مرّ وقت لا بأس به منذ عدتُ إلى هنا.

 

 

 

بعد سلسلة الأحداث التي أدّت إلى ظهوري مجددًا، بدأ الناس يُبدون اهتمامًا كبيرًا بي. وصلتني رسائل من ملاك الأراضي، والنبلاء، وبنات وسيدات كبار المسؤولين. وأحيانًا كانت تُضاف رسائل من رجال أيضًا.

 

 

 

يُقال إنه عند دخولك المجتمع لأول مرة، يرسل لك الأشخاص المؤثرون فيه رسائل يدعونك فيها لزيارتهم أولًا من أجل بناء شبكة علاقات.

 

 

 

فإذا تحسّن تقييمك بفضل هؤلاء الأشخاص، يمكنك الاندماج بسهولة في المجتمع عبر التعارف والمساعدة المتبادلة.

 

 

 

أعطتني المربية كتابًا عن الإتيكيت الاجتماعي وشرحت لي أمورًا عديدة.

 

 

 

“إذا استلمتِ رسالة، فعليكِ إرسال بطاقة زيارة تتضمن المواعيد التي يمكنكِ الزيارة فيها. هذا من باب اللياقة.”

 

 

 

في عصرٍ كان فيه المال يحدد المكانة أكثر من الرتبة، كانت الدوائر الاجتماعية هنا تُولي أهمية كبيرة للآداب والسلوك. كانوا يتعاملون باحترام، ولديهم الكثير من المحظورات، ويتسمون برسمية مفرطة.

 

 

 

وبالتأكيد، كان نوح، كنبيل متعلم جيدًا، يتمتع بآداب أساسية ممتازة (مع أنني لم أنسَ أنه وجّه سلاحًا نحوي).

 

 

 

أنا شخصية انطوائية، ولم أكن مهتمة فعلًا بالاختلاط الاجتماعي، لكن في ظل الظروف الحالية، شعرت بالحاجة إلى بناء علاقات.

 

 

 

بعد مغادرة المربية الغرفة، غرقتُ في تفكير عميق.

 

 

 

كان هناك أمرٌ خطر ببالي في البداية، لكنني لم أُمعن التفكير فيه بعد انضمامي إلى فروغن. لأكثر من عقد، لم يُشكك أحد في التمييز وسوء المعاملة الذي تعرّضت له هذه الفتاة المسكينة، ولا في تواطؤ الموظفين. ولم يتسرّب هذا الأمر إلى العلن أبدًا.

 

 

 

بالطبع، أغلب الناس يشيحون بوجوههم تجنبًا للخسارة أو بدافع عقلية القطيع، لكن العدالة موجودة لدى الأقلية.

 

 

 

“من الغريب أن الشائعات تقول إن الابنة الثانية للأدميرال امرأة شريرة ومجنونة.”

 

 

 

أردتُ التحقق من هذا بالمناسبة. رغم أنني رددتُ الإساءة للخدم الذين كانوا فظّين معي، بل وطردت بعضهم بعد اتهامات ملفقة، إلا أن الطبقة العليا ما زالت ترسل لي بطاقات زيارة ودعوات بلا تردد، مما يعني أن الخارجين عن هذا المنزل لا يعلمون شيئًا عمّا يحدث في هذا الركن.

 

 

 

حتى لو لم أستطع كشف الظلم الذي تعرضت له علنًا خوفًا من العواقب، فلا سبب يمنعني من نشر ما ارتكبته من تصرفات أثناء معاملتي بازدراء. فهذا قد يسهل عليّ إيجاد عمل لاحقًا.

 

 

 

بينما كانت سيلين في صالون اجتماع اجتماعي بعد الظهر، قام المقدم جرونيندال بزيارة قصيرة للقصر. كان يرتدي اليوم الزي العسكري الميداني. جلسنا متقابلين في غرفة الاستقبال بالطابق الرابع. أحضرت الخادمة الشاي وانسحبت، ثم تحدث المقدم بحزن:

 

 

 

“لم أتمكن من سماع أي أخبار. آسف لأنني لم أكن عونًا كبيرًا، وآسف لأنكِ فقدتِ شيئًا عزيزًا.”

 

 

 

كنت قد طلبتُ منه سابقًا البحث عن أخبار الخدم الذين غادروا، بمن فيهم من طُرد بحجة فقدان شيء ثمين، وقد وصلني الرد.

 

 

 

“شكرًا لك. لا حيلة لي.”

