تعمقت الليلة في قصر شمال كالز، حيث كنا أنا ونوح نقيم.

حتى مع الستائر السميكة المزدوجة التي تغطي النوافذ، كان برَد شمال الليل الشتوي يتسلل إلى الداخل، مما جعل من المستحيل ترك الأغطية. حتى مع دفء المدفأة، كان الجو لا يزال باردًا جدًا للراحة البشرية.

“ألن تنامي جيدًا؟”

ميلت رأسي وأنا أراقب نوح الذي لم يعد إلى غرفته حتى بعد منتصف الليل. كان جالسًا على حافة السرير، يحرك الكاكاو الساخن في كوبه بملعقة ببطء.

“يجب أن أذهب للنوم.”

ترك الكاكاو يبرد تمامًا قبل أن يقدم لي دواءً للبرد معه. بعد العشاء، شعرت بالرعب عندما رأيت مكونات الدواء على زجاجة الشراب التي أحضرها لي الخادمة، ورفضت تناوله. كان الدواء يتفاخر بمكوناته، بما في ذلك المورفين، الأفيون، والماريجوانا.

لم أرغب في أن أبدو مخمورة وقبيحة، لذا طلبت دواءً طبيعيًا عشبيًا للبرد وحصلت عليه. البرد يتحسن عادة بعد ليلة نوم جيدة، مع تعرق شديد، والاستيقاظ بشعور منعش.

“سأذهب بعد أن أراك نائمة.”

قاس نوح حرارتي بوضع يده على جبهتي والأخرى على جبيني.

“ما زلتِ حارة.”

“لا بأس، سأخذ خافض حرارة أيضًا.”

“لا يمكنك أن تمرضي.”

“أريد أن أفعل ذلك.”

شربت الدواء المر للبرد ورشفْت الكاكاو الدافئ لتخفيف الطعم المر في فمي. توهجت على قدميّ، فرشيت أسناني، وانهرت على السرير. سحب نوح الغطاء فوقي، حتى أنفه.

سألت نوح عن صاحب القصر.

“صديقك كان جنديًا، أليس كذلك؟ هو صاحب هذا القصر.”

“نعم. كان صديق والدي. كان نائب قائد القيادة الشمالية.”

“أما الدوق المتأخر، هل كان جنديًا أيضًا؟”

“نعم. كان جزءًا من القيادة العليا.”

لم أكن أعرف الكثير عن التنظيمات العسكرية أو الانتماءات، لذا تظاهرت أنني أفهم.

“يبدو أنه كان شخصًا جيدًا. من الرائع أن نراه يساعدنا هكذا.”

حدق نوح في الفراغ بلا وعي، كما لو كان يسترجع شيئًا ما. ضوء الشارع الذي يتسلل عبر الستائر ألقي بظل خفيف على وجهه. وقع ظل مظلم على أحد جانبيه، مما أعطاه مظهر القلق.

“لا أعرف ما هو جيد وما هو سيء. إذا كانوا أشخاصًا جيدين، لما كان يجب أن يموتوا. ربما يرانا الآخرون أشخاصًا سيئين أيضًا.”

“هممم… حسب شخصيتك، تبدو كشخص جيد. الناس عادةً يتبعون والديهم، أليس كذلك؟”

مع أنه يشعر بنقص غريب، إلا أنه يمتلك أيضًا آدابًا أساسية للنبالة، مثل فتح الأبواب أولاً ووضع المناديل على المقاعد. هذا مرتبط مباشرة بالتربية.

“نعم. هم أشخاص طيبون بالنسبة لي. كان والدي زوجًا صالحًا لأمي أيضًا. عندما كانت مريضة، كان يجلس هنا ويراقبها حتى تغفو.”

