عبس ماكس روكفلر، الضابط العام في قيادة استخبارات جيش فروغن، عندما وصل نوح إلى المقر.

كان الجنرال، بشعره البني الداكن، يرتدي زياً أسود يزدان بالعديد من الأوسمة التي تليق بمسيرته العسكرية الطويلة والمتميزة. وعلى الرغم من بلوغه منتصف العمر، فإن نظرته الحادة والحازمة كانت قوية ومهيبة، كما يليق برجل يمتلك خبرة عسكرية واسعة.

كان رجلاً يكنّ احتراماً للدوق الراحل، أحد قادة الجيش الحالي، وكان يحاول حماية ابنه، نوح.

«أعرف ما تفكر فيه.»

عند نبرته الجادة، وسّع نوح عينيه وابتسم بهدوء.

«عمّ تتحدث، أيها القائد؟»

تجعد جبين القائد روكفلر بعمق وهو ينظر إلى العقيد الذي تظاهر بالجهل.

«لقد سمعت كل شيء بالفعل. أنك تنوي إعادة ابنة الأدميرال بيلفورد.»

«… كما توقعت، كانت مولي جاسوسة تسللت إلى عالمي متخفية في هيئة خادمة. لتتجسس عليّ.»

تنهد نوح، وخفض رأسه ولمس جبينه. نظر إليه الجنرال بعينيه الصفراوين غير الراضيتين وتنهد.

«فعلت ذلك لأنني لم أكن أعلم أي نوع من الحوادث قد تتسبب فيه. بذلت كل ما بوسعي لمنع ما حدث في المرة السابقة، لكن لا يمكنني فعل شيء حيال هذا.»

عند كلماته، ضيّق نوح عينيه وابتسم.

«في النهاية، لا يوجد أحد سواك يا عمي.»

«ولماذا أصبحتُ عمّك؟ نادِني بلقبي الرسمي. لم أكن أنوي أن أصبح جندياً أصلاً، لكن بطريقة ما…»

خفض القائد جفنيه بقلق عند سماعه لقب “العم”.

(إنه يصبح أكثر فأكثر شبهاً بسعادة روستيلت.)

تذكر والد نوح، الجنرال نويل روستيلت، الذي كان يمتلك العينين الزرقاوين نفسيهما والشعر الذهبي ذاته الذي يملكه نوح الآن. كان وريث عائلة مرموقة، وقد جلب امرأة ذات شعر فضي من المستعمرات وتزوجها، مما أثار ضجة في فروغن.

توفي الدوق والدوقة في حادث، تاركين خلفهما نوح الذي لم يكن قد بلغ العاشرة بعد. وكان الدوق يمزح كثيراً بشأن ذلك، وكأنه كان يتنبأ بموته.

«ماكس، عندما أموت، هل ستربي ابننا من أجلي؟ أوه، لا أطلب منك أن تتزوج زوجتي.»

ما زال صوت القائد الإمبراطوري الأعلى السابق، اللطيف وغير الجاد، يرن بوضوح في ذهنه. كان رجلاً ذا إرادة جنونية في التنفيذ، ينجز كل ما يريده. وهذا الفتى لا يختلف عنه.

«العقيد روستيلت. لقد وعدت والدك بأن أحمي حياتك. لماذا أنت مهووس بتلك المرأة إلى هذا الحد؟»

كان نوح يفكر في الرسالة التي أعطته إياها ديانا. كانت رسالة تطلب منه أن يخبرها بالحقيقة. كان عليه أن يرد.

فتح نوح، الذي كان صامتاً يفكر، فمه.

«لقد وعدنا بالزواج. بالطبع، سنتواعد قليلاً أيضاً. نحتاج إلى وقت لنتعرف على بعضنا. أليس هذا كافياً؟»

حدّق القائد روكفلر فيه وفتح فمه قليلاً بدهشة.

«لماذا تختطف ابنة جنرال عدو دون سبب؟ والآن تخبرني أنك ستتزوجها، لذلك يجب أن تعيدها؟»

طرق بيده على قاعدة الكرسي وهز رأسه، مصمماً على إقناع نوح.

«كم مرة رأيتما بعضكما حتى تتحدث عن الزواج؟ قلت لك: مستحيل تماماً. مفاوضات الهدنة في مراحلها النهائية، وإذا أعدت ابنة الأدميرال، فهناك احتمال كبير أن يجدوا عليك ذريعة ويطالبوا بإعادة التفاوض.»

على الأقل، لن ينتهي الأمر بإجراء تأديبي فقط.

ورغم التحذير الصارم، ظل نوح ينظر إليه دون رد.

«ألا يمكنكما الالتقاء بعد انتهاء الحرب؟ لم يتبق الكثير من الوقت.»

