راقبتُ من النافذة الخادمة الشقراء وهي تحزم أمتعتها وتغادر القصر.

مرّ حوالي أسبوع منذ وصولي إلى هنا. لقد بدأت أتأقلم جيدًا. بالطبع، باستثناء بعض الأمور الغريبة، مثل أن الحساء الذي أتناوله الآن كان مذاقه سيئًا، وكان من الواضح أن الخادمات يعبثن بي.

كان الموظفون ما زالوا يتجاهلونني وينظرون إليّ بازدراء، وكأن لديهم سببًا مشروعًا لذلك.

في كل مرة، كنت أتهمهنّ بالسرقة وأرسلهنّ إلى السجن، أو أتعمد عرقلتهنّ خلسةً ليتدحرجن على الدرج، لكن ذلك لم يكن كافيًا. لذا قررت أن أستغل سيلين في هذه الفرصة.

“أوه… لا أصدق أنني فعلت شيئًا مجنونًا كهذا.”

شعرت بالغثيان عدة مرات، لكنني أمسكت أنفي وابتلعت الحساء دفعة واحدة. الخادمة ذات الشعر الأحمر التي دخلت لجمع الصحون من غرفتي، وعندما رأت أنني أنهيت الحساء، شحب وجهها حتى كاد يميل إلى الزرقة.

“نعم… لقد أكلتِه كله.”

“إذن خذيه.”

مسحت فمي بمنديل، محافظًة على تعبير بارد.

بعد أن وضعت الخادمة الصحون على الصينية بسرعة محدثة صوتًا مزعجًا، وانحنت وغادرت، تمضمضت بالماء وبصقته في وعاء فارغ.

مع مرور الوقت، بدأ معدتي يؤلمني ويلتوي وكأنه سينفجر، وتصبب العرق البارد على وجهي. الغثيان، والقشعريرة، والصداع، والحمى، كلها اندفعت دفعة واحدة، فعرفت أنه تسمم غذائي.

تحملت الألم المرتجف وخرجت لاستقبال الأميرال عند عودته. منذ وصولي إلى هنا، كنت دائمًا أستقبله وأودعه، سواء تقبل ذلك أم لا. وبالطبع، كان يشيح بوجهه بنظرة باردة.

كانت سيلين قد خرجت أيضًا لاستقبال الأميرال.

لاحظت شحوب وجهي وزرقة شفتيّ، فوضعت يدها على كتفي وبدأت تفحصني عن قرب.

“لماذا يبدو وجهك هكذا؟”

لابد أنها تقصد لون بشرتي، لكن الأمر بدا مزعجًا بطريقة غريبة. انحنيت ممسكةً بطني وهززت رأسي.

“لا… أظن أنني أكلت شيئًا غير مناسب على الغداء…”

“ماذا أكلتِ؟”

“لابد أنني أكلت الشيء نفسه الذي أكلته أختي.”

وضعت سيلين يدها الرقيقة على جبيني بقلق. وما إن شعرت بحرارة غير طبيعية حتى اتسعت عيناها الخضراوان وسحبت يدها فجأة.

“إنها حارّة جدًا!”

نظر الأميرال، الذي كان قد وصل لتوه، إلى سيلين وهي تسندني بتعبير متحيّر. ألقى نظرة عليّ، فتصلبت ملامحه للحظة أمام مشهد الألفة بين الأختين.

“ما الأمر؟”

“أظن أن ديانا مريضة.”

“إذن فلتصعد وترتاح.”

خلع الأميرال معطفه بلا مبالاة وسلّمه للخادمة.

في حالتي هذه، كيف يمكنني صعود درجة واحدة حتى؟ يا له من أب قاسٍ، من الصعب أن أصدق أنني ابنته حقًا.

“أبي، من فضلك اطلب طبيبًا. إنها متعبة جدًا، وحمّاها مرتفعة للغاية!”

أمسكت سيلين بكمّ الأميرال وهي تبكي تقريبًا وتحاول إقناعه. نفاقها في أداء دور الفتاة الصالحة جعلني أشعر باشمئزاز أكبر.

“حسنًا، بما أن المقدم سيزورنا غدًا، سيكون من المحرج أن تُترك مهملة وهي مريضة.”

استدعى الأميرال الخادمة وأمرها بإحضار طبيب.

تأوهت بينما حملتني الخادمات إلى غرفتي. لماذا بحق السماء تقع في الطابق الثالث؟

مع كل خطوة، كان جسدي كله يصرخ طلبًا للنجدة. وصلت أخيرًا إلى غرفتي وسقطت على السرير، عاجزة عن الحركة.

