كان رئيس وزراء بلفورد يجلس أمام ابنه، المقدم غرونيندال، وعلى وجهه غضب شديد. جلس خلف مكتبه، واضعًا يديه تحت ذقنه، وعيناه الزرقاوان الحادتان تفحصان ابنه.

وقف المقدم باستقامة، مرتديًا معطفه العسكري، مواجهًا والده.

“هل تقول حقًا إن الأمر ليس من فعلك؟ سمعت أنهم رأوا رجلًا بشعر أسود ويرتدي زي ضابط.”

“كانت ستُفرج عنها على أي حال. الهروب يعني الاعتراف بالذنب، لذا لا يوجد سبب للتصرف بهذه الطريقة عندما يكون الوضع أسوأ.”

كلامه لم يكن خاطئًا. فقد ثبت أن العقد يعود للدوقة، كما اختفى الشهود الذين قالوا إن ديانا دخلت غرفة الأميرال، ولم يعد هناك دليل، وكان يجب إطلاق سراحها.

“هل من الممكن أن ميديا ساعدت في تهريبها؟”

“نعم. على الأرجح أن عقيد فروغن أخذها إلى ميديا. لقد عصى أوامر الإمبراطورية بل وفرّ.”

استرخى دوق غرونيندال في كرسيه، ورفع ذقنه.

“نعم يا جيفري. جهودك ذهبت سدى، وهي هربت. أنت وحدك في ورطة. لماذا خاطرْت بكل ذلك من أجل امرأة تدعى ديانا؟”

“كما قلت، كان ذلك من أجل أمي.”

“لديك الكثير من الأسرار، مثل أمك.”

لا شك أنه تخلص من الشهود. تنهد الدوق داخليًا، متأكدًا من أفعال ابنه. لم يكن يريد فقط معرفة سبب المساعدة في الهروب، بل من هي ديانا كلير.

لماذا خالف دوق وعقيد فروغن أوامر الإمبراطورية وأحضراها؟ ولماذا خاطر ابنه بكل شيء لإنقاذها؟

من الواضح أنها مرتبطة بالدوقة. ربما كانت هويتها مرتبطة مباشرة بموت زوجته الراحلة.

ظل المقدم صامتًا، ينظر إلى حذائه، مدركًا أن حكمه كان خاطئًا.

ظن أن حمايتها بأي طريقة يكفي… لكن ما أرادته حقًا كان نوح روتسيلت فقط.

لم أعد أعتقد أن نقص عاطفة نوح أو تعاطفه مشكلة.

في زمن الحروب، العاطفة الزائدة تعني المعاناة والموت المبكر.

بهذه الشخصية، يمكنه النجاة في ساحة المعركة. بل ربما المشكلة فيّ أنا.

لم يعد يهم لماذا يحبني.

هو كزخة مطر مفاجئة… لا تسألين لماذا هطلت، بل فقط تتبللين بها.

بعد العشاء، صعدنا إلى سطح السفينة.

الشفق القطبي والنجوم بدت كستائر حريرية في السماء. كان المشهد مذهلًا، لكن البرد كان قاسيًا، والرياح كأنها تقطع الجلد.

ارتجفتُ وقلت:

“البرد شديد، لا أستطيع البقاء.”

“لنذهب إلى الداخل.”

في الغرفة، جلست ملفوفة ببطانية صوفية، بينما أشعل نوح المدفأة وأعطاني شايًا ساخنًا.

“هل ما زلتِ تشعرين بالبرد؟”

“نعم.”

دخل تحت البطانية واقترب مني.

“أنا أيضًا أشعر بالبرد.”

“فجأة؟”

احتضنني، فغمرني دفء جسده. شددتُ على الكوب بين يدي.

“نعم… فجأة.”

كان يبدو ماكرًا بلطف. خفضت نظري خجلًا.

رائحة الصابون المختلطة بخشب الصندل من عنقه كانت تجعلني أرتبك.

نظرت إليه، فابتسم ابتسامته المعتادة.

“هل ننام الآن؟”

“نعم…”

بعد أن استحممت، رأيته يجفف شعره.

“نوح، هل شعرك طبيعيًا أسود؟”

“لا، صبغته أثناء الهروب. سيزول اللون. هل يعجبك؟”

“كلاهما جميل.”

أفضل لونه الطبيعي، لكن الأسود جذاب أيضًا.

غطاني بالبطانية واستلقى بجانبي.

“تصبحين على خير.”

“لماذا تراقبني دائمًا حتى أنام؟”

“عادة.”

شعرت بالتعب وغرقت في النوم.

“هل تريدين وسادة أخرى؟”

استيقظت قبل الفجر، غير قادرة على الحركة.

كنت مدفونة بين كتفه وصدره، محتضنة بإحكام.

حاولت الابتعاد، لكن دون جدوى.

نظرت إلى وجهه… كان جميلًا بشكل مذهل.

لمست خده بلطف. بشرته ناعمة بشكل غريب.

شفتاه… بدتا مغريتين.

أنا مجنونة…

اقتربت دون وعي، لكن—

أمسكني بقوة.

لم يكن نائمًا!

“هل كنتِ تقبلينني سرًا كل مرة؟”

قالها ضاحكًا.

“لا! هذه أول مرة!”

“لا داعي للسرية.”

“…سأطلب الإذن.”

“إذًا افعلي الآن.”

تجمدت. لم أستطع التحرك.

ابتسم، ثم لمس وجهي.

“حرارتك مرتفعة. هل أنتِ مريضة؟”

ثم تركني أنام.

تنهدت داخليًا.

هذا الرجل… محترف جدًا.

لن أبدأ أنا أبدًا.

استيقظت مرهقة.

كان الفجر، والبحر يلمع تحت الشمس.

وصلنا إلى ميديا.

كان نوح مستيقظًا وجاهزًا.

“هل استمتعتِ بالرحلة؟”

“…نعم.”

كانت ممتعة… ومؤلمة.

أعطاني شايًا وقال:

“استعدي. سنفطر في العاصمة. وجدت لنا قصرًا.”

بعد النزول، التقينا بالبارونة زيلدا.

“اذهبا إلى قصر شيفينانت اليوم، وغدًا إلى القصر الملكي. الملكة تريد رؤيتك.”

“سأذهب وحدي.”

“لكن الملكة تريد رؤية الأميرة أيضًا.”

“ليس الآن. ديانا مريضة قليلًا.”

لم أكن مريضة، لكنني فهمت.

“سأنقل ذلك.”

غادرت.

وصلنا إلى قصر شيفينانت، مكان فخم مهجور قليلًا.

استقبلتنا مولي، وذراعها مصابة.

“مولي! ماذا حدث؟”

نظرت إلى نوح ببرود.

“أنا من أطلقت النار عليها.”

“ماذا؟!”

“وإلا كانت ستُعذّب.”

تنهدت مولي وأخذتنا إلى الغرف.

لحسن الحظ، كانت لدينا غرف منفصلة…

لكن ذلك لم يكن مفيدًا.

في الليل، يأتي نوح ببساطة، يستلقي على سريري، ويطرق بجانبه كأنه يقول:

تعالي.