

من الصعب أن أُجبر على الهرب في هذا الطقس القارس. هذا المكان ناءٍ للغاية، لا أرى فيه سوى الغابات، مهما امتد نظري. وبعد أن عانيتُ شخصيًا من البرد القارس، اتخذتُ هذا القرار. هدفي هو البقاء هنا على الأقل براحة حتى الربيع. إذا ما أصبحت حياتي في خطر، فأنا أخطط أيضًا لسرقة مفاتيح السيارة، والهروب بأغلى سيارة في القصر، ثم بيعها. سأستخدم ذلك المال لتحقيق شيء ما.

نظر إليّ شارد الذهن، ثم أسند مرفقيه على ظهر الكرسي، وأراح ذقنه عليه، وابتسم.

“هذا مُسلٍّ.”

أعتقد أن طريقتي ناجحة، نوعًا ما. ما يُظهره لي ربما يكون فضولًا يكاد يكون اهتمامًا. في القصة الأصلية، سجن سيلين وعذّبها نفسيًا، لكن الطريقة التي عاملني بها كانت مختلفة تمامًا.

على عكسي، كانت سيلين تكره الحبس. استخدم الدوق أسلوباً أشبه بالتعذيب: أعطاها خريطة خاطئة وجعلها تتجول في الغابة طوال الليل، وأجبرها على حفظ كتب القانون الضخمة في يوم واحد، وعقد معها رهانات مستحيلة. وجد متعةً في مشاهدة انهيارها النفسي من خلال منحها الأمل مراراً وتكراراً عندما كانت تستسلم. 

كان الدوق نوح روتسلت رجلاً نبيلاً ذا طبع غريب. لم أكن أرغب في التعرض لمثل هذا العذاب الوحشي، لكنني جئت طواعيةً لأني كنت أعرف أساليبه. كان يراقب خصومه، مستمتعاً بالتغيرات العاطفية في تعابيرهم وردود أفعالهم. كان عليّ أن أضبط مستوى حركاتي بما يتناسب مع ذلك حتى لا أُملّه. باختصار، كان الأمر أشبه بصراعٍ بين المشاعر.

“إذا آذيتني أو ضايقتني، فسأفعل…”

أردتُ أن أُوجه له تحذيراً هادئاً، لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء أُهدد به. بدا وجهه وكأنه يتوقع نوعاً من التهديد الخطير.

“هل سيأتي أبي ليوبخك؟”

ضحك بسعادة وهو يراقبني، فمي ساكنٌ لا يتحرك، وأفكاري متجمدة في مكانها. انطلقت ضحكة لطيفة من شفتيّ، وتشكلت فجوة صغيرة بينهما.

“لا، هذا ليس صحيحاً. ليس من شيم الرجال مضايقة شخص لا يُقاوم.”

“أظن أنك نسيت أنك صوبت مسدساً نحوي.”

“لم يكن ذلك تنمرًا. هل أنت فضولي لمعرفة ما يزعجك حقًا؟ لديّ بعض الخبرة في هذا المجال.”

عدّل الدوق ربطة عنقه وضحك. أدركتُ أن حديثنا قد انحرف عن مساره. كان من الصعب إقناع هذا الرجل الجذاب في هذا الاتجاه. وبينما كنتُ أحاول جاهدًا التفكير في موضوع آخر، تذكرتُ ما قاله وهو يصوّب مسدسه نحوي ويريد التأكد من شيء ما. ظننتُ أن هذه قد تكون فرصة جيدة لأطلب منه التأكيد.

“قلتَ إن لديك شيئًا لتتحقق منه وأنت تصوّب مسدسك نحوي. هل تحققتَ منه؟”

“نعم.”

استطعتُ تخمين نواياه تقريبًا، لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية تقييمه لها. سألتُه بلا مبالاة، كما لو أنني لم أنتبه كثيرًا.

“ما هو؟”

“الذكاء والقدرة على التعلم.”

