«أرواح لا تُحصى؟»

«نعم. هذا كل ما تحتاجين إلى معرفته.»

هل هو نوع من وعد إنساني لإنقاذ شخص بائس مثلي؟ أشعر وكأنني التقيتُ فعلاً بشخص عظيم يساهم في إحلال السلام في العالم.

الشخصيات النبيلة التي نراها في الكتب تبدو مثالية، لكن عندما نواجهها مباشرة بعيون إنسان معاصر، يكون الانطباع مختلفًا تمامًا. ينبع ذلك من شعور بالانفصال عن الواقع الذي عايشناه. فنحن عادةً نشك في اللطف غير المبرر، وحتى لو كان صادقًا، نجد صعوبة في فهمه.

حدّقتُ في عينيّ المقدم الزرقاوين الواسعتين بلا حدود. عبر نار المخيم، كانت عيناه الباردتان تنظران إليّ مباشرة.

لم يكن فيهما أي شائبة، لكن كان هناك نوع من الأسف والندم.

أن يخاطر بحياته ويقود عملية إنقاذ لأن امرأة صادفها لفترة وجيزة اختُطفت أمام عينيه مباشرة—كان فعلًا بطوليًا، لكنني لا أعرف شيئًا عن الوعد أو الاهتمام الذي يتحدث عنه.

قد يكون تصرّف وفق الموقف، متبعًا النمط الفضيل المعتاد لأمير ينقذ أميرة ويتزوجها. لا أعلم ما شكل اهتمام هذا الرجل الذي ينظر إليّ دائمًا بشفقة، كما لو كان يشاهد قطة تبتلّ تحت المطر. أهو عاطفة عقلانية نابعة من الشفقة، أم مجرد تعاطف عابر؟

لم أطرح عليه المزيد من الأسئلة، فمشاعره لم تكن ذات أهمية كبيرة بالنسبة لي. خلصتُ فقط إلى أن قناعته المتناقضة بإنقاذ عدد لا يُحصى من الأرواح ولو على حساب قلةٍ منها كانت الأهم.

كانت النجوم التي زينت السماء تنطفئ واحدة تلو الأخرى، وضوء الفجر ينتشر بهدوء.

الحصان العجوز، سيلين، لم ينهض مجددًا. شعاع شمسٍ عبر ضباب الصباح الخافت أضاء جثة الحصان الذي عاش حياته كلها يركض لأجل قومه.

ذلك الحصان الذي كان يومًا حصان حرب شجاعًا، كبر في السن ومرض، وأصبح عديم الفائدة، فترك في الإسطبل. ربما مُنح حريته الأخيرة، فركض بكل قوته وأنهى حياته.

«وداعًا. يشرفني أنك منحتني آخر جولة لك.»

ربّتُّ على مؤخرة عنقه مودّعةً، لكن لم يكن في عينيه الخاويتين أي نور.

«لنركب معًا.»

رفعني المقدم إلى حصانه ثم صعد خلفي. قرب أجسادنا جعلني أشعر ببعض الحرج.

«… هل يمكنني الجلوس في الخلف؟»

«هكذا أفضل. لن نسقط.»

كان صوته المنخفض قريبًا من أذني، ففركتُ مؤخرة عنقي دون وعي. ولمّا أشرقت الشمس أخيرًا، رأيت سقف منزل الكونت الريفي في البعيد.

كما رأيت سيلين، التي لا بد أنها انتظرت طوال الليل في القصر، تندفع خارج الباب الأمامي عند سماع حوافر الحصان. كان وجهها شاحبًا وهي تنظر إلى المقدم وهو ينزلني عن الحصان.

«هل وجدتها هذا الصباح فقط؟» سألت بصوتٍ أجشّ قليلًا.

«وجدتها الليلة الماضية. كنا معًا، ولم نغادر إلا صباحًا.»

«معًا حتى الصباح…»

بردت عينا سيلين عند كلماته الهادئة.

تمتمت بشيء بين أسنانها، ثم أمسكت بي بيدٍ متصنعة وتفحصتني.

«أنا سعيدة لأنكِ بخير. كنتُ قلقة.»

همستُ في أذنها بصوتٍ خافت يكفي ليسمعه المقدم:

«كذب.»

