كان تعبير الدوق روتسلت آسرًا للغاية، وانبعثت منه رائحة مسك خفيفة، مما خلق جوًا مثيرًا غريبًا بينهما. مظهره الخطير، الذي يجسد الانحلال، جعلني ألهث.

حاولت إخفاء خجلي واتكأت إلى الخلف.

“ماذا تقصد؟ حتى لو كنت رهينة، لا يمكنك فعل ذلك هكذا!”

“أنتِ من هاجمتني. ماذا أفعل؟ أنتِ جميلة جدًا، لا أستطيع المقاومة.”

أدرت رأسي، وقلبي يخفق بشدة لرؤية تعبيره الذي يُظهر ضعفه عمدًا. بدا وكأنه وحش، ربما، يعشق أرنبًا صغيرًا.

ما المميز في مظهري؟ مظهري بعيد كل البعد عن معايير الجمال في هذا المكان. ومع عدم وجود مرايا في الغرفة، بدأت أنسى تدريجيًا ما إذا كنت جميلة أم لا.

“هناك شيء أود التحقق منه.”

قال بنبرة ترقب، ثم نهض. اقتربت وجوهنا مجددًا، وبينما كنتُ أحبس أنفاسي، لامست خصلات شعره الناعمة خدي.

“فجأة؟”

نهض الدوق فجأة، ومدّ يده نحوي، مما أثار فزعي. ضممتُ ذراعيّ لحمايتي. “ما الذي تحاول التأكد منه؟ “

امتدت يده، بعيدًا عن مسارها المعتاد، إلى المعطف المجاور لي، وسحب شيئًا ما. في يد الرجل، مبتسمًا برشاقة، كان مسدس الخدمة. انعكس الضوء على المعدن البارد، متجهًا نحوي مباشرة. سرى قشعريرة في عمودي الفقري عندما أدركتُ أن فوهة المسدس موجهة نحوي بلا شك. نهضتُ على عجل وتراجعتُ من السرير.

“…هل تتأكد مما إذا كنتُ ميتة أم لا؟”

هل أنت مجنون؟ لماذا تُصوّب مسدسًا نحوي؟ تراجعتُ إلى الحائط. كانت كتفاي منحنيتين، تُظهران خوفي، لكنني حاولتُ أن أسأل بهدوء. أمال رأسه، مُبقيًا المسدس مُصوّبًا نحوي.

“ستموتين.”

“من لا يعرف أن إطلاق النار عليه سيقتله؟”

“ردة فعلك اليوم طبيعية. أما اليوم الذي أحضرتك فيه إلى هنا، حسنًا، ماذا عساي أن أقول؟”

أومأ الدوق ببطء، وخفض مسدسه، ووقف، وتقدم نحوي بخطوات واسعة، مقلصًا المسافة بيننا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، وتلاشى صوته في موجة من الدهشة، قبل أن يستجمع قواه أخيرًا.

“لقد بدوتِ سعيدة.”

كانت ملاحظة أصابت كبد الحقيقة دون تفكير.

ما هذا الرجل بحق الجحيم؟ جف حلقي. ابتلعت ريقي، ورمشتُ. كل حركة صغيرة أقوم بها تبدو وكأنها تُفسر على أنها عرض. حاولت جاهدةً أن أبقي تعابير وجهي جامدة، لكن نظرتي، عاجزة عن استيعاب المشاعر، انتهى بها المطاف عالقة في ياقة قميصه.

“تفضلي، خذيه يا أميرة.”

وضع المسدس في يدي كما لو كان يهديني جوهرة ثمينة. كنت مرتبكة. لم أستطع فهم نوايا هذا الرجل. ترددت، وأنا أمسك المسدس. راقبني بصمت.ثم عرض عليّ معروفاً.

“إذا أطلقت النار عليّ، يمكنك الهرب.”

كان هدوء نبرته وصوته لا يزالان رائعين، مما زاد الأمر إثارة للقلق.

لا يمكنني قتلك، فأنت المسؤول عن طعامي وملابسي ومأواي في الوقت الحالي. أوه، هل هذا ما كنت تحاول التأكد منه؟

تساءل عما إذا كنت أنوي الهرب حقًا. لا بد أنه يحاول استدراجي بمسدس فارغ. كان هذا الشيء المشؤوم الذي كنت أحمله مسدسًا. لم أره إلا في وسائل الإعلام، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أتعامل فيها معه. فحصته بعناية وسحبت الأسطوانة المستديرة بأصابعي.

طقطقة!

كان صوت الأسطوانة وهي تميل جانبًا وتُفتح. تشتت ذهني بمجرد أن رأيت ست رصاصات محملة في حجرة الإطلاق. ناولني المسدس وهو ممتلئ، لذا لم تكن هذه لعبة روليت روسية. هذا الرجل مجنون حقًا. أو ربما لديه حياتان فقط.