ماذا…؟

فوجئتُ بالإجابة غير المتوقعة، لكنني سرعان ما تماسكتُ.

“أنا شخص عادي.”

“لا، لستُ عاديًا.”

“أنا لا أقول إن ذكاءك مثير للشفقة مقارنة بذكائي، أليس كذلك؟” وتابع حديثه وهو يراقب عينيّ تضيقان بتفاؤل سلبي متزايد.

“كم من الناس في ذلك الموقف سيتأكدون من أن المسدس مُلقّم؟ لكانوا ضغطوا على الزناد فورًا.”

هل كان ذلك غريبًا؟ هززت رأسي متظاهرةً بأن شيئًا لم يحدث.

“لقد كانت مصادفة. كنتُ أعبث بهذا وذاك. لو سنحت لي فرصة أخرى، لكنتُ هربتُ بالتأكيد…”

“أميرتي ذكية، أليس كذلك؟”

ابتسم الدوق ابتسامة عريضة، وكأنه يسعى للموافقة. لم أستطع إلا أن أتخيل مدى الإرهاق الذي شعرتُ به وأنا أتعامل معه، فهو لا يسألني إلا أسئلة لا أملك لها إجابة. راقبني، وكتفاي مُنحنيتان من الإرهاق، وبدا مصممًا على البقاء وفيًا لهدفه، فبدأ يُثير مواضيع مختلفة. بالطبع، كانت جميعها بلا معنى ولا جدوى. وبينما كنا نتبادل كلمات مُحرجة، مسح الدوق زوايا فمه.

بدا الدوق، وعيناه مُطأطأتان وهادئتان، وكأنه يبحث عن موضوع جديد للحديث.

“لكن هل يُمكننا الذهاب الآن؟ يبدو أنه ليس لديكِ ما تقولينه لي.”

كان صوت الرجل عذبًا كتهويدة، حتى كدتُ أغفو وأنا أستمع إليه. أخيرًا، وكأنه وجد موضوعًا، ارتفعت رموش الدوق ببطء. سأل، كما لو كان يسأل عن شخص لم يره منذ زمن طويل:

“كيف حالك؟ كيف حالك أثناء وجودك في بلفورد؟”

لماذا أنت مهتم بي هكذا؟

“أنا بخير. كان والدي يحبني كثيرًا وكان سيفعل أي شيء من أجلي. مع أنه رفض التفاوض من أجل مصلحة البلاد، إلا أنني متأكدة من أنه يشعر بندم عميق وحزن شديد الآن…”

“أجل، فهمت.”

لماذا تقاطعني باستمرار؟ ثم إنك أنت من طرح السؤال أولًا، ويبدو أنك غير مهتم بإجابتي المتأنية. استمع إليّ ببرود نوعًا ما، ثم نهض وألقى معطفًا من فرو الثعلب الأبيض على كتفيّ. على عكس الفرو الصناعي، كان ناعمًا على بشرتي، كما لو كان حيًا.

“لقد أمسكتُ به.”

“نعم.”

“في المرة القادمة سأصطاد دبًا أو نمرًا وأصنع لكِ سجادة جميلة.”

تذكرتُ سجادة جلد الدب التي كانت تغطي غرفة سيلين ذات يوم. عينا الدب، فارغتان كسمكة ميتة، ما زالتا باردتين ومقلقتين.

“لا، سأموت من أجل وطني على أي حال، فلماذا يجب أن تكون لطيفًا معي؟”

طال نظر الدوق على خطابي الوطني الحماسي. أصبحت شفتاه، اللتان كانتا مقوستين عادةً، مستقيمتين. كان وجهه الخالي من التعابير باردًا وحزينًا بشكل رهيب، كما لو أن الصقيع قد استقر عليه.

“هل تريدين أن تموتي بشرف من أجل الآخرين؟”

“حسنًا، شيء من هذا القبيل.”

لا، في الواقع، لا أريد أن أموت. ألا يمكنني فقط أن أبقى مرتاحة هكذا لفترة طويلة؟

لمع شيء خفي في عينيه وهو يتحدث عمدًا في محاولة لفهم مشاعري الحقيقية.

