“هل ستتركون الأميرة إيريتا وشأنها؟ من تصرفاتها آنذاك يتضح أنها كانت أميرة من دول الحلفاء، لكنها تعاونت مع بلفورد. ومع أن الأميرة كانت متورطة في الحادث، فإن العائلة المالكة في ميديا التزمت الصمت. يبدو أنهم يتصرفون من تلقاء أنفسهم.”

كان فنسنت، الذي وصل إلى مقر الفوج، يتحدث عن حادثة يوم الميلاد ويسأل عن أميرة ميديا. كانت عيناه القلقتان تتجهان نحو نوح، الذي كان مستندًا إلى الكرسي في مكتب قائد الفوج، وقد رفع ساقيه فوق المكتب.

ربطة عنقه، التي كانت دائمًا متقنة، كانت معوجة، وزرّان من ياقة قميصه مفتوحان. قائد الفوج، الذي يُفترض أن يكون قدوة، بدا الآن مهمَل المظهر، ككومة أمتعة غير مرتبة.

لم يكن يبدو بخير إطلاقًا.

أخرج فنسنت، السكرتير الوفي، سيجارًا من جيبه الداخلي وقدّمه بحذر إلى رئيسه المتعب.

“لا أدخن.”

“ظننت أنك قد تحتاج إليه. الجميع يبدأ هكذا.”

“اتركه الآن.”

أرخى نوح ربطة عنقه وأجاب بوجه خالٍ من التعابير. كانت نبرته الرتيبة توحي وكأنه يطلب أن يُترك وشأنه، لكنها حملت أيضًا معنى آخر: اتركوا الأميرة وشأنها.

كان ينظر إلى السقف بملامح غارقة في التفكير، بينما كانت حذاؤه العسكري الأسود اللامع يصدر صوتًا خافتًا.

العمل تحت إمرته يتطلب فطنة شديدة. فهو من النوع الذي يتفوه بالكلمات دون شرح، متوقعًا أن يفهمه الجميع.

“نعم…”

فهم فنسنت سريعًا، فغادر الغرفة بهدوء وأغلق الباب.

بقي نوح وحده، جالسًا بفتور يحدق في الفراغ. حتى مع غروب الشمس وتعاظم حمرة الأفق، لم يشعر بشيء. لم يفهم لماذا كان يجد جمالًا في دورة الشروق والغروب المتكررة.

الأوراق المرتبة على المكتب بدأت تكتسي بلون قرمزي. وصوت الساعة المنتظم زاد الصمت عمقًا.

كان هذا الوقت سابقًا هو أكثر ما ينتظره. كان توهج الغروب بالنسبة له إشارة خاصة، الشيء الوحيد الذي كان يمنحه معنى.

أما الآن، فلم يعد للوقت معنى.

تذكر وجهها الذي ظنه فريدًا: ملامحها الخالية من التعبير، الشاحبة التي تحمرّ عند أدنى لمسة.

كان مدهشًا كيف يرتفع صوتها الهادئ قليلًا عندما ترتبك، وكيف تتبدل تعابيرها الدقيقة إذا نظر إليها عن قرب.

كان مجرد الجلوس والنظر إليها أمرًا ممتعًا. في البداية بدت حية وغير حية في آنٍ واحد، لكن مع مرور الوقت صارت أكثر حيوية.

أراد أن يعرف ماهية ذلك الضوء الخافت الذي يلمع أحيانًا في عينيها ثم يختفي سريعًا. كانت شخصًا غريبًا؛ ثابتة الملامح، لكنها ترتدي أقنعة لا حصر لها.

كانت تحاول أن تتصرف كفتاة في سنها، لكنها أظهرت أيضًا برودًا وكأنها تسير عكس مسار العالم. أراد أن يعرف الحقيقة المختبئة خلف القناع المتغير.

عندما تنظرين إليّ… هل تبكين أم تضحكين؟

فلماذا تركتِني؟ ألم يكن ذلك ضروريًا؟

انفرجت شفتا نوح قليلًا كأنه يتنهد. أمال رأسه إلى الخلف وأغمض عينيه بإحكام.

رنّ في ذهنه صوتها الهادئ:

“هذا لن يغيّر شيئًا.”

قطّب جبينه ومسح وجهه بيده.

“ديانا… ماذا أفعل؟”

تبدد سؤاله العبثي في الفراغ.

كانت الشمس تميل للغروب خارج النافذة. مرّ الوقت، وتحسنت صحتي. كنت أقرأ كتابًا عندما سمعت طرقًا على الباب.

دخلت سيلين والخادمة بملامح يائسة. يبدو أن سيلين ذهبت لإحضار الخادمة التي قدمت لي الحساء الفاسد لتطردها.

