عاملني المقدم جرونندال بعشاء رائع، ثم أوصلني إلى المنزل بلطف.

سحبتُ جسدي المتعب إلى غرفتي، استحممت، ثم ذهبت أبحث عن عقد الألماس الوردي الذي كنت قد وضعته في درج الخزانة منذ مدة.

“هاه؟”

الغريب أنني مهما بحثت لم أجده، فانتزعت الدرج بالكامل وأفرغت محتوياته على الأرض في حالة ذعر.

ليس موجودًا… مهما بحثت.

استدعيتُ الخادمة ذات الشعر البني واستجوبتها بصرامة، لكنها احمرّ وجهها وانفجرت بالبكاء، وأقسمت أنها لا تعلم شيئًا. اقتنعتُ أن سيلين هي الفاعلة، فاندفعت إلى غرفتها وفتحت الباب بوقاحة.

كانت سيلين جالسة أمام مرآتها، تمشط شعرها البلاتيني الطويل، ونظرت إليّ ببرود.

«ما الذي تفعلينه في هذا الوقت المتأخر؟ حتى دون أن تطرقي الباب.»

«أعيديه.»

«ماذا؟»

عادت تنظر إلى المرآة بابتسامة ساخرة. ألقيت نظرة على الغرفة وسألت بهدوء:

«أخذتِ العقد. من غيرك هنا؟»

«أصبحتِ تعاملينني كلصة؟»

مالت برأسها بثبات. تقدمتُ، التقطتُ المصباح الزيتي من على الطاولة، ورميته أرضًا.

انكسر المصباح بصوت حاد، وانسكب الكيروسين على الأرض.

«قولي لي. أين وضعته؟»

«ماذا تفعلين؟ سأخبر أبي بكل ما تفعلينه الآن!»

كانت تصرخ، بينما شعرتُ بحرارة تحترق في معدتي. كنت أكره إهدار مشاعري، لكنني لست ممن يكتفون بالصمت. انكسرت أعصابي وصبري معًا.

أمسكتُ علبة الثقاب من فوق الطاولة. عندما رأتني أمسك أعواد الثقاب بيدي، اتسعت عيناها.

«هل جننتِ؟!»

«إن لم تريدي أن تموتي، أعيديه.»

حين رأت نظرتي المحمومة، نهضت ببطء وابتعدت.

«أبي! أحضروا أبي! هل من أحد هناك؟!»

تعالت الصرخات، ودخل الخدم مذعورين عندما رأوا المصباح المكسور والكيروسين المسكوب وعود الثقاب المشتعل في يدي.

«اذهبوا وأخبروا السيد!»

أشعلتُ عود ثقاب ولوّحت به كأنني سأرميه. ارتجفت كتفا سيلين.

«قلتُ أعيديه.»

أخيرًا أخرجت العقد من درجها ورمته نحوي. التقطته بيد واحدة وأطفأت العود وحدّقت بها بنظرة قاتلة.

«اسمعي جيدًا. لا تلمسي ما يخصني. تذكري، لديكِ ما تخسرينه أكثر مني.»

ابتسمت بسخرية رغم ارتخائها.

«إنه شيء عزيز عليكِ، أليس كذلك؟ رؤية جنونكِ هكذا.»

بعد لحظات، اقتحم الأدميرال الغرفة بعنف.

«أبي!»

نظر إليّ بعينين تلمعان بالغضب، بينما كانت سيلين تبكي.

«ما الذي تفعلينه؟»

«اسأل ابنتك. هي سرقته.»

صفعة.

لمعت أمام عينيّ شرارة، واشتعل خدي ألمًا. تذوقت طعم الدم.

«لماذا تضربني؟ هي التي سرقت.»

رفع يده مجددًا، ثم قال ببرود:

«استمعي جيدًا.»

بصقتُ الدم على الأرض وقلت:

«إن حدث لي شيء، فسأجعل كل ما فعلتموه بي يُنشر في صحف بيلفورد.»

ساد الصمت.

خفض الأدميرال يده ببطء، وحدّق بي بنظرة باردة.