فجأة، ارتسمت زوايا فم نوح قليلاً وأضاف بهدوء:

“خارجًا، كان يبتكر طرقًا واستراتيجيات فعالة لقتل الناس ويعطي الأوامر. لكن أثناء محاولته إنقاذ حياة شخص آخر، مات في حادث مع والدتي. أليس هذا غريبًا؟ إنه شخص سيء. قتل عددًا لا يحصى من الناس. سواء كانوا جيدين أم سيئين. أنت الوحيدة التي أنقذتها.”

مرّ شعور طفيف بعدم الراحة على عيني نوح عند ذكره “مات منقذًا الآخرين”. ربما كان ذلك استياءً من والديه اللذين توفيا وتركوا وراءهما ابنًا صغيرًا، أثناء إنقاذهم لأشخاص غرباء لم ير وجوههم أبدًا.

“يعتمد على الموقف…”

أنا شخص أناني وفردي، لذا لا أملك أي تعاطف تجاه أشخاص لا أعرفهم.

لكن هناك حدود معينة، وتتبع المعايير الاجتماعية للأخلاق، لكن لم يكن هناك أي محاولة للتعليم أو التنوير بإضافة تعليق على جريمة الأمس.

أنا من النوع الذي لا يهتم بإلحاق الأذى بالآخرين إلا إذا أضرّوا بي أولاً. علاوة على ذلك، لا أشعر بالشفقة على الحراس والمرتزقة الذين حاولوا قتلي.

قد يكون هؤلاء الناس طيبين بالنسبة لشخص ما، لعائلة عزيزة. لكن هذا ليس من شأني. وإلا لكنت أنا ميتة أولًا.

في عالم يموت فيه الملايين بسبب موقع واحد في الخط الأمامي، حيث يعني التعاطف أن تُقتل أولاً على يد العدو، كان من المستحيل التفكير بالآخرين أولاً عندما تكون الحياة على المحك.

الأعمال الصالحة، الفضائل، والرحمة ممكنة فقط عندما نتمتع برفاهية الاكتفاء الذاتي، والسلام شرط مسبق. الحرب تحول الجميع إلى وحوش تتجاهل الحياة. إنه أمر مرعب.

غفوت للحظة، دون أن أعرف متى غفوت. ثم، مع شعوري بضوء الشمس الساطع على جفوني، فتحت عيني. ربما لأني بصحة جيدة نسبيًا، تعافى بردي بسرعة مدهشة.

أثناء تحضيري للمغادرة، أحضرت الخادمة لي بلوزة، وتنورة، ومعطفًا مزينًا بالأشرطة، وباروكة سوداء طويلة.

“من الحكمة أن تتركها خلفك. بما أنك تشبهين الميديائيين في المظهر، يجب أن تتمكني من السفر بأمان عند هروبك من شمال كالز.”

حزمت الخادمة ملابسي الداخلية، وجواربي، وملابسي في حقيبة مربعة كبيرة، وأعطتني أيضًا بطاقة هوية مزورة لميديا.

“لقد أعدها السيد لك.”

“شكرًا لك.”

بعد ارتداء الباروكة، شكرتها باختصار ونزلت إلى الباب الأمامي. نوح، مرتديًا معطف ضابط الجيش الشمالي باللون الرمادي الأخضر مع فرو السمور الداكن على الياقة، مد يده لي وكأنه يدعوني للقدوم.

نظر إليّ وابتسم:

“الشعر الطويل جميل أيضًا.”

خرجت من القصر مع نوح. كانت هناك سيارة مختلفة متوقفة عند الباب الأمامي عن تلك التي قادها بلفورد.

“كنت أفكر في أخذ القطار، لكنه لم ينجح. سأحجز رحلة القطار في المرة القادمة.”

بدا صوته متحمسًا بطريقة غريبة، كما لو كان ذاهبًا فعلاً في رحلة. بينما كنت أراقب المشهد الشتوي المكسو بالثلوج والمنازل الخيالية تمر خارج نافذة السيارة، غمر العالم كله بالبياض، نسيت لحظة أنني هاربة.