عند هذه الكلمات، أصبح وجهه تدريجياً بلا تعبير. وقف نوح باستقامة، وضع يده على جبينه وأدى التحية العسكرية.

تحت يده المرفوعة بزاوية دقيقة، ضاقت عيناه الضبابيتان. كانت تلك نظرة رفض واضحة.

بعد أن استدار الشاب، الذي لم يكن أحد يعرف إلى أين يتجه، وغادر، أدار القائد روكفلر رأسه وتنهد.

«ماذا أفعل؟»

إنه موهبة يعتز بها الإمبراطور، لكنه في الوقت ذاته يحذر منها. فالملوك غالباً ما يقدّرون القادة الأكفاء الذين يتفوقون في ساحة المعركة.

وهو أيضاً الرجل الذي يمكنه أن يقدم أعظم دعم لولي العهد الحالي إذا أصبح إمبراطوراً يوماً ما. قد يصبح في النهاية القائد الأعلى لجيش الإمبراطورية، أو حتى رئيس الوزراء.

وفي مستقبل بعيد، عندما يتغير شكل الحكم بالكامل، قد يصبح زعيماً لأمة.

كان القائد روكفلر يخشى أن تنشغل هذه الموهبة الشابة، التي ستقود فروغن في المستقبل، بأمور صغيرة وتخسر الكثير.

كان نوح يسير في الممر بعد مغادرته مكتب القائد، فتوقف وتمتم بصوت خافت:

«وماذا لو اختفت في هذه الأثناء؟»

كما توقعت، تهت في أعماق الغابة بسبب هذا الحصان المجنون. إذا ظهر ذئب، فسأرمي هذه “سيلين” اللعينة كطُعم.

نظرت حولي وتنهدت.

صفوف لا نهاية لها من أشجار البتولا الرمادية البنية، بلحائها الأبيض الشتوي، منحت المكان إحساساً بعمق الغابة.

كان الحصان العجوز منهكاً لدرجة أنه لم يعد قادراً حتى على الخروج من الغابة. ومع غروب الشمس ونزول الظلام، استولى عليّ برد قارس وخوف جعلاني أرتجف.

كانت الغابة مخيفة بصمتها؛ لا يُسمع سوى حفيف الريح بين الأشجار وصوت بومة بين الحين والآخر.

استندت إلى جانب الحصان، أستمد الدفء من حرارة جسده، وتكوّرت من البرد.

«سأموت بسببك يا سيلين.»

أصدر الحصان صوتاً خافتاً وبدأ يمضغ شعري. غمرني الإرهاق وأثقل جفوني. إن نمت هكذا، فقد ألقى نفس نهاية كلب فلاندرز مع هذا الحصان اللعين.

كلما غلبني اليأس والوحدة، كان هناك شخص أشتاق لرؤيته بشدة. لم يكونوا والديّ اللذين تركا لي الثروة فقط، ولا أقاربي الذين طمعوا فيها، ولا أصدقائي المتصنعين.

عندما أغمضت عيني للحظة، جذبني الصمت القاتل، وامتلأت رؤيتي بزي صوفي كثيف.

انتشرت أمام أنفي رائحة منعشة، كرائحة ملابس طفل مغسولة حديثاً.

بدأت حواسي التي كانت خامدة تستيقظ واحدة تلو الأخرى، لتخبرني أنني «لم أتجمد حتى الموت، وجسدي دافئ».

عندما رمشت واستعدت وعيي، أدركت أن أحدهم يحتضنني. كان المقدم غروينندال، برائحة لا تتناسب مع المكان.

«آه؟»

«هل استيقظتِ؟»

رنّ صوت مألوف منخفض. أمامنا كانت نار مشتعلة، لا أعلم متى أُضرمت، تتقد وتصدر طقطقة.

أزال المقدم ذراعه عن كتفي، وابتعدت عنه بتعبير محرج.

«المعذرة. كنتِ ستموتين لو تركتكِ هكذا.»

«هل جئت تبحث عني؟»

«نعم. الجميع تفرقوا لمواصلة البحث. لنعد الآن.»

ابتسم البطل المستقيم في رواية كلاسيكية، الذي يبدو أن هوايته الإنقاذ، بلطف. امتدت الظلال الطويلة تحت عينيه بفعل ضوء النار.

نهضت، واتجهت نحو الحصان الملقى على الأرض وربتّ على عنقه.

«انهض. لنعد.»

لكن الحصان المنهك لم يتحرك. لحيوان يستطيع النوم واقفاً، كان ممدداً تماماً. لا بد أنه أجهد نفسه أكثر من اللازم.

«إنه كبير في السن، وربما مريض. الركض يبدو مستحيلاً من الأساس. كيف وصلتِ به إلى هنا؟»

فحص المقدم الحصان ببطء وربت على عنقه، لكن رأسه ظل متدلياً على الأرض.

