شهقتُ ولم أستطع أن أُخرج أنفاسي بسهولة. كان الموقد قد أُشعل للتو، لذا كان الهواء باردًا بوضوح، ومع ذلك شعرت بحرارة تتصاعد من أعماقي.

اغتسلي أولًا. كانت هذه إشارة تبدو واضحة جدًا بالنسبة لي، أنا التي عشت حياةً ثانية وخضت العديد من العلاقات.

قام نوح بفك ربطة عنقه بتأنٍ، ثم بدأ يفك أزرار ياقة قميصه واحدًا تلو الآخر. لكنه توقف عند هذا الحد. فكّ أزرارًا تكشف بالكاد عن عنقه وعظمتي ترقوته، ثم رفع ذقنه وحدّق بي بتلك النظرة الماكرة التي تميّزه.

لم أرَ أو أسمع من قبل عن مزيج متناقض إلى هذا الحد بين الزهد والإغراء في شخصٍ غير ذلك الرجل.

“ألن تذهبي لتغتسلي؟”

“أوه، سأغتسل.”

كنت كدمية مربوطة بخيوط ذلك الرجل. تحرّكت بتصلّب، التقطت ملابس النوم التي أخرجتها من حقيبتي، وتوجّهت مسرعة إلى الحمّام.

بعد أن اغتسلت وبدّلت ملابسي، التفت نوح نحوي بينما كنت أقف، وقد وضع الجريدة جانبًا بعناية.

“سأذهب لأغتسل أنا أيضًا.”

أومأت برأسٍ متوتر للغاية، ثم استلقيت على السرير وسحبت الغطاء فوقي.

“لا ينبغي أن تنامي أولًا.”

عند كلمات نوح الإضافية، تنهدت بهدوء. شعرت أن قلبي ينبض أسرع من المعتاد، ربما بسبب اضطراب في النبض. لماذا طلب مني ألا أنام أولًا؟

لم أفعل شيئًا، ومع ذلك أشعر وكأنها جرعة قاتلة بالفعل. أشعر وكأنني سأصاب بنوبة قلبية فقط من تبادل بضع كلمات.

ويبدو أنه يستغرق وقتًا طويلًا في الاستحمام، مما يجعلني أشعر بالحرج. ماذا سيكون حالي إن خرجت بعد عشرين دقيقة فقط؟ ليس لأنه طلب مني ألا أنام، لكن ذهني كان أكثر صفاءً وحدة من أي وقت مضى.

صدر صوت فتح باب الحمّام، فانتفضت وأغمضت عينيّ بإحكام. لفحتني حرارة ورائحة بشرة نظيفة لتوّها.

“أيتها الأميرة، هل أنتِ نائمة؟”

حاولت التظاهر بالنوم، لكنه بدا وكأنه يعلم كل شيء، فرفعت جفوني ببطء.

كنت أخشى أن يكون مظهره بدائيًا، كما في الدراما والروايات، بجسدٍ عضلي مكشوف دون أي ستر سوى منشفة حول خصره (قد يكون ذلك مسألة ذوق، لكنني لا أحب ذلك).

لكن، بما أنه نبيل راقٍ، كان يرتدي قميصًا أنيقًا من قماش مرن لا يتجعد بسهولة، وبنطالًا قطنيًا بسيطًا.

انحنى نحوي، وكانت رائحته كرائحة الصابون مثلي تمامًا، وقميصه النظيف تفوح منه رائحة الغسيل الطازج.

كانت أزرار قميصه مفكوكة قليلًا. كلما كان الشيء مخفيًا بشكل خفي، بدا أكثر إثارة بشكل جنوني. إنه سحر غريب يزداد نفاقًا كلما ازداد خفاءً.

“سأنام الآن.”

“بهذه السرعة؟”

سحب نوح الغطاء الذي كان قد غطى به نفسه وربّت عليه. نظرت إليه وقلت بنبرة مطمئنة:

“يجب أن تنام أنت أيضًا.”

“سأنام بعد أن أراكِ تنامين.”

جلس على حافة السرير، ينظر إليّ بوجهٍ لطيف. وعلى عكس التوقعات، كانت ليلة هادئة، لا تختلف عن أي ليلة أخرى.

