ظننت أنني غفوت للحظة، لكن بدا أنني أغمي عليّ مرة أخرى. كان بصري مشوشًا، كأنني أرتدي نظارات ذات وصفة خاطئة.

من خلال جفوني الضيقة، لمحت منظر الغرفة الغريب وسقفها بلون الكريم. شعرت بإحساس دافئ وعائم على ظهري. شعرت وكأنني في قصرٍ ما. بدت الأحداث الأخيرة وكأنها كابوس سيء، وشعرت ببعض الراحة، لكنني حاولت أن أتحرك.

لكن جسدي، المتألم بشدة من بردٍ لم أستطع معه تحريك أي إصبع، أجبرني على مواجهة الواقع. لقد كنت في السجن وهربت منه.

من خلال ستائر النافذة، رأيت سماءً رمادية كئيبة، كما لو كانت على وشك أن تتساقط منها الثلوج. ومن غياب نسيم الصباح، بدا لي أنه بعد الظهر.

“أين أنا؟”

“في منزل صديقي.”

مضيت أتمتم لنفسي وأنا مستلقية على السرير، فجاءني صوت رقيق يجيبني. وعندما أدرّت رقبتي المتيبسة نحو مصدر الصوت، رأيت نوح جالسًا على كرسي رمادي بجانب السرير، كما اعتاد دائمًا.

هذا الشخص… لديه أصدقاء؟

كان يرتدي قميصًا عاجيًا وكنزة عسكرية بلون الزيتون، ووجهه مغطى بالضمادات. عيناه الغائمة، التي ما زالت تحتفظ ببعض نظرة البارحة الكئيبة القاتلة، حدقت نحوي بحنان.

“ظننت أنكِ ميتة. لم توقظي.”

غالبًا ما يقال بعاطفة إنني أنام نوم الموتى. ومع عودة حواسي الخاملة، أدركت أنه كان يمسك يدي طوال الوقت.

جاءتني فكرة عشوائية: “لابد أنه كان يمسك بها منذ السيارة وحتى الآن، أليس كذلك؟”

أحضرت امرأة بدت وكأنها خادمة خبزًا وحساءً ثم غادرت، وبدلًا من أن تعطني ملعقة، أخذ نوح ملعقة من الحساء ونفخ عليها.

كان عليّ أن أتكئ على مسند الرأس وأتناول الوجبة التي أطعمتي إياها لأول مرة منذ وقت طويل. في كل مرة يلمس فيها الحساء شفتاي المتشققتين، كنت أعبس من شدة اللدغة.

“ما هذه المنطقة؟”

“الشمال. شمال كالز.”

حتى لو لم تسمعي الاسم، فحد ذاته يبعث شعورًا بالبرودة. حتى وأنا ملفوفة في بيجاما مبطنة دافئة ومدفونة تحت الأغطية، كنت أرتجف من البرد.

وضع نوح ظهر يده على خدي الشاحب.

“برد؟”

“نعم. يبدو أن هذا الحي بارد قليلًا.”

“نعم. وأظن أن الأميرة مصابة بالبرد.”

صداع الرأس القوي، آلام الجسم، والقشعريرة كلها آثار للبرد. ومع أن جسدي صغير، فهو طبيعيًا قوي. بعد أن نجوت من شتاء قاسٍ ببطانية مهترئة، يجب أن أتحمل البرد، لكن يبدو أنني بالغت.

بعيدًا عن كوني مريضة، عليّ أن أسأل عن أمور لم أستطع السؤال عنها من قبل بسبب التعب.

“لكن نوح، أليس ميديا حليفة فروغن؟ ربما كنا مطلوبين. ماذا لو أعادونا قسريًا؟”

“الملكة أقرب إليّ. لقد عاشت في منزلي لبضعة أشهر عندما كنت صغيرًا.”

لكن ألن يكون ذلك البلد وفروغن على خلاف؟ التفكير في الدبلوماسية الدولية يسبب صداعًا. على أي حال، يبدو أن نوح لديه اتصالات أكثر مما توقعت.