عندما مررنا بالمشهد الرمادي، مباني منهارة، وهياكل فولاذية مشوهة، شعرت بشعور جديد من الرهبة.

قادنا لعدة ساعات، مغادرين شمال كالز، وإمبراطورية فروغن، ودخلنا دولة محايدة. لحسن الحظ، كان الثلج قد أزيل، على ما يبدو للسماح للمركبات المدرعة بالمرور، لذا وصلنا بسرعة.

“حتى مع إطلاق الجنود الكثير عند عبورنا حدود بلفورد، الأميرة نامت جيدًا جدًا. هممم… إنها نائمة مرة أخرى.”

نوح، الذي كان يقود السيارة، نظر إليّ وتحدث بنبرة فضولية. كنت أغفو مرة أخرى، مغطاة ببطانية صوفية، عندما استيقظت فجأة. كلما ركبت السيارة، أشعر بالنعاس، كما لو كنت أعاني من النوم القهري.

“آه… أشعر بالنعاس بمجرد ركوب السيارة.”

“أشعر أنه يمكنك النوم جيدًا في أي مكان.”

خارج نافذة السيارة، كان السماء قد أظلمت، وتغيرت المباني بشكل كبير. ويبدو أن الجو هنا أبرد من شمال كالز.

لكن الجو الهادئ والمنازل الساحرة ذات الأسطح الحمراء المثلثة ذكّرني بشرق أوروبا، المكان الذي زُرته من قبل. تمثال حجرية باروكية تزين النهر الذي يمر في وسط المدينة والجسور التي تربط المدن.

فوق الطريق، كان رجل يرتدي قبعة وملابس عمل يضيء مصباح الغاز باستخدام عصا طويلة على عمود إنارة الشارع.

“سنبقى في هاجن اليوم ونغادر غدًا.”

أوقف نوح السيارة جانب الطريق، ونزل، ورافقني. بمجرد أن خرجت، فُجئت بالبرد القارس وشدّدت معطفي الكشميري حولي.

إنه شعور رومانسي لدرجة تجعلك تنسى كل إثارة السفر إلى المدينة والخروج في موعد.

“لماذا البرد شديد هكذا؟ أليس باردًا عليك؟”

“الجنود لا يشعرون بالبرد.”

“أنت لم تعد جنديًا.”

“نعم. إذن سأكون الفارس الذي يحمي الأميرة.”

لكن، إلى متى سأستمر في مفهوم الأميرة؟ تبعته، متحملة وخز المشاعر الغريبة. ذهبنا إلى مطعم قريب وتناولنا وجبة مع نبيذ دافئ.

كنت قلقة قليلًا بشأن حسه المالي، إذ طلب ستيك غالي رغم أن الموقف يتطلب التوفير.

“هل تعرف أحدًا هنا؟”

“لا.”

“إذًا أين تنام؟”

أخذ نوح الصحن، قطع الستيك لي، ووضعه أمامي، وأجاب بلا مبالاة:

“فندق.”

أبقيت فمي مغلقًا للحظة وراقبت تعبيره. لم تكن تقصد أن نذهب كعشاق إلى فندق، أليس كذلك؟

حاولت طرد الصورة الحمراء الخطرة التي كانت تتصاعد. ابتسمت بلا مبالاة، مذكّرة نفسي: “أنا الفاسدة هنا.”

“نعم. سأشتريه لك غدًا. دائمًا ما أحصل على المساعدة وأستغلها.”

في الجيب الداخلي للمعطف الذي أعطتني إياه مربيتي قبل أن أُحبس في الحبس الانفرادي، كان هناك مال الجائزة من مسابقة. لا أعلم كيف وجدت المال المخفي الذي خبأته، لكنها يجب أن وضعته هناك مسبقًا.

يمكنك صرف مالك هنا، في دولة محايدة، ثم العودة إلى ميديا لصرفه أكثر. بحوالي 3 ملايين، يمكنك ربما استئجار مكان لائق للعيش، حتى لو لم يكن قريبًا من محطة القطار.