لا أفهم تمامًا أفكار هذا الرجل، الذي يبدو كوحشٍ مفترس أمام فريسةٍ مرغوبة، لكنه يتصرف كحيوانٍ أليف.

هل لأنه حذر؟ أم لأنه بارع إلى هذا الحد؟ لماذا أشعر أنا وحدي بأفكار غريبة، كأنني شيطان منحرف؟ فتحت موضوعًا آخر لتخفيف الأجواء الحساسة.

“نوح، متى سنصل إلى ميديا؟”

“ربما يستغرق الأمر يومين أو ثلاثة، لأننا سنمر عبر دولة محايدة. أظن أننا سنقضي الوقت في التنزّه. هناك الكثير من المناظر الجميلة في الطريق.”

توقف نوح قليلًا، وكأن شيئًا خطر بباله، ثم سأل مرة أخرى:

“هل ستبقين معي في المستقبل أيضًا؟”

“نعم. ليس لدي مكان أذهب إليه، ولا أعرف أحدًا.”

“وإن وُجد، هل ستذهبين؟”

“لا.”

“نعم، ملك ميديا يجب أن يتزوج فقط من شخص من سلالة ميديا. لذلك عادة ما يتزوج من نبلاء من عائلات مرموقة داخل الدول التابعة.”

“سمعت ذلك من قبل. إنه ممل جدًا. مناسب تمامًا لتمرير الأمراض الوراثية، مثل الإمبراطورية الرومانية.”

“ما هي الإمبراطورية الرومانية؟”

أغلقت فمي للحظة وأنا أفكر “يا إلهي”، ثم ضحكت بخجل.

“إنها دولة تظهر في الروايات.”

“فهمت. لدى شعب ميديا شعور قوي بالفخر والاعتزاز، لذلك لا تعاملهم أي دولة بازدراء.”

عبست قليلًا.

“لماذا عاملتني بتلك الطريقة؟ أنا أبدو كأنني من ميديا.”

“لذلك اختطفتك.”

“ماذا؟ أنا…”

كنت أتحدث عن الوقت الذي كدت أموت فيه في السجن. لم أخبره أبدًا أن الأميرال عاملني كخادمة مطبخ واحتقرني وأساء معاملتي. بالطبع، بعد اختطافي، قال إنه لا ينوي التفاوض وأرسل مرتزقة لقتلي، لكن نوح يتحدث وكأنه يعرف كل شيء.

“نوح.”

رفعت جسدي العلوي وأمسكت بكمّه، فتبعني مطيعًا. لطالما وجدت الأمر غريبًا، لكنني لم أسأله من قبل، وأخيرًا سألته:

“منذ متى لديك جاسوس في قصر الأميرال؟ ولماذا اختطفتني؟”

رغم جديتي، لم يفارق وجه نوح ذلك الابتسام الهادئ.

“راوي قصص للأطفال؟ أنا لم أضعه هناك. إنه موجود منذ وقت طويل.”

“وقت طويل؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“أخبرني، لماذا اخترتني أنا وليس سيلين؟”

مال نوح رأسه ببطء عند سؤالي الحاد. ورفع إحدى يديه ليمسك بخدي.

“أريد أن أواعد وأتزوج.”

ابتسم نوح كالثعلب الماكر. بدا أنه لا ينوي إعطائي إجابة جدية.

منذ أن جاء لإنقاذي وهو ينزف بشدة بمفرده، كنت أعلم أنه لا يحمل نية سيئة، لذلك قررت ألا أسأل المزيد. كل شيء يحدث لسبب، وهناك أمور تبقى دون قول.

“أيتها الأميرة. أقصد، في اليوم الذي جئت فيه لإنقاذك مجددًا.”

“نعم.”

تحركت أصابع نوح ببطء نحو عنقي. ارتجفت قليلًا عندما لامست أطراف أصابعه بشرتي، لكنني تماسكت. أمسك بعقد الألماس الوردي المعلق حول عنقي وتأمله.

“كنت سعيدًا لرؤيتك ما زلتِ ترتدين العقد.”