لاحظ الدوق حيرتي، فرفع زوايا فمه أكثر. اتسعت عيناه المرحتان، مما جعل من الصعب تحديد ما إذا كان جادًا أم يمزح.

“أجل، أمسكيه هكذا بكلتا يديك واسحب هنا بإصبعك السبابة.”

حتى أنه أمسك بيدي، ممسكًا بالمسدس، وشرح لي الأمر بلطف بصوت هادئ. ثم أمسك الدوق معصمي، ممسكًا بالمسدس وواضعًا فوهته على جبهته. على عكسي، كنتُ أُصوّب المسدس نحوه بتصلب، ابتسم، كان هناك شيء غريب في تعابيره.

“أطلقي النار على رأسي فحسب.”

كان صوته، المليء بكلماته المجنونة، هادئًا، يكاد يكون ماكرًا. ارتجفت يداي قليلًا من الذعر. إذا لم أطلق النار عليه، فقد تُكشف نواياي. لكنني لم أستطع الضغط على الزناد. هززت رأسي بتعبير ضعيف.

“أنا أكره قتل الناس.”

“أنت مسالمة.”

“إنها مجرد أفكار شخص عادي.”

“هممم.”

همهم بهدوء، مكررًا كلماتي، وأومأ برأسه ببطء.

لم تكن محاولةً لاختبار ميولي الانطوائية أو شجاعتي. خفضت رأسي وألقيت نظرةً خاطفةً عليه. اتجهت أفكاري ونظراتي في آنٍ واحدٍ نحو الباب. بوجود الدوق في الداخل، لن يكون الباب مغلقًا. لم أستطع إطلاق النار عليه، لذا قررت التظاهر بالهرب مؤقتًا.

سيكون ذلك ذريعةً جيدةً لرغبتي في الهرب، لكنني كنت أفتقر إلى الشجاعة للقتل. اقتربت من الباب، وما زلت أصوّب مسدسي نحوه، وترددت للحظة، متأنيًا. مع ذلك، ظل الدوق واقفًا هناك، يبتسم ابتسامةً عريضة.

نظرت حولي، ثم فتحت الباب بقوة وركضت للخارج. على عكس توقعاتي بوجود حارسٍ على الممر الطويل، كان خاليًا.

فكرت في أن أركض بلا هدفٍ إلى مكانٍ ما وأتظاهر بالضياع ثم أُقبض عليّ. بدأت أركض، وأنا ألهث، حتى نهاية الممر.

غريب، لا أحد يأتي ليقبض عليّ. لا أحد. ركضتُ نزولاً على الدرج إلى الطابق الثالث، ثم توقفتُ وأنا ألهث.

“ماذا أفعل الآن؟”

وقفتُ هناك، أتمتم لنفسي وأنا أنظر إلى الطابق العلوي، ثم ركضتُ عائدة إلى مدخل الطابق الأول. عند مروري بالبوابة الرئيسية، رأيتُ قوسًا ضخمًا، ولم يأتِ أحد ليقبض عليّ حتى وصلتُ إليه.

بدا القصر الشاسع والمهيب فارغًا وصامتًا، يكتنفه صمتٌ مظلم.

إلى أين أذهب الآن؟ لم أكن أنوي الهرب. لقد وقعتُ في مأزقٍ حقيقي.

هذه دولة فروجن المعادية، وليس لديهم جوازات سفر أو وثائق هوية. لا يبدون كأهل بيلفورد المعتادين، لكن من الصعب الجزم بأنهم من هنا.

إضافةً إلى ذلك، هذا المكان بعيد عن المدينة، لذا هناك احتمال كبير أن أموت أثناء محاولتي الهرب… قررتُ التظاهر بالاختباء في الغابة القريبة مؤقتًا. تعالوا واقبضوا عليّ. ستقبضون عليّ بسهولة!

اتجهتُ نحو الغابة المظلمة القريبة. كنتُ آمل أن يراني أحدهم ويتدخل، لكن لم يتبعني أحد. في النهاية، معتمدًا على ضوء القمر فقط، تسللتُ إلى أعماق الغابة المليئة بأشجار الشتاء الذابلة.

كانت الغابة صامتة، والصوت الوحيد الذي أسمعه هو صوت حفيف الأوراق المتجمدة تحت قدمي. كان الجو باردًا ومخيفًا للغاية. وقفتُ هناك، أشعر وكأن التوغل أكثر سيقطع حبل نجاتي الهشّ.

كانت أعصابي متوترة. وسط صوت أنفاسي المتقطعة، ونعيق بومة، ورفرفة أجنحة جعلت شعري يقف.