«أعطيته قليلاً من السكر وبدأت أسوقه، وفجأة انطلق كالمجنون.»

«لا أعرف من أين جاءت تلك القوة. لا بد أنه كان حصان فرسان.»

نظر المقدم إلى الندوب القديمة المنتشرة على جسد الحصان، وحاول رفعه، لكنه لم يستطع.

«أنت جندي متقاعد، أليس كذلك؟ كان من الجميل أن تركض مرة أخرى بعد كل هذا الوقت.»

لم أستطع أن أناديه باسم سيلين، فاقتربت منه وربتُّ على عرفه الأشعث.

«أنت تفهم ما أقوله. أنت ذكي.»

«صحيح. هل استمد قوته من الكلمات اللطيفة التي مدحتِه بها سابقاً؟»

ابتسم المقدم وانحنى نحوي بصوت ودود.

«آنسة ديانا. قلبكِ جميل.»

«أوه…»

كدت أختنق من المفاجأة، فلم أسمع ذلك من قبل.

لقد سمعت فقط انتقادات قاسية: أنني حسابية، ذات وجهين، سيئة، أنانية، ومتمركزة حول نفسي.

«لا يمكنني تركه، لذا علينا الانتظار حتى يستعيد عافيته.»

نهض المقدم من جوار الحصان.

«نعم. آه، ظننت أنني سأموت من البرد.»

بشيء من الشعور بالذنب، مددت يدي نحو النار. دفؤها بدد ما تبقى من البرد، وأرسل قشعريرة لطيفة في جسدي.

«آنسة ديانا.»

ناداني بصوت خافت. أرخيت كتفي المتصلبتين ونظرت إليه.

«نعم؟»

«هل قرأتِ المقال؟»

«نعم… أفهم. أين يوجد عمل خير خالص من القلب تماماً؟ لا بد أن وراءه غاية أو منفعة، لذلك يفعل الناس الخير بقدر ما تسمح به ظروفهم.»

بصفته الابن الثاني لدوق، ربما كان يسعى لضمان وراثة المنصب، أو لنيل مكانة عالية. عند هذا الجواب شبه المؤكد، خفض المقدم عينيه لحظة.

ثم أضاف وهو يلقي بعض الحطب في النار:

«نعم، لكن علاقتي بأختك ليست من هذا النوع.»

كان صوته قلقاً وحذراً، كأنه يقدم عذراً. كنت أقصد مسألة الألقاب والمكانة. نظرت إليه بدهشة خفيفة، فسعل وهو يغطي فمه.

«بالطبع، لا أنوي أن أصبح دوقاً، ولا أرغب في ترقية.»

«جئت لإنقاذي دون سبب أو طلب؟»

«ليس تماماً. ربما يوجد سبب أكبر.»

«لماذا جئت لإنقاذي؟»

سألته بصراحة. كانت عيناه الزرقاوان بلون نار قرمزية.

«كانت أمي من شعب ميديا، وكان شعرها أسود مثلك. وأنتِ تعلمين بنفسك أنك نصف ميديا.»

لا أعرف الكثير عن هذا الجسد، ولا أملك صورة للسيدة كلير المسجلة كأمي في القصة الأصلية. لكنني أعلم أنها كانت شقراء، مثل سيلين. وفي الحفل الإمبراطوري لفروغن، ذكروا أن أميرة ميديا إليتا مرتبطة بي. لطالما شككت أنها ليست أمي البيولوجية. إن كان لي والدان حقيقيان، فهما من ميديا.

«تقول إن السبب هو أن الدوقة كانت من ميديا؟ هذا غير مقنع.»

«عندما رأيتكِ لأول مرة، ذكرتِني بأمي، لكن هناك أسباباً أخرى أيضاً. إنه وعد قطعته لها، وهو أيضاً إرادتي الخاصة. على أي حال، ليس السبب المذكور في المقالات أو الشائعات.»

تأرجح شعره الأسود الفاحم قليلاً وهو يحاول الشرح، ثم مسح وجهه بخجل.

«ما هو هذا الوعد… وما هي نيتك؟»

عند سؤالي بصوت أجش، تغيّر تعبيره الهادئ إلى شيء دفاعي يلامس الحرج، ثم اختفى سريعاً.

استعاد هدوءه وربت على ركبته.

«هل تتذكرين ما قلته لكِ يوم اختُطفتِ؟»

«نعم. قلتَ إنك كنتَ فضولياً.»

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

«لقد اهتممتُ بكِ منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها لأول مرة. لا أستطيع إخباركِ ما هو الوعد، لكنه يتعلق بحماية ذلك الوعد وحياة عدد لا يُحصى من الناس.»