تذكرت يوم افترقنا. كان يوم عيد ميلاد أبيض مغطى بالثلج، وكانت أغنية عن الفراق تُعزف. حتى إنني فكرت أن تلك الأغنية ربما قادتنا إلى الانفصال.

لو أنني انتظرت نوح عند النافورة، لما التقيت بالمقدم.

“هل هذه هي الأغنية التي عزفتها الفرقة في يوم خطوبتك؟ هل كانت ‘لا مزيد من الحب’؟ هل تعرف هذه الأغنية؟”

“إنها أغنية كنت أستمع إليها عندما كنت صغيرًا. الأميرة التي أقامت في منزلنا لفترة كانت تستمع إليها كثيرًا على الغرامافون، بل وعزفتها لي على البيانو.”

“أميرة؟”

“نعم، الملكة الحالية لميديا. كنا نحن الثلاثة نستمع إليها معًا.”

قال إنه كان مدينًا لها لبضعة أشهر. لم يذكر من هو الشخص الثالث. وبما أنه رجل لا يتحدث إلا عن نفسه، لم يحاول التوضيح واكتفى بالسؤال عن الأغنية.

لا أنوي سؤاله عن استخدامه حفل الخطوبة لقتل المقدم. أنا أعرف السبب بالفعل. إنه ببساطة ذلك النوع من الأشخاص. لا يتوقف عند شيء لتحقيق أهدافه. لكنني لا أفهم ما هي تلك الأهداف.

“حتى في فروغن، تفسير العنوان مختلف.”

“معنى العنوان في فروغن هو: ‘لا يوجد حب أعظم من ذلك’. لكن تفسيره يختلف من دولة لأخرى.”

“نعم، سألت فقط لأنها أغنية مألوفة.”

“لابد أنك سمعتِها كثيرًا. إنها مشهورة أيضًا.”

شعرت بالنعاس، فغطيت فمي وتثاءبت. ضحك نوح بخفوت عندما رآني، ثم ابتعد قليلًا.

“نامي. لدينا رحلة طويلة بالسيارة غدًا.”

“نعم.”

جلس معتدلًا على مسافة مناسبة وقال شيئًا مثل: “تصبحين على خير، أيتها الأميرة.” وتحت نظرته، شعرت بإحساس غريب من التردد والندم.

وفي النهاية، أغمضت عينيّ وغرقت في النوم.

استيقظت على إحساس خفيف يدغدغ طرف أنفي.

كان لا يزال الفجر. فركت أنفي الجاف وفتحت عيني قليلًا، ثم انتفضت.

رجل بملامح متناسقة وشعر أسود فاحم كان نائمًا بأناقة أمامي. لا أزال غير معتادة على ذلك الشعر الأسود. إنه شعر نوح الذي يدغدغ أنفي.

للاطمئنان، رفعت الغطاء وتأكدت أنني ما زلت مرتدية ملابسي بشكل لائق، ثم تنفست الصعداء. هل نام بجانبي لأنني طلبت منه ذلك؟ حافظت على مسافة بحذر وراقبته سرًا.

كان عابسًا قليلًا، لكن حتى وهو نائم يبدو جميلًا. وجهه الملفوف بالضمادات بدا مثيرًا للشفقة قليلًا. مددت أصابعي دون تفكير ولمست خديه. كان ملمسه أنعم وأكثر صلابة مما توقعت.

قطّب نوح حاجبيه قليلًا وأطلق زفيرًا غريبًا. “هذا جنون. أريد سماعه مجددًا.” وعندما حاولت لمس خده مرة أخرى، أمسك بيدي بقوة.

عينان زرقاوان داكنتان ظهرتا من بين جفنيه، تحدقان بي بنظرة حادة. ابتسمت بحرج.

“أنا آسفة. يجب أن تنام أكثر.”

“…هل استيقظتِ بالفعل؟”

قال نوح بصوت أجش وكأنه استيقظ للتو، بينما يمسك بخدي بيد واحدة. ابتلعت ريقي وأجبت:

“استيقظت للحظة.”

“هل رأيتِ كابوسًا؟”

“لا.”