“يا للمفاجأة!”

فاجأني صوت شيء ما يركض على الأوراق المتساقطة، وأطلقتُ صرخة حادة. كان هناك غرير بني يقف مذهولًا، بينما كنتُ أُصوّب مسدسي. حدّق الغرير بي، وعيناه متسعتان، كما لو كان أكثر ذهولًا.

“اذهب في طريقك.”

مسحتُ وجهي كما لو كنتُ أغسله، ولوّحتُ بيدي. اختفى الغرير، الذي كان يحدق بي بخجل، في ظلام الغابة. بدأت رقاقات الثلج تتساقط واحدة تلو الأخرى من السماء. كانت ريح الشمال الباردة في منتصف الشتاء تسحب حرارة جسدي تدريجيًا.

كنت أرتجف من البرد، فقد خرجت بملابس نومي. كان عليّ أن أحضر معطفًا. كيف لي أن أهرب بمسدس فقط؟ ربما كان يحاول السيطرة عليّ نفسيًا بتعذيبي هكذا، أو ربما كان يعذبني لمجرد التسلية. انحنيت على جذع الشجرة وانكمشت.

سمعت خطوات تقترب من مكان ما، بخطى معتدلة. التقطت مسدسي بسرعة. تداخلت نظرتي الخائفة مع رؤية الدوق، وجهه مواجه لي، وفوهة مسدسه موجهة نحوي. شعره، الذي يغمره ضوء القمر الخافت، كان يلمع بلون فضي براق.

أنزلتُ مسدسي، وتنفستُ الصعداء. دوق روتسلت، معطفه الأسود من طراز تشيسترفيلد مُلقى على كتفيه، أمال وجهه الوسيم جانبًا وابتسم بلطف، حتى من بعيد.

سألته:”أظن أنني تائهة. هل يمكنك مساعدتي؟”

كما لو كان فارسًا قادمًا لإنقاذي. تذكرتُ رواية كنتُ أقرأها سابقًا، حيث يُنقذ البطل البطلة من الخطر.

“ينقذني من الخطر؟”

“هذا الرجل هو من وضعني في الخطر، أليس كذلك؟ ربما لأنه شرير؟ يبدو الأمر مُفتعلًا للغاية.”

لوّح بإصبعه نحوي، ولم أُجب.

“تعالي إلى هنا.”

كان يحمل بندقية طويلة في يده. وقفتُ، ووجهي مُستغرب. بالتأكيد لن يُصوّب مسدسه نحوي لمجرد أنني أحاول الهرب؟ لستُ واثقة من قدرتي على مواجهة خصم مُحنّك. أن تُعطيني مسدسًا ثم تعود بشيءٍ أشد رعبًا؟ أليس هذا قاتلًا حقًا؟

هبّت ريحٌ باردةٌ عبر تنورة بيجامتي. ببيجامتي البيضاء، ووجهي الشاحب، وشعري الأسود القصير، لا بد أنني بدوتُ كشبح.

اقتربتُ من الدوق بتعبيرٍ مُستسلمٍ ووقفتُ في مواجهته. أمسك أطراف شعري برفقٍ ثم عبث بها كما لو كان يُفكّ تشابكها.

“أحسنتِ. أحسنتِ.”

“ألم تقصد أن تطلب مني الرحيل الآن؟”

“حتى لو سنحت الفرصة، لا يمكنك تركي. هل تفهمين؟”

“لقد منحتني الفرصة. لكنك حوّلتها أيضًا إلى أزمة.”

“لا يمكنكِ الموت.”

تمتم بالنهاية بصوتٍ مُرعبٍ مُتلعثمٍ وابتسم ابتسامةً خفيفة.

هل كان يُريد أن يُظهر أن الهروب لا طائل منه؟ كان هذا الرجل مجنونًا وسيمًا بلا شك.

تتمحور القصة الأصلية في معظمها حول سيلين، المسجونة، التي تُخطط للهروب أو تتوق إلى المقدم غرونيندال، الذي تُكنّ له حبًا سريًا. علاوة على ذلك، يُوصف الدوق بأنه غير مُهتم بالبطلة. في الواقع، يُوصف بأنه ينظر إليها بازدراء.

ظهر لاحقًا، بمظهر ساحر، قبل أن ينخرط في بعض التصرفات الطائشة التي دفعت البطلة إلى اليأس. لكنه لم يكن كذلك على الإطلاق. كان يُضايقها من حين لآخر، ثم يُهملها، ثم يُعاملها بشكل أفضل قليلًا.

سألتُ، وكأنني أؤكد: “لم أرَ سوى هذا اللامبالاة، هذا الإهمال، هذه البيئة المعيشية المريحة. هذا صعب”.