“حقًا؟ كم من الوقت يستغرق للوصول إلى هناك؟”

“سيستغرق وقتًا، لأن علينا العودة. يجب أن نغادر عندما تتعافين من بردك.”

سحبت يدي ببطء وفركت جبيني المربوط. لا زال لدي حمى خفيفة. متى سأتحسن؟

طرق على الباب.

سمعنا طرقًا، ودخل رجل طويل في منتصف العمر، ذو مظهر قوي، مرتديًا رداءً منزليًا بلون النبيذ. ابتسم بلطف، ومد يده إلى شاربه المشذب بعناية وبدأ بالكلام.

“العقيد روتسلت. سيغادر لواء الجيش المركزي هنا خلال ثلاثة أيام، لذلك يجب أن تبقوا في قصرنا حتى ذلك الحين.”

“نعم. لقد تم تسريحي الآن. أنا لست عقيدًا.”

فرق العمر أيضًا شيء يجب أخذه بعين الاعتبار، ويبدو أنهم ليسوا أصدقاء على الإطلاق. ربما لأنه من أرض المروءة في الشرق، موقف نوح نصف الاحترام للكبار مربك.

ابتسم الرجل الذي كان يراقب نوح لي بعينيه المتجعدتين الواسعتين وبحب.

“تم تسريحك، وما زلت تحب النكات الطيبة. أتمنى أن تعودي بأمان، الآنسة ديانا. بارك الله فيك.”

“العودة؟” ماذا يعني؟ لم أزر ميديا من قبل. بدا الرجل الذي تحدث إليّ بنبرة غريبة سريع الغضب، وغادر الغرفة قبل أن أسمع حتى شكره.

لم ألاحظ ذلك عندما كنت في مركز المدينة أو المدينة الساحلية، لكن المنظر الكئيب خارج النافذة جعلني أدرك أننا في خضم حرب.

غالبًا ما تُرى صفوف الجنود بكامل تجهيزاتهم، والمدنيون يذهبون في حياتهم بوجوه متوترة.

كانت الأرض مغطاة بأوراق دعائية ملونة، وكان الناس يسيرون حاملين لافتات بها رسائل تشهيرية ضد العدو.

يبدو مشابهًا للحرب العالمية التي عشتها، لكن لا أعرف إن كانت الأولى أم الثانية.

يبدو وكأنه مزيج عشوائي من مشاهد القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين. ربما كانت التقدمات التكنولوجية سريعة جدًا بالنسبة للزمان؟ ربما تأثير الفنان.

قد تضرب التضخم المفرط قريبًا، حيث يكلف رغيف خبز واحد عشرين مليون وون. ازداد قلقي، فهززت رأسي بسرعة لأتخلص من التفكير.

“لكن ما خططنا للمستقبل؟”

عند سؤالي، مرر نوح يده عبر شعره الأسود كالليل وأطلق تنهيدة عميقة.

“انتظري الزواج، عليكِ أن تجدي زوجًا غنيًا.”

ارتدى تعبير الرجل المحبط الذي تأجل زواجه بسبب جدار الواقع. كلمة “زواج” جعلت وجهي يحمر بلا إرادة.

لا، هذا ليس ما كنت أسأل عنه.

في عالم الخونة والهرب والموت الشامل، قد تتساءلين إن كان الحب ممكنًا… لكن رؤية الحب يزدهر، والزواج يحدث، والأطفال يولدون حتى في الحرب، يظهر أنه ليس مستحيلًا.

“أنا راضية طالما لدي مكان لأستقر وأعيش.”

“نعم. ديانا، سأعطيك كل ما تحتاجينه. يمكنني حتى أن أعطيك العالم.”

خفض نوح عينيه وأجاب بصوت كسول. أومأت، كما لو كنت مسحورة بحضوره.

هل قال شيئًا غير واقعي من قبل؟ كان أمرًا غريبًا، لكنه كان ممتعًا أن أسمعه. كل ذلك بسبب وجهه الساحر وصوته الحلو. تجنبت نظره بلا سبب، وحدقت بالسجادة على الأرض.