تمدد بتكاسل كحيوان مفترس رشيق، وزفر بعمق. غاصت يداه في البطانية المشدودة بإحكام.

تسللت يده وأمسكت بيدي الأخرى المخبأة تحت الغطاء، وشبك أصابعه بأصابعي.

“من الجميل أن ننام معًا.”

تمتم نوح وهو يضغط على يدي ويتركها، ثم ابتسم بنعاس.

“لنبقَ هكذا معًا.”

“نعم.”

كدت أقول “ماذا؟” لكنني تمالكت نفسي وأجبت بشكل طبيعي. لم أفهم كيف أن حتى حالته عند الاستيقاظ كانت مليئة بالإغراء. أخذت نفسًا عميقًا، هدأت قلبي المتسارع، وأغمضت عينيّ.

وفي اللحظة التي غفوت فيها مجددًا، شعرت بشيء دافئ وناعم يلامس طرف عيني. بينما كنت غافلة، قبّلني نوح برفق عند زاوية عيني.

احمرّ وجهي بشدة من الحرارة التي انتشرت من موضع تلك اللمسة.

تظاهرت بالنوم، وعيناي مغمضتان، غارقة في ألف فكرة. لقد فقدت النوم بسبب قبلة واحدة فقط.

بل ربما الأدق أنني لست ساذجة.

حلّ الصباح، وكانت أشعة الشمس الشتوية الدافئة تتسلل إلى الغرفة.

كان نوح، الجندي السابق والرجل المجتهد، قد استيقظ مبكرًا، واغتسل وارتدى ملابسه واستعد. رفعت جفوني الثقيلة ورأيته يقف مستقيمًا، يشرب الماء.

استدار نحوي وهو يشرب وابتسم ابتسامة لطيفة. كان يرتدي قميصًا وربطة عنق وسترة زرقاء داكنة وبنطالًا أنيقًا، ويبدو كنجوم السينما.

“هل استيقظتِ؟ يجب أن تأكلي.”

“نعم. استيقظت مبكرًا.”

رتبت شعري بسرعة بيدي، ثم نهضت واغتسلت وارتديت ملابس مريحة. تناولت الإفطار الذي قُدم كخدمة غرف، ثم حزمت أمتعتي وخرجت إلى السيارة.

في الطريق، توقفت عند محل صرافة في وسط المدينة لتحويل أرباحي، ثم مررت بمتجر لشراء شطيرة لحم لأكلها في الطريق. كان الطقس باردًا جدًا، لكن ربما لأنها دولة محايدة، لم تكن آثار الحرب واضحة. كان الجو هادئًا ومريحًا.

خارج نافذة السيارة، مرت سلاسل الجبال المغطاة بالثلج بسرعة، وبجانبها بحيرة قرمزية تلتقي بالسماء، وتلال واسعة من عشب الشتاء ترعى فيها الأغنام. كان منظرًا طبيعيًا مذهلًا لا يشبه أي شيء حديث.

وصلنا إلى المدينة التالية ودخلنا ساحة مزدحمة تعج بالحياة.

أوقف نوح السيارة أمام الفندق، وفتح الصندوق وأخرج حقيبتين كبيرتين. حملهما بسهولة.

“ما هذا؟”

اكتفى نوح بالابتسام دون إجابة. دخل الفندق الفخم جدًا، وتبعته وأنا أراقبه بصمت وهو يسجل الدخول.

وعندما دخلت الغرفة معه، انفتح فمي من الصدمة عند رؤية محتويات الحقيبة الغامضة.

كانت الحقيبتان مليئتين برزم من المال. مشهد لا يُرى إلا في الدراما والأفلام، بمئات الملايين.

سألته بصوت هادئ:

“…تظاهرت بأنك فقير واستأجرت غرفة واحدة فقط، أليس كذلك؟”

ارتعشت عينا نوح قليلًا، وكأنه قرأ أفكاري. ثم مسح فمه بيده وابتسم ابتسامة جميلة بلا خجل.

“صحيح أنني أصبحت فقيرًا. قلت لك إن هناك ظروفًا.”

“وما هي؟”

“أريد أن أبقى معك إلى الأبد.”

هذا الرجل… هل يمكنني الوثوق به؟