 

 

 

كما توقعت، يبدو أن أولئك الخدم الذين غادروا قد انتهى بهم المطاف نهاية بائسة لإسكاتهم. شعرتُ بذلك منذ البداية، لكن شيئًا لم يكن منطقيًا. لقد كرهوني بشدة، ومع ذلك لم يقتلوني. بل أرسلوا مرتزقة لقتلي بعد مغادرتي القصر. ربما كانوا يحاولون إخفاء معلومات عني عن العالم الخارجي؟

 

 

 

غرقتُ في التفكير ثم فجأة أدركتُ شيئًا، فرفعت فنجان الشاي وأخفيت ابتسامة ساخرة.

 

 

 

كنتُ نقطة ضعف الأدميرال. ضعف مزعج، لكنه قد يكون ورقة أخيرة تُستخدم عند الحاجة.

 

 

 

تنهد المقدم بهدوء:

 

 

 

“إن وجدتِ صعوبة في البقاء هنا، يمكننا ترتيب سكن منفصل لكِ.”

 

 

 

“لا، سأبقى هنا.”

 

 

 

قد أموت بصمت لحظة مغادرتي. اختفاء هذا العدد من الخدم دون أثر يدل على نفوذ الأدميرال الكبير. لا أريد المخاطرة.

 

 

 

“لقد ساعدتني كثيرًا. بفضلك أتناول طعامًا جيدًا وأعيش بخير.”

 

 

 

تردد طويلًا وكأنه يريد الاعتراف بشيء، لكنني لم أسأله. لا أريد التورط أكثر.

 

 

 

حتى لو كشفتُ الحقائق للمجتمع، قد تُطمس بسهولة بسبب سمعة امرأة نافذة. وقد أُتهم بالكذب أو بالجنون. أقصى ما قد أفعله هو إحراجه، لا إسقاطه.

 

 

 

كان الصمت والتهديد الضمني هما سلاحي الوحيد.

 

 

 

“أريد مساعدتك.”

 

 

 

قالها أخيرًا، لكن حتى لو اخترق عائلة الدوق أو رئيس الوزراء، فلن يمنحني ما أريد.

 

 

 

هززت رأسي ببطء.

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

لا أريد الحكم عليهم شخصيًا. هذا البلد، المنهك بالحرب، سينهار في الحرب القادمة. من الواضح أن سيلين والأدميرال سيهلكان.

 

 

 

“فقط استمر كما تفعل الآن… وعليك أن تحميني حتى أعود إلى فروغن.”

 

 

 

نظر بصمت إلى البحر خارج النافذة. رأيتُ جنديين شابين يسيران نحو الميناء، أحدهما مصاب يسنده الآخر. وجوههما مليئة باليأس.

 

 

 

مع غروب الشمس، دقّت الساعة معلنة وقت العشاء. علمت أن الأدميرال سيعود، فنزلتُ سريعًا.

 

 

 

“أبي، هل عدت؟”

 

 

 

ابتسمت سيلين له بلطف، فظهر تعبير دافئ على وجهه البارد. لم يردّ على تحيتي. مرّ بجانبي كأنني غير موجودة.

 

 

 

ناديتُه مجددًا:

 

 

 

“أبي.”

 

 

 

توقف أخيرًا ونظر إليّ بعينين مليئتين بالاحتقار.

 

 

 

“كنت أفكر في إقامة حفلة شاي بعد الظهر. وصلتني رسائل كثيرة.”

 

 

 

صمت طويل، ثم قال:

 

 

 

“هناك صيد ثعالب في أرض الكونت. قابليني هناك. سيلين مدعوة.”

 

 

 

هززت رأسي بصمت.

 

 

 

قالت سيلين بابتسامة متكلفة:

 

 

 

“المقدم سيأتي أيضًا.”

 

 

 

رد الأدميرال بصرامة:

 

 

 

“من الصعب إقامة حفلات أثناء الحرب.”

 

 

 

عدتُ إلى غرفتي. لحقت بي سيلين وأغلقت الباب بقوة.

 

 

 

“مهلًا.”

 

 

 

صوتها ارتجف.

 

 

 

“سمعتِ الشائعة؟ أن المقدم أنقذكِ ليتقدم لخطبتي.”

 

 

 

نظرتُ إليها بهدوء.

 

 

 

“ولماذا تخبرينني؟”

 

 

 

“أظنكِ مهتمة به.

استيقظي. عندما أتزوج، سيعود وضعكِ كما كان.”

 

 

 

جلستُ على الأريكة ورفعتُ ذقني ببطء.

 

 

 

“أختي… أظن أنكِ تعرفين الحقيقة بالعكس. لستُ أنا المهتمة، بل هو.”

 

 

 

ثم أضفت بهدوء:

 

 

 

“إن كان يزعجكِ ذلك، فاطلبي منه أن يصرف اهتمامه عني.”