كانت راحتيّ رطبتين وباردتين. رغم الغطاء، شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري، وارتجفت شفتاي. عندما فتحت عينيّ، بدا السقف العاجي وكأنه يتموج ويرتجف.

لهثت أتنفس، أعاني من دوار وغثيان يشبه دوار البحر. لو كان نوح هنا، لكان يثرثر بقلق قائلاً: “أيتها الأميرة، لا تتركيني وتمضي.”

“آنستي، لقد وصل الطبيب.”

دخلت الخادمة وأعلنت وصول الطبيب. كان رجلًا مسنًا يرتدي نظارات، فحصني، ووصف لي دواءً وأعطى بعض التعليمات.

“…لا يعقل أن تكوني الوحيدة التي أصابها التسمم الغذائي.”

مال الطبيب رأسه متحيرًا وتمتم: “لو كان الحساء فاسدًا، لمرض كل من في القصر.” جلست سيلين عند حافة السرير تمسح العرق عن جبيني مرارًا وسألت:

“دكتور، هل ستتحسن غدًا؟”

“عليها أن ترتاح أسبوعًا كاملًا دون إرهاق.”

غادر الطبيب، ووضعت سيلين المنشفة المبللة جانبًا. عيناها الخضراوان المليئتان بالقلق تفحصتا حالتي.

“لن تتمكني من رؤية المقدم لأنك مريضة. سأخبره.”

“لقد طلبتُ من الخادمة أن تنقل له الخبر بالفعل.”

“ماذا؟”

سألت سيلين بدهشة، وهي تعيد شعرها البلاتيني اللامع إلى الخلف.

“قلت له إنني مريضة. طلب مني أن أخبره حتى بأصغر الأمور.”

“حسنًا… أرى. ارتاحي الآن.”

حين أنزلت رموشها الطويلة، خيّم ظل قلق على وجهها الشاحب.

قد يتساءل المرء: كيف أنني أنا وحدي، وقد جئت حديثًا من دولة عدوة وأخضع لمعاملة خاصة، أصبت بالتسمم الغذائي؟

لو بدأوا بالتحقيق بشبهة محاولة تسميم من جانب فروغن، فستنفضح مقالب الخادمة وكل المعاملة التي تلقيتها.

المقدم يزور القصر مرة أسبوعيًا بحجة الاطمئنان عليّ. كانت سيلين دائمًا قلقة من أن يكتشف المعاملة التي أتلقاها وتجاهلها لها.

“أختي، ألا ترين أنه غريب أنني الوحيدة التي أصبت بالتسمم الغذائي؟”

توقفت سيلين عند الباب، ثم استدارت ببطء لتنظر إليّ. سحبت شفتيّ الجافتين بابتسامة بريئة.

“إذن ماذا سنفعل الآن؟”

سألتها رغم أنني أعرف الإجابة مسبقًا. أخفت غضبها بإتقان وأجابت بهدوء:

“من الذي أحضر لك الغداء؟”

ليس أمام الأميرال وسيلين خيار سوى مراقبة كل تحركاتي. حتى عندما أحضرت لي الخادمة فستانًا فيه ثقب محروق بالمكواة، ارتديته لمقابلة المقدم غروينندال. حاولت سيلين اختلاق الأعذار لتغطية الموقف، لكن إن استمر هذا، سيصبح الوضع محرجًا.

قبل أن أغادر فروغن وأجيء إلى قصر الأميرال، كان لدي طلب واحد من المقدم:

“من فضلك تعال لرؤيتي مرة كل أسبوع.”

“بالطبع، لكن هل يمكن أن تخبريني لماذا؟”

نظر إليّ بلطف. التزمت الصمت للحظة، ثم رفعت عينيّ نحوه بثبات.

لقد أحضرتني إلى هنا وأنت تعلم علاقتنا. كنت تعلم كيف سأُعامَل هنا. أعترف أنك خاطرت بحياتك لإنقاذي، لكن هل كان ذلك حقًا لأجلي؟

“إنها مسألة مسؤولية. الإحسان الغامض قد يجعل الطرف الآخر أكثر تعاسة.”

الأفعال الطيبة التي لا تصدر عن تعاطف حقيقي قد تُمدح علنًا، لكنها لا تساعد المعنيّ بها كثيرًا.

يشبه الأمر بناء ملاعب صديقة للبيئة لأطفال جائعين في أرض قاحلة لا تنبت فيها نبتة واحدة. إنه غرور متستر بثوب الفضيلة.