“أتظنين أنكِ تُعتبرين ذات قيمة فقط بعد الموت، مثل هذا الفرو؟ حتى بعد الموت،”الإنسان لا قيمة له.”

سألته بتلميح عما يخطط لفعله بعد ذلك.

“إذا أصبحتُ عديم الفائدة بالنسبة لك، ألن تقتلني على أي حال؟”

“لا، ليس لدي أي نية لقتلك مرة أخرى. تمامًا كما لم تطلقي النار على رأسي.”

ابتسم الدوق أخيرًا ابتسامة جميلة، لكن وجهه لم يكن يبدو مبتسمًا حقًا.

إذا أبقيتني على قيد الحياة، فقد أكون مفيدًا في المفاوضات المستقبلية.

بما أنني كنتُ جاهلًا بالاستراتيجية والتكتيكات، لم أستطع فهم نواياه.

“ربما يُجهّزون جيشًا الآن. ربما جهّزوا العديد من السفن الحربية الكبيرة. سيكون موتي الشرارة التي تُطيل أمد الحرب، مما يؤدي في النهاية إلى شيء مثل حرب المائة عام…”

“أجل. لقد قتلتُ غزالًا اليوم. هل تُحبين لحم الغزال؟”

هذا الرجل لا يُصغي إليّ على الإطلاق. يبدو أنه يرفض كلامي باعتباره هراءً.

“إذا تركتني أعيش وأعدتني إلى المنزل، فلن يحدث شيء.”

“هل تُريدين العودة؟”

“…نعم.”

لا. أتمنى حقًا ألا يعيدني. من السابق لأوانه الشعور بالارتياح لمجرد أنه لم يقتلني.

مع أن المفاوضات قد انهارت، فلا بد من وجود سبب لإبقائه لي بدلًا من قتلي.

هذا الرجل لا يقول ولا يفعل إلا أشياءً مبهمة، لذا لا يسعني إلا أن أشك فيه.

وبينما كنتُ أُجهد ذهني لأجد الكلمات المناسبة لأفهم نوايا الدوق، لامست أصابعه الطويلة، وهي تستقر على بنطاله الأنيق، خدي برفق.

“أتعلمين؟ لقد جئتُ إلى هنا لإنقاذ أميرة حقيقية، لا امرأة تتظاهر بأنها كذلك.”

“أولًا، أنا لستُ أميرة. ولستُ من العائلة المالكة أيضًا.”

أتمنى لو تتوقف عن استخدام هذه المصطلحات المُحرجة.

“أجل، أود أن أكون الوحيد الذي يُناديكِ بذلك. أنا معجب بكِ جدًا، ولا أريد إعادتكِ.”

أنا سعيدة لأنك معجب بي، لكنني أيضًا في حيرة من أمري لأنك تُكرر قول أشياء يُمكن إساءة فهمها. بينما كنتُ أفكر في كيفية الرد، أضاف:

“ويبدو أن أميرتي لا تنوي الهرب”.

بدت عيناه الزرقاوان الغامضتان أقرب من أي وقت مضى. كان وجهه قريبًا جدًا لدرجة أن أنفاسه لامست خدي. داعبت رائحة خفيفة أنفي، فصعّبت عليّ التنفس.

لم أستطع النظر إليه مباشرة، فأخفضت نظري وكأنني أدير ظهري. لم أستطع تمييز ابتسامته إلا من زوايا شفتيه المرفوعة برفق. أخيرًا، سمعت صوتًا هادئًا يقول:

“ابقي هنا. لا تريدين العودة”.

مشط الدوق شعره الأبيض الفضي إلى الخلف وابتسم ببراءة كصبي. لطالما بدا هادئًا ومسترخيًا.

على النقيض، شحب وجهي فجأة.

هذا الرجل ليس رجلًا عاديًا. يبدو أنه يعرف كل شيء عني.