“آنستي، لقد أخطأت. لدي ثلاثة إخوة صغار أعيلهم. إن طُردت دون رسالة توصية فلن أجد عملًا.”

كانت عينا الخادمة حمراوين منتفختين وهي تتوسل. وضعت كتابي ونظرت إليها وإلى سيلين ببرود. تنهدت سيلين، ذراعاها متشابكتان.

“أختي، اهتمي بالأمر. أنتِ طيبة جدًا.”

عدت بنظري إلى الكتاب وقلت بلامبالاة. تحولت نظرات الرجاء من الخادمة نحو سيلين.

ارتسم الارتياح على وجهها، فهي تعلم أن سيلين طيبة القلب. ابتسمت بهدوء، ضاغطة بصمت على سيلين.

كانت عينا سيلين الخضراوان تشتعلان بالإهانة.

“…لا أظن أنني أستطيع مسامحتك على مقلب خطير كهذا بأختي الصغيرة. غادري صباح الغد.”

ضغطت سيلين أصابعها على جفونها وتكلمت متنهّدة. حدّقت الخادمة بها بغضب شاحب الوجه.

غضب الإنسان يتجه نحو من يتخذ القرار الأخير.

“لم تكترثي أصلًا، أليس كذلك؟”

خلعت الخادمة مئزرها وواجهت سيلين بحدة.

“تفعلين ما لا تفعلينه عادة لتظهري بمظهر جيد أمام الكولونيل.”

تجمد وجه سيلين أكثر.

“ستجدين عملًا سريعًا في بلد آخر أو منطقة نائية. ارحلي.”

غادرت الخادمة باكية.

سألت سيلين بهدوء:

“ماذا تريدين بالضبط؟”

“أريدك أن تقفي بجانبي. إن تعرضتُ للتنمر، تتدخلين لتحميني. لأنك أختي… أليس هذا بديهيًا؟”

تشوه وجهها وسألت فجأة:

“هل تهتمين بالمقدم؟”

ضحكت دون إجابة.

“قال إنه سيلتقيني خارجًا غدًا.”

غادرت الغرفة ببرود.

تمددت على السرير أضحك.

“يا له من أمر ممتع.”

في الحقيقة، لم يكن ممتعًا.

لم أنوِ إغواءه. شعرت أن ذلك مستحيل، ولم أرغب به أصلًا.

في اليوم التالي، زار المقدم غرونندال القصر.

كنا في مطعم. بعد أن أرانا القائمة، قال للنادل: “كل شيء من هنا إلى هنا.”

امتلأت الطاولة بالطعام.

“كلي كل شيء.”

“إن أكلته كله… ألن أموت؟”

“كنتِ مريضة مؤخرًا. تبدين نحيفة قليلًا.”

قطع شريحة اللحم بعناية وقدمها لي. هل كان يشعر بالأسف؟ التهمتها بسرعة.

“هل هو لذيذ؟”

“نعم…”

لكن معدتي صغيرة. لا أستطيع الأكل كثيرًا.

“لا تجبري نفسك. لم أعرف ما تحبين، فطلبت كل شيء.”

وضعت الشوكة وتنفست بعمق.

كان عازف البيانو يعزف “أغنية الوداع”.

سألته:

“أليست هذه الأغنية كُتبت للعملية؟”

“لا. اختارها الدوق.”

“وعنوانها لا يعني الوداع.”

مال للأمام:

“إنها أغنية أجنبية تعني: لا مزيد من الحب.”

تجمدت.

هل تعني أنه لم يعد هناك حب؟ أم لا حب بعده؟

كان نوح من أرسل الإشارة. نشروا الجنود بين الضيوف، وأرسلوا الإشارة إلى جنود العدو المتنكرين كفرقة موسيقية.

هل كان كل شيء—الخطوبة، الزواج، الاحتفال—جزءًا من خطة؟

تداخلت ذكرياتي عن قوله “أحبك” مع شكّي.

“آنسة ديانا.”

أيقظني صوته.

“هل أردتِ حقًا الزواج به؟”

“ربما.”

حتى لو لم يكن حبًا، شعرت بانجذاب. قلت “أحبك” بسهولة، دون أن أعرف معناه.

بدأ ككذبة… وانتهى كذلك.

تشوشت رؤيتي. سقط شيء على ركبتي.

الماء الذي انحدر على خدي كان باردًا.

أعجبني ذلك الشخص الغريب الجميل الذي عاملني بلطف رغم أنني لم أملك شيئًا.

لذلك لم أصدق… وخفت أن أتكلم.

كل ما قلته كان كذبًا.

هل أنت كذلك أيضًا؟