“مع ذلك، هل ستهربين؟ إنه أمر خطير؛ هناك ذئاب في الغابة”.

ضغطتُ على أسناني. مع علمك بذلك، ما زلتَ تُغريني إلى الغابة المتجمدة حيث تجوب الذئاب، وتأمرني بالهرب؟ حتى لو لم تُخيفني، لما هربت. لم أستطع أن أغضب منه، وهو يُلقي معطفه على كتفيّ، وعلى وجهه نظرة حزينة ضبابية. شعرتُ وكأنه مُتشبث بي، يتوسل. كنتُ مفتونةً بهذا الروح الجميلة الواقفة تحت ضوء القمر لدرجة أنني شعرتُ بالدوار.

“هل تُخيفني حقًا…؟ هذا الكلب، كما تعلم، تُدربه طوال الشتاء؟”

استعدتُ وعيي بسرعة وتحدثتُ بصوتٍ مُرتبك.

“أنتِ لا تبكين.”

مسح شفتيه بيده وهتف مُعجبًا، ثم انحنت عيناه مرة أخرى.

“حسنًا، لو كان الأمر سهلًا، لما كان مُمتعًا.”

مدّ الدوق يده، مُتحدثًا بشيء من اللامبالاة، وأمسك بيدي. أردتُ تجاهل الأمر، لكن البندقية في يده الأخرى لمعت بتهديد، فقررتُ التظاهر بالهدوء والضعف.

“ألا تشعر بالبرد؟ أعتقد أنه من الأفضل أن تدخل.”

طلبتَ مني الخروج. ارتفع أنفاسي أبيضًا في هذا الطقس المتجمد. كان ينبغي أن أكون أكثر غضبًا وتمردًا، كقط بري. لكن البرد اللعين لم يسمح لكبريائي وعنادي بالسيطرة عليّ. أومأتُ برأسي، أرتجف، متلهفًا للاستلقاء سريعًا على سريري الدافئ في الغرفة.

اتصل الدوق، الذي دخل الغرفة معي من الغابة، بمولي وأمرها بإحضار بعض الشاي الدافئ. حتى مع وجود المدفأة، لم يختفِ البرد الذي تسرب إلى كل زاوية وركن من جسدي. منهكًا من الخروج المفاجئ والجري، غطيتُ نفسي بالبطانيات. ابتسم لي.

“كنتُ أخشى أن تهرب دون علمي وتتجمد حتى الموت. هل أنت مجنون؟”

تسببتَ بكل هذه المشاكل بتحذيري من ذلك؟ يا لك من مجنون!

هدّأتُ معدتي المضطربة وحاولتُ إقناعه بهدوء.

“من الآن فصاعدًا، لنتحاور كالمثقفين. التواصل المتبادل مهم.”

“حوار؟ لو كان هذا هو الحال، لما كانت هناك حرب.”

“ربما كان لانعدام التواصل دور في ذلك.”

“أفهم. لكنك لن تعرف حتى تختبر الأمر بنفسك.”

“أريد أن أعرف دون أن أختبره، لذا أرجوك أخبرني مسبقًا.”

“سأوفر لك كل ما تحتاجه. سأتحدث إليك كثيرًا. لذا ابقَ هنا.”

أجل، كل شيء رائع، لكنه سيكون مثاليًا بدونك، أيها المسكين. بدأتُ أشعر بالتعب من الكلام، فتثاءبتُ متظاهرًا بالنعاس.

“سأنام الآن.”

“أراك غدًا.”

“هل ستأتي غدًا أيضًا؟”

“لا؟”

لمعت لمحة من الندم في عيني الدوق، لكنه كان لا يزال يبتسم.

“لا…”

في النسخة الأصلية، لم يكن يأتي كثيرًا، فلماذا كان هكذا؟ انتابني قلقٌ للحظات بشأن سوء تصميمي.

بالمناسبة، عدم نية الأدميرال إنقاذي مشكلةٌ أخرى. ربما أبلغوني بالفعل أنني محتجزة.

تذكرت كلمات الدوق روتسلت، التي لم أكن أفهم معناها: “السهل ممل”.

يبدو أنه وجدني مسليةً ومثيرةً للاهتمام، حتى بمعزل عن كوني رهينة. شخصٌ ممتعٌ للمضايقة – ربما أكون أنا. إذًا، هل هذا هو سبب إحضاره لي، وأنا أبدو بائسةً من الخارج، بدلًا من سيلين؟

إذا فقد اهتمامه، فقد يقتلني أو يطاردني بلا رحمة في الغابة الباردة، ويأمرني بالعودة سيرًا على الأقدام. يبدو أنني أواجه موقفًا صعبًا حيث عليّ أن أُبرز قيمة مفاوضاتي وأن أثير اهتمامه بي.