اليوم هو يوم اختطاف سيلين، الشخصية الرئيسية والأخت الكبرى.

 

كنت قد خططت لكل شيء.

 

الآن، إذا أثرت ضجة أو تم القبض عليّ مرة أخرى بسبب وقