“لنخرج قليلًا. لنتناول الطعام ونستمتع بالمناظر.”

اقترح نوح ذلك وهو يتفقد المال داخل الحقيبة بعينيه.

جلستُ على أريكة الفندق وأومأت برأسي بشيء من الترقب الخفي. بدا وكأن همومي المالية قد اختفت. لقد كانت اللحظة التي تحوّلت فيها رحلة الظهر بحقيبة إلى عطلة فاخرة.

أنا بطبيعتي أحب البقاء في المنزل، لكنني أستمتع بالسفر أيضًا. وعندما أخرج، أستمتع كثيرًا حتى لو لم يكن الوقت طويلًا. وبمجرد أن أخرج، يجب أن أنهي كل شيء قبل أن أعود.

بينما كنت أفتش في حقيبتي وأحاول جاهدة أن أبقى دافئة، كان نوح يرتدي معطف “تشسترفيلد” كلاسيكيًا بلون يتناسب مع بدلته.

وكما يليق بأرستقراطي من الطبقة العليا، كان دائمًا يحافظ على مظهر أنيق ومرتب. باستثناء زيه العسكري، كانت جميع ملابسه عالية الجودة ومصنوعة من أقمشة باهظة.

حتى لو قال إنه فقير، فمن المفهوم ذلك وهو يحمل مئات الملايين نقدًا. كم كان ثريًا في السابق؟ هناك مبدأ معروف: حتى لو سقط الأثرياء، فإنهم يظلون أثرياء.

حشر نوح رزمة كبيرة من المال في محفظته، ووضع الباقي في الخزنة داخل غرفته بالفندق، قائلًا:

“هذا المكان ليس آمنًا جدًا.”

لففت وشاحي الصوفي بإحكام حول عنقي، أمسكت بيد نوح، وخرجنا من الفندق. كنت أُقاد في الشوارع وأنا أنظر حولي وكأنني في جولة سياحية.

توقف أمام مبنى من العصور الوسطى غير بعيد، بأعمدة تحمل السقف. بدا كأنه محكمة.

“لدي شخص سأقابله سريعًا في البورصة الملكية.”

شرح نوح بلطف، وعيناه تضيقان قليلًا.

داخل البورصة الملكية، كان سماسرة الأسهم، والمزادون، ورجال المال، ورجال الأعمال ببدلاتهم يتحدثون، ويدخنون السيجار، ويشربون البراندي.

وعندما اقتربنا من الوسط، اقترب منا رجل أسود الشعر، أزرق العينين، يرتدي نظارة أحادية. كان طويلًا وأنيقًا ببدلته، يمسك بسيجار، وابتسم بودّ وهو ينظر بيني وبين نوح.

“منذ زمن لم نلتقِ، أيها الدوق. لا، ماذا ينبغي أن أناديك الآن؟ نوح؟”

“جايس غرونيندال. منذ زمن.”

اتسعت عيناي عند سماع اسم “جايس غرونيندال”. كان الابن الأكبر لرئيس الوزراء بلفورد ووريث عائلة الدوق. إنه الأخ الأكبر للمقدم.

يا لهذا الموقف الغريب! نوح هو الرجل الذي حاول قتل أخيه. تظاهرت بعدم الانتباه ونظرت إليه خلسة.

“هل ستستمر في التدخين؟”

حدّق نوح ببرود في السيجار بيد جايس. ابتسم جايس لي ابتسامة خفيفة، وجهه يحمل مزيجًا من التوتر والحيرة، ثم نظر إلى نوح وأطفأ سيجاره.

“لنذهب ونتحدث في الداخل.”

دخلنا غرفة خاصة داخل البورصة. جلس نوحني على الأريكة، ثم جلس بجانبي.

“هذا جايس، مصرفي مجتهد.”

عبس جايس عند التعريف المختصر.

“لماذا هذا الاختصار؟ اسمي جايس غرونيندال. أنا ممول ورئيس بنك كيلهَيت.”

“نعم. لا تحتاج لمعرفة التفاصيل. ماذا عن مالي؟”

“لا تغضب. مالك محفوظ بأمان في خزائن البنك. القانون الفيدرالي يمنعني من كشف معلومات العملاء، حتى لو جاء ذلك العميل المزعج بنفسه.”

هل هذا مثل بنك يقبل الأموال المشبوهة دون أسئلة مقابل رسوم باهظة؟ ابتسم جايس وهو يستند للخلف ويرفع ذقنه.

“هل تعرف لماذا ساعدتك كثيرًا، نوح؟”

“أعلم أنه ليس فقط بسبب وصية الدوقة.”

“هذا جزء منها. رجل الأعمال لا يفعل شيئًا دون فائدة. كما أنه يتوافق مع وصية والدتي، لذا لا يوجد سبب لعدم المساعدة. على أي حال، كيف الوضع الآن؟”

“نعم. بدأ تشغيل المصنع في أراضي ميديا، وإمبراطورية سينثيا، وميرتانيا، وأراضي هيتار.”

“يبدو أن اختبار الأداء انتهى بالفعل. يبدو أنك وصلت إلى هنا دون أن تموت.”

لم أفهم شيئًا مما يتحدثان عنه. استمعت بصمت، ثم سألت بحذر:

“هل تتحدثان عن سيارة؟”

نظر جايس إليّ للحظة، ثم ضحك.

“نعم. أملك بعض الأسهم في شركة سيارات. لولا تلك السيارة، لما تمكنتِ من الهروب.”

غرقت في التفكير، أتذكر التقنيات المتقدمة التي رأيتها. ربما بسبب تأثير المؤلف، ثقافة هذا العالم تشبه أواخر القرن التاسع عشر، بينما التكنولوجيا أقرب لبدايات القرن العشرين.

سمعت أن نوح ورث صناعة الفولاذ وركز على السكك الحديدية والمشاريع العسكرية. ومع تداخل الأفكار، توصلت لاستنتاج وسألت بتوتر:

“…هل تطورون أسلحة عسكرية؟ مثل المدرعات أو الطائرات أو الأسلحة الجديدة؟”

نظر إليّ نوح وجايس في نفس الوقت. ابتسمت بحرج. نظر جايس إلى نوح متعجبًا.

“هل أخبرتها؟”

“لم أفعل.”

“كيف عرفتِ؟ هل أنتِ ذكية؟”

“نعم. أقرأ كثيرًا.”

يا إلهي، هذا رد طبيعي جدًا.

كان واضحًا أن نوح يخطط للذهاب إلى ميديا وتقديم تقنيات عسكرية لمواجهة فروغن وبلفورد لاحقًا. لا أعلم إن كان هذا انتقامًا أم سعيًا للثروة.

هذا العالم سيظل في حرب حتى أموت!

لو أخطأت، قد أُصنَّف مجرمة حرب، أو أدفع ثمنًا كارثيًا. عندما رأى جايس وجهي القلق، حكّ ذقنه.

“لقد استثمرت كثيرًا في حبيبك. إن سار كل شيء جيدًا، ستعيشين برفاهية لأجيال.”

“نعم… لا أفهم كثيرًا، لذا تفضلوا.”

تظاهرت بالجهل وعبثت بكوب الشاي.

“سأغادر الآن حتى لا تملّ الأميرة. يمكنكما إكمال الحديث مع سكرتيري.”

نهض نوح، وساعدني على الوقوف ممسكًا بيدي. رفع جايس كأسه وقال:

“الأفضل أن تذهب إلى إمبراطورية سينثيا. هناك أناس من إيساتيا، الذين أنقذهم والدك.”

“علينا الذهاب إلى ميديا. كما ترى، الأميرة من دم ميديا، لذا ستكون محمية.”

“حسنًا… بالتوفيق.”

سلّمني جايس حقيبة وابتسم.

“ليبارك الحاكم الأميرة.”

انحنيت بخجل وتبعت نوح.

بعد ذلك، تناولنا غداءً متأخرًا في مطعم قريب.

كانت الطاولات معزولة، وكأنها مخصصة للأزواج.

خارج النافذة، انعكست الجبال المغطاة بالثلوج على بحيرة زرقاء كالمرآة.

النادلات كنّ يرتدين أزياء تقليدية، ببلوزات بيضاء وتنانير ومآزر. إحداهن ذات شعر أحمر نظرت إلى نوح مطولًا قبل أن تضع الطبق.

قطع نوح شريحة لحم مقرمشة وقدمها لي مبتسمًا.

“يمكننا الآن الوصول بالعبّارة. هل تصابين بدوار البحر؟”

“لا أظن. المكان جميل جدًا.”

شعرت وكأنها رحلة أوروبية مجانية أثناء الهروب. كان الأمر ممتعًا.

“فلنسترح اليوم ونغادر غدًا. إن أعجبك المكان، هل نعيش هنا لاحقًا؟”

“لا يهم المكان.”

“وأنا كذلك.”

ثم قال بلطف:

“المهم أن نكون معًا.”

“إنه جميل عندما ننظر إليه معًا…”

خرجت الجملة مني دون قصد، فأغلقت فمي بسرعة. لكن نوح ابتسم بسعادة.

“حقًا؟ هل تحبين أن تكوني معي؟”

“…نعم.”

“يسعدني ذلك.”

شعرت بالحرج.

“هل أنا بارد؟”

“لا يهم. فقط كوني معي. عندما نأكل، نمشي، ننام، نستحم…”

“نستحم؟!”

خفضت صوتي بسرعة.

“لسنا مقربين لهذه الدرجة.”

“لقد نمنا معًا.”

“لكن…”

“ما نوع علاقتنا إذن؟”

ضحك نوح بصوت منخفض. لم أستطع مجاراته.

وفي النهاية، تجنبت الإجابة وتناولت كعكة الشوكولاتة.

“لذيذة…”

فجأة، مسح الشوكولاتة من زاوية فمي بإصبعه، ثم تذوقها.

“صحيح.”

ارتبكت تمامًا.

“لماذا دائمًا تتسخين أثناء الأكل؟”

لم أعرف ماذا أقول. أمسكت منديلًا ومسحت وجهي بسرعة، ثم غطيت وجهي بيدي.

“هل تستمتع بإحراجي؟”

“هل أزعجتك؟”

“أنت تحرجني فقط!”

تغيّر وجهه.

“لا يعجبك ذلك.”

“ليس هكذا…”

اقترب أكثر.

كنت على وشك التحدث، لكن وجهه كان قريبًا جدًا.

ثم—قبل أن أفهم—شعرت بشيء دافئ يلامس شفتي.

تحركت شفتاه ببطء، وكأنهما يتذوقانني.

تجمدت في مكاني.

ابتعد قليلًا، ولعق شفتيه مبتسمًا.

“ألا يعجبك هذا أيضًا؟”

لم أستطع الرد.

شعرت بدوار شديد.

باختصار… هذا الرجل يجعلني أجنّ.