“نعم. شكرًا.”

ابتسم نوح ابتسامة جميلة.

بعد مغادرة المطعم، قادني إلى فندق فاخر وفخم، على الأقل خمس نجوم، ويبدو غاليًا جدًا. نظرت إلى نوح بنظرة استهجان.

“نحتاج لتوفير المال الآن… أيمكنني النوم في أي مكان، أليس كذلك؟ يمكنني النوم حتى في السيارة.”

“كيف يمكن للأميرة النوم في أي مكان؟”

“قلت لك أنني نمت جيدًا.”

“رائع. يقولون أن هناك مياه ينابيع ساخنة هنا. الفراش والأثاث جميعه من الطراز الرفيع.”

ظهر طبعه المميز. تجاهل كل ما قلت. تنهدت وتبعته.

إذا استمر الوضع هكذا، سأصبح مفلسة، لكن هناك طريقة للخروج. شعور كأنك تتبنى شخصًا غنيًا ومتهورًا، مفلسًا لكنه ينفق نفس المبلغ دائمًا.

عند دخولنا الغرفة الفندقية الفاخرة، وقفت في منتصف الغرفة وصمت للحظة.

خلع معطفه بلا مبالاة، جلس على الأريكة المخملية، وفتح صحيفة كانت على الطاولة.

“استأجرت غرفة واحدة فقط؟”

“نعم.”

قبضت وفككت يدي، شعرت بتوتر غامض. رغم البرد، كانت راحتي عرقية.

“إذن لننام معًا…”

“بسبب الظروف، يمكنني استئجار غرفة واحدة فقط. يجب أن تبقى الأميرة في مكان مريح. سأهتم بالأمر.”

خفض نوح الصحيفة التي كان يقرأها وابتسم بعينيه، لكن بدت شفقة قوية توحي بغريزة حماية واضحة.

جو مليء بالتفاني يقول: “أنا بخير حقًا، طالما أنتِ مرتاحة.”

هل تفعل ما تريد؟ هل تقول أنني الوحيدة التي أستمتع بالرفاهية بينما ينام الرجل خارجًا؟ رغم أنني أنانية، أكره إيذاء الآخرين، لذا غمرتني الوقاحة والذنب.

لو لم أكن موجودة، كان سيظل يعيش براحة، يأكل جيدًا، ظهره دافئ وبطنه ممتلئ. شعور بالذنب، فاقترحت بحذر، وأنا أعبث بحافة تنورتي:

“دعنا ننام هنا معًا. الجو بارد، إلى أين ستذهب لتنام…؟”

لا أعلم إذا كانت خيالي، أم أن نظر نوح أصبح حادًا فجأة. ارتفعت زوايا فمه بالرضا، وضيّق عينيه الزرقاوين إلى هلالين.

إنه مثل نظرة الاستراتيجي الذي حقق أخيرًا خطة حضرها طويلًا.

“هل ننام معًا إذن؟ الأميرة لا تزال نشيطة جدًا.”

تسربت الصحيفة من يده منذ وقت طويل.

نسيت للحظة أنه رجل مثير للشفقة. ثعلب قد يخبرني بما يريد.

نهض نوح من مقعده واقترب، مسح شعري خلف أذني. شعور أصابعه وهي تلمس فكي بخفة جعلني أرتجف بلا إرادة وأرفع كتفيّ قليلاً.

الياقة المرتبة والزاهدة لقميصه، المربوطة بنظرة هادئة، أثارت إحساسي بالفساد وجعلتني أشعر بإحساس لا يُطاق. حدّق نوح إليّ بعينيه الكسولة.

وتحدث بصوت مفرط في الإغواء، متنفس:

“إذن، اذهبي لتغسلي أولًا.”

يا إلهي. لماذا هذا الرجل جامح جدًا حتى عندما لم يفعل شيئًا؟