انحنت شفتا سيلين في ابتسامة نصفية متصلبة، وضبطت تعبيرها بصعوبة قبل أن تشكر المقدم.

في طريق العودة بعربة المقدم، لم تقل سيلين شيئًا. كان الصمت يخيم، والمقدم يتحدث معي بين الحين والآخر.

«آنسة ديانا، هل تحبين المسرح؟»

«لم أشاهده من قبل.»

«إذًا ما رأيك أن نذهب معًا غدًا؟»

كان يدعوني لموعد بشكلٍ صريح. نظرت إلى وجه سيلين الجامد وأومأت.

«نعم، سيكون ممتعًا.»

كانت يدها الموضوعة على ركبتها مشدودة بقوة حتى ابيضّت مفاصلها.

عند عودتنا إلى القصر، التفتت إليّ سيلين بحدة.

«هل هناك داعٍ لإزعاجي؟ ألا يمكننا أن نعيش دون أن نؤذي بعضنا؟»

«لم ألمسكِ. لماذا أنتِ غاضبة؟ أنتِ من أعطاني ذلك الحصان العجوز المريض، أليس كذلك؟»

ثبتت نظرتها الباردة على عنقي.

«كنت أتساءل دائمًا… من أين حصلتِ على تلك القلادة؟»

اقتربت فجأة وبدأت تفحص عقد الألماس الوردي الذي أهداني إياه نوح في حفل بلوغي. أبعدتُ يدها بقوة وعبست.

«لا تلمسيني.»

«إنه ألماس وردي. من أين لكِ بشيء باهظ كهذا؟ من النادر وجوده في بيلفورد.»

رفعت شعرها البلاتيني، وضيّقت عينيها الكبيرتين، وارتفع طرف فمها بمكر.

«أنتِ… ما علاقتكِ بدوق فروغن؟»

تجمدت الكلمات في فمي. للحظة ارتعشت شفتاي، وفكرت في نوح. ما طبيعة علاقتنا؟ مشاعر دفنتها ولم أعترف بها طفت إلى السطح.

«أنا…»

«آنسة ديانا!»

قاطع صراخ الخادمة ذات الشعر البني الكذبة التي كنت على وشك قولها.

«هذا وقح! ألا ترين أننا نتحدث؟» وبّختها سيلين.

بدت الخادمة خائفة وقدمت لي الصحيفة بحذر.

«آنستي، لقد فزتِ بجائزة في مسابقة الرسم.»

«ماذا؟»

ابتسمت ببراءة.

«ألم تشاركي؟ فزتِ بجائزة.»

انتزعت سيلين الصحيفة. كانت لوحتي مطبوعة بحجم كبير تحت الفائز بالجائزة الكبرى، بعنوان “جائزة التميز”.

ما الذي يحدث؟!

«أين هذه اللوحة؟»

«لوحة لإلهة القمر. قدمتِها باسم مستعار، لكن بعد إعلان الفوز يحاولون معرفة هويتك. حتى جائزة التميز مبلغها كبير.»

يا للإحراج! ضحكت محاولة إخفاء ارتباكي. لحسن الحظ لم أرسم رمز النرجس الخاص بفروغن، وإلا لربما اتُهمتُ بالتجسس.

كانت سيلين تنظر إلى اللوحة بتعبير غريب.

«لم أكن أعلم أنكِ تجيدين الرسم.»

«لم تكوني مهتمة بي أصلًا.»

انتزعت الصحيفة سريعًا وتوجهت إلى غرفتي. لا بد أن نوح رآها وفهم رسالتي.

لا أعلم كيف سيرد. ربما ينشر إعلانًا، أو يرسل رسالة بطائر. أيًا يكن، سيستخدم طريقة جريئة. أثق بإصراره.

لا أستطيع العودة إلى فروغن. الشرطة والجيش يراقبانني عن كثب، ولا يُسمح لي حتى بركوب القطار أو السفن لمدة ثمانية أشهر بحجة الحماية والمراقبة.

في اليوم التالي، أخبرتني الخادمة أن المقدم جاء ليصطحبني.

ارتديت فستانًا كريميًا بسيطًا، وعباءة كشمير رمادية داكنة مع شريط، وقبعة متناسقة. بالطبع، لم تشترِ لي سيلين ملابس؛ ارتديت ما لم تكن تستخدمه.