ابتسمت بمرارة وربتّ على العقد حول عنقي. لن أكون ضحية ألعاب حبك.

في مثل هذه القصص، غالبًا ما يتحول من يُفترض أنه شخصية مساندة إلى شرير. الشرير يبرز قدرات البطل وطيبته، وحتى عندما يرتكب البطل أخطاء، يتم تبريره.

هنا، نوح هو الشرير. سيرتكب الأبطال شرورًا ضرورية ضده لإظهار عدالتهم.

كما لو أنك جئت لإنقاذي.

أنا أيضًا سأتبنى دور الشريرة، وأعمل على تخريب ومنع ارتباط الكولونيل بسيلين. سأستغل نفاق سيلين وازدواجيتها، كوجه القمر المظلم، وسأستخدم ما تعرضت له من إساءة في هذا البيت كنقاط ضعف.

إن كان ذلك يمنع انقسامًا في شخصية رجل يرتبط قدره ومشاعره بخطة مرسومة، فهو أيضًا نوع من العدالة.

لأبقى على قيد الحياة في الجحيم، يجب أن أصبح شيطانة. وعندما يختفي الجحيم، ماذا سيتبقى مني؟

ماذا يجب أن أفعل حينها؟

“جيفري، لقد قمت بعمل رائع. لقد جسدت حقًا مبدأ نبل يوجب الالتزام.”

ابتسم رجل أسود الشعر يرتدي بدلة أنيقة للمقدم غروينندال. كان جايس غروينندال، الابن الأكبر ووريث عائلة غروينندال.

كان رجل أعمال ذا حنكة بارزة، من القوى المالية التي راكمت الثروة عبر الاستثمار في الكمبيالات والأسهم والسندات.

بمظهره المثقف البعيد عن أجواء الحرب، كان يشبه أخاه الأصغر وفي الوقت نفسه نقيضه تمامًا.

وجهه الأملس الخالي من العيوب، ونظارته ذات الإطار الفضي الرفيع، وأصابعه الطويلة النحيلة التي لم تعرف المشقة، جعلته جديرًا بلقب “السيد الشاب”.

رفع المقدم، الجالس خلف مكتبه في غرفة مليئة بالكتب العسكرية، نظره إلى أخيه. التقت عينا الجندي الحادتان بعيني رجل الأعمال الحسابيتين.

مختلفتان… ومتشابهتان.

“ما الذي يجري هنا؟”

كان جايس قد وصل فجأة إلى قصر المقدم. لم يكن موضع ترحيب، حتى وإن كان أخاه.

“جئت لأهنئك، فقد أصبحت تُشاد بك كبطل بلفورد.”

“سأكررها مرة أخرى، لا اهتمام لي بالخلافة. مع مرور الوقت، ستصبح النبالة مجرد واجهة، ولم يكن المنصب مكاني أصلًا.”

جلس جايس متربعًا على الكرسي المقابل، وأصابعه تنقر على مسند الكرسي كأنه يحسب شيئًا، وعيناه تمسحان الخريطة المعلقة على الجدار.

“أعلم. أنت مجرد مالك أرض يتمتع بامتيازات حكومية. أما وراثة الألقاب والعيش على الإيجارات، فليس من طبعك. أنا رجل أعمال في الجوهر، والمال بالنسبة لي ميزة.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. توقف عن النقر واقترب قليلًا، ثم ضحك بخفة.

“تلك المرأة… أظن أنها من دم ميديا المختلط. لون شعر كهذا لا يُرى بين أهل بلفورد.”

الشعر الأسود سمة مميزة لأهل ميديا. وكلما زادت نسبة الدم الأجنبي في أصولهم، ازداد شعرهم قتامة. كان من النادر أن يولدوا بشعر أشقر أو لون آخر.

كانت والدتهما، التي توفيت في طفولتهما، ذات شعر أسود من ميديا.

“لم تخرج منذ فترة، أليس كذلك؟ كأنك تختبئ.”

ارتفع حاجب المقدم قليلًا وهو يستمع بصمت. ارتسم على وجه جايس، الذي اعتاد البرود والصرامة، تعبير مرح، كأنه يستمتع باضطراب أخيه.

عدل نظارته وضحك ضحكة مكتومة.

“إنها المرأة التي لم تتحدث أمنا عنها إلا لنا… أليس كذلك؟”

“عمّ تتحدث؟”

“أتحدث عن الأميرة التي سرقتها.”