نعم، سيجري كل شيء بطريقة ما.

تخلي الدوق المجنون ومغادرته لم يكن سوى بداية جنونه.

انفجرت فجأة المباني التي كانت تضم المصنع، ومصنع الذخيرة، والقسم الهندسي الثالث، الواقعة على أراضي الدوق فروغن روتسلت السابقة. المواطنون الذين سمعوا الانفجارات ليلة البارحة واعتقدوا أنها غزو عدو ونيران المدفعية، ارتجفوا خوفًا طوال الليل، وأُرسلت القوات العسكرية والشرطة على وجه السرعة.

تنهد القائد روكفلر، الذي ذهب إلى الموقع بنفسه، وهو ينظر إلى النيران التي ترتفع مثل بركان نشط وتبتلع المنطقة المحيطة بعنف.

“إذًا هذا ما كنت تفكر فيه في النهاية؟”

كانت هذه استفزازًا وتحذيرًا للإمبراطور. لا بد أن نوح كان يعرف أن جانب فروغن قد أصدر مؤخرًا مذكرة توقيف لامرأة تُدعى ديانا.

كان هذا تحذيرًا صامتًا بأن المحطة التالية ستكون القصر الإمبراطوري. هنا كانت التحقيقات العسكرية تُجرى، وكان سبب الإمبراطور لإصدار التحقيق واضحًا.

الأعمال العسكرية الجديدة للدوق السابق.

جميع الوثائق المتعلقة اختفت، وموظفه الذي نفى معرفته بأي شيء اختفى فجأة. كما اختفى الملازم الثاني السابق، الذي أُصيب أثناء عمله كخادمة وتجسس على نوح.

الإمبراطور يائس من الإمساك به، لأنه قد يزوّد الدول الحليفة أو الفيدرالية بأسلحة ومعلومات عسكرية لتقييد هيمنة فروغن.

لمنع ذلك، كان يمكن للإمبراطور التغاضي عن تصرفات الشاب المتحمس، لكنه أخطأ، مُقدّمًا سلطته الخاصة على الآخرين.

بالتأكيد، نوح رجل قادر على ذلك. كل ما يريده هو ديانا، امرأة، ولا يريد أحدًا أن يلمسها.

القائد يعرف نوح جيدًا، بعد أن راقبه منذ الطفولة. يفتقر للتعاطف مع الآخرين ولا يعرف كيف يحب.

فقط من خلال مهارات ملاحظة وفهم استثنائية يمكنه فهم أفكار الآخرين، ومن خلال المعرفة والمنطق والتعليم، كان قادرًا على التصرف بناءً على ذلك والعيش دون مشاكل.

أفكاره ليست على مستوى اغتيال الإمبراطور أو تغيير النظام. هي دائمًا تتجاوز ما يفكر فيه الناس العاديون.

“هل تخطط للبدء بالمشروع الذي فشل فيه فروغن في ميديا؟”

الاستنتاج الذي توصل إليه بعد تفكير طويل: نعم، بدلًا من تغيير الملك، سأدمر رقعة الشطرنج.

القصة تقول إنه قد يحاول السيطرة على العالم باستخدام قوة قد تؤدي لانقراض البشر، فقط ليحافظ على علاقته معها بلا اضطراب.

يعتقد أن ذلك من أجل مصلحتها.

في هذا العصر الحربي، قتل بعض الأشخاص لا يُعتبر جنونًا حتى. في الواقع، هو عالم مليء بالجنون، حيث تُمنح الميداليات الفخرية، محسوبة بعدد الأرواح التي قُتلت، على صدور الزي العسكري.

القتلة الذين كان يجب أن يُدانوا كأشرار أصبحوا طوعًا ممثلين، يلعبون أدوارًا رئيسية على مسرح الحرب، يُفرحون الملوك ويحصلون على المدح والمكافآت.

نوح روتسلت هو مجنون بشكل خاص بينهم. مثل إمبراطور العقل، يشن حربًا جنونية، يقطع أعمار أمته لمجرد متعة إخضاع الآخرين.

في الوقت نفسه، الجندي البحري وينستون كلير، بعد سماعه أخبار هروب ديانا، جلس على مكتبه في مكتبه، ويداه مشبوكتان بقلق. وجهه الكريم والمهذب كان متلوّيًا من العذاب.

“من الغريب كم أفشل كثيرًا.”

سيلين ومربية ديانا، جانيت، كانت يديها مشبوكتين وعيناها موجهتان نحو أصابع قدميها.

بعد أن عملت في القصر أطول فترة، كانت من القلائل الذين كسبوا ثقة الأدميرال بسبب ذكائها الفريد. كما خدمت كسكرتيرة للأدميرال وكانت تنفذ المهمات السرية كثيرًا.

“احتفظت بها لأنني اعتقدت أنها قد تكون مفيدة، لكن لم أظن أبدًا أنها ستسبب لي كل هذه المتاعب.”

“هناك قصة تقول إن العقيد غروينندال هو من أخرجها. كان رجلًا ذا شعر أسود وزي عسكري، ويقال إنه بنفس الطول والبنية تقريبًا.”

استمرت جانيت بالحديث بهدوء. حولت عيون الأدميرال الزرقاء، التي كانت تحدق في الفراغ، انتباهها نحوها.

“هل من الممكن أن يعرف حتى رئيس الوزراء؟”

“من الممكن أن يتحدث العقيد مع شقيقه سرًا. لا يبدو أن رئيس الوزراء يعرف. إذا كان كذلك، لما صمت. وكما تعلمين، هذا ليس شيئًا يمكن كشفه بسهولة.”

“صحيح. ليس الجميع سيكونون آمنين، لذلك حتى العقيد غروينندال لا يمكنه كشف الأمر.”

تذكر الأدميرال رسالة التفاوض التي أرسلها العقيد روتسلت بعد أن اختطف ديانا.

“تخلوا عن كل أفكاركم، أعدكم بالصمت.”

كان يعني أنه يعرف كل شيء لكنه سيصمت.

ومع ذلك، لم يكن لدى الأدميرال سوى سبب واحد لترك سيلين وأخذ ديانا فقط، لذلك استأجر مرتزقًا لقتلها.

“هل تعتقدون أن هناك سببًا آخر لنوايا العقيد روتسلت في أخذ ديانا؟”

“لا خلاف.”

عندما أجابت جانيت الأدميرال بانحناءة طفيفة، ظهر تجعد عميق من القلق بين حاجبي الأدميرال المرتبين.

“لماذا يتحدث كما لو كان يعرف كل شيء؟”

“كان في الأصل جنديًا بارعًا في هذا المجال… لكن الآن قيل إنه ارتكب خيانة داخل فروغن وهرب. يبدو أنه حاول الاستيلاء على السلطة الإمبراطورية.”

“لا.”

الأدميرال، الذي كان يطرق أصابعه على المكتب بصوت خافت، قبض وفك أسنانه مرارًا وتكرارًا.

“حتى لو لم نعرف من أخرجها، فإن الشخص الذي يمسك ديانا حاليًا هو بوضوح العقيد روتسلت، ذلك الدوق المجنون. ربما يحاول الاستيلاء على مستعمرات واسعة والمملكة المتحدة المتحدة القوية لميديا لنفسه.”

هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، ذلك الرجل خارج عن السيطرة. من الذي لم يصبح مجنونًا في هذا الوقت؟

أدميرال، أنت استغلت الناس للحصول على السلطة، لكن هذا الرجل يسعى إلى العكس تمامًا. لهذا السبب لم يكشف الدوق روتسلت الحقيقة لميديا ويطلب المساعدة. أرادها لنفسه فقط. همست جانيت لنفسها، منحنية الرأس بلا حراك.

فكرت في أخذ استراحة من الكتابة لبعض الوقت، متذكّرة الماضي البعيد حين بدأت كل هذه الأسباب والخطيئة الأصلية.