كان المقدم ينتظر عند المدخل، مرتديًا معطفًا بنيًا سميكًا. نظر إلى يديّ العاريتين بشفقة.

«ألن تشعري بالبرد؟»

«لا بأس.»

المشكلة أنك تدعوني باستمرار دون تفكير، رغم أنني لا أملك ملابس مناسبة.

عرض عليّ ذراعه، لكنني تجاهلته ودخلت السيارة.

وأخيرًا عبّرت عن انزعاجي:

«سيدي المقدم، لا أعلم نوع اهتمامك، لكن إن كان ذا طابع رومانسي، فأعتذر وأرفض مسبقًا.»

«حقًا؟»

«نعم.»

لم يقل الكثير. أوقف السيارة قرب صف طويل من المحلات.

«هل يمكنكِ الانتظار لحظة؟»

دخل أحد المتاجر، ثم عاد يحمل صندوقًا. فتحه وأخرج قفازين فاخرين من المخمل الأسود.

أمسك يديّ وألبسني القفازين بلطف.

«هل هذا النوع من الاهتمام مقبول؟ لا يحمل أي معنى رومانسي.»

«ماذا؟»

نظر إلى أيدينا للحظة ثم عاد إلى القيادة، بدا في مزاج جيد. هل إنقاذ البائسين ممتع إلى هذا الحد؟

«شكرًا. أعجبني.»

ابتسم بخفة وانطلقت السيارة.

«سعيد لأنه أعجبكِ…»

«انظر أمامك.»

مرّ قطار بسرعة أمامنا. لو اصطدم بنا لكان الأمر كارثيًا. توقف فجأة وأمسك كتفي قبل أن أرتدّ.

«… يا إلهي.»

بدت ملامحه متوترة.

«آسف. هل أنتِ بخير؟»

«كان سيكون أفضل لو لم نمت.»

وصلنا إلى المسرح. أمام المدخل تجمّع رجال ونساء بأزياء أنيقة.

كانت المسرحية عن الحب، والجمهور أغلبه من النساء.

رغم أنني أحببت دائمًا القصص الرومانسية في الكتب، شعرت الآن بالملل قليلًا.

غفوتُ للحظة، ثم استيقظت لأجد رأسي على كتفه.

«أتمنى أنكِ نمتِ جيدًا.»

«آسفة. أظنني لست مهتمة كثيرًا بالرومانسية.»

«أنا استمتعت.»

كان إمبراطور فروغن الحالي، ماير الثالث من أسرة فرويد، جالسًا على أريكة فاخرة، يتأمل رقعة الشطرنج.

كان في منتصف العمر، بشعر أشقر مائل للرمادي وعينين ذهبيتين، يشعّ منه حضور مهيب لا يُقترب منه.

خلافًا لماير الثاني الذي لُقّب بالعظيم، لُقّب هو بـ«إمبراطور الرعد».

يُعد طاغية، لكن مهاراته الإدارية جعلت فروغن من أقوى الدول في ذروة مجدها.

سياساته القاسية، المليئة بحملات التطهير والمجازر، زرعت الخوف والرهبة.

عند اعتلائه العرش، غزا الدول المجاورة، ووسّع مستعمراته، وأقصى خصومه، وركز السلطة في يده.

رغم وجود رئيس وزراء وبرلمان شكليًا، فإن السلطة الحقيقية بيده.

ثبتت عيناه الذهبيتان على القائد روكفلر الذي كان يلعب معه الشطرنج.

«الدوق روستيلت موهبة ستدعم ولي العهد. لكنه يسبب مشكلة. إن تساهلت معه، ستضعف سلطتي.»

«جلالتك، ما رأيك بإرساله لقيادة دفاع مستعمرة بيلتردام مؤقتًا؟»

«لا. أفضّل ترويضه. أحب جنونه وقدراته.»

ابتسم الإمبراطور.

«أصدر مرسومًا إمبراطوريًا: من هذه اللحظة، إن غادر الدوق حدود فروغن لأي سبب، تُسحب ألقابه وتُصادر أملاكه.»

ارتجف وجه القائد رهبةً.

لوّح الإمبراطور بفارس الشطرنج الأبيض وقال ببرود:

«وأخبره أنني سأعامله كخائن وأطارده وأعدمه. حتى الحصان الجيد إن عصى الحكومة يصبح صداعًا.»