«من تشبهين بحق السماء؟»

ثم غادر. كنت متأكدة—هو ليس أبي الحقيقي.

وقفت أمام سيلين.

«لم أرد أن أصل إلى هذا الحد. إن كنت سأهرب من هذا الجحيم، فعليّ أن أقبل لطف المقدم.»

كانت كلماتي باردة. لم أكن صادقة، بل أردتُ أن أجرحها.

«لن أترككِ وشأنك.»

قالتها بنظرة مليئة بالكراهية.

توجهت سيلين بعربة إلى قصر المقدم جرونندال.

لم تعد تحتمل إذلال ديانا. كانت أختها سابقًا مطيعة، ثم تغيّرت فجأة قبل اختطافها، وأصبحت تأمر الخدم وتطالب بمعاملة أفضل. وبعد عودتها من فروغن ازدادت قسوة.

شعرت سيلين بالخوف من نظراتها الباردة. لماذا يتركها والدها تفعل ما تشاء؟

وصلت إلى القصر. لم يستقبلها المقدم، بل خادم.

اقتيدت إلى غرفة الدراسة، حيث كان المقدم جالسًا يقرأ كتابًا.

«هل تذكر ما قلته لي؟» سألت.

«أي كلام؟»

«قلت إنك ستنقذ ديانا من أجلي… ألم تكن تنوي التقدم لي؟»

ابتسم ابتسامة خفيفة.

«لا. أليس من الجيد أن أنقذ أختك؟»

شحب وجهها.

«هل… تحب ديانا؟»

ابتسم بلطف مزعج.

«لماذا يهمكِ ذلك؟»

قالت بتوتر إن ديانا لها علاقة بدوق فروغن، ولديها عقد نادر.

سألها ببرود:

«هل أخبرتِ أحدًا بذلك؟»

«لا.»

«أنا من أعطى ديانا العقد.»

جف حلقها.

«لماذا؟»

«هل يلزم سبب، آنسة كلير؟»

ثم أضاف ببرود:

«شكرًا لكِ، بفضلكِ أُنقذت ديانا بأمان. كوني حذرة.»

أدركت أنه يرفضها بوضوح.

«أنا من يحبك حقًا.»

«أعتذر، لا أستطيع قبول مشاعرك.»

غادرت مكسورة.

من خلف رفوف الكتب، خرج جايس مبتسمًا.

«رفضتها دون رحمة؟»

«نعم.»

«إنها ابنة أدميرال بحري…»

قال جايس ساخرًا.

«هل هذا انتقام؟»

«حدث صدفة.»

ابتسم جايس:

«أنا رجل أعمال، لا أهتم إلا بالربح.»

غادرت سيلين غاضبة:

«لن أترككما.»

في قصر نوح، دخل فينسنت يحمل ملفات.

«وصل مرسوم إمبراطوري.»

«أعلم.»

قال بقلق إنه لا يريد فقدان وظيفته.

أجابه نوح بهدوء:

«هناك عدة طرق: إنهاء المفاوضات سريعًا، أو غزو بيلفورد بالكامل، أو تغيير نظام فروغن إلى جمهورية.»

ضحك فينسنت بمرارة—كل ذلك شبه مستحيل.

كانت فروغن إمبراطورية مطلقة تتركز السلطة فيها بيد الإمبراطور وحده.

أومأ نوح:

«صحيح. مستحيل تقريبًا. خاصة في فروغن.»

ثم أضاف وهو يمرر أصابعه فوق الخريطة:

«في النهاية… الدولة لا يواجهها إلا دولة.»

اتسعت عينا فينسنت.

كان يقصد المملكة المتحدة لميديا، القوة البحرية العظمى، تحت حكم الملكة غريس الثانية، المعروفة بالملكة الحديدية.

قال نوح بهدوء حاد:

«علينا المخاطرة… ودفع الثمن المناسب لما سنجنيه.»

تنهد فينسنت.

أما نوح، فكان يبتسم ابتسامة لا تحمل أي دفء.

هل كان يبتسم حقًا يومًا؟

ربما فقط عندما كان ينظر إليها… تحفته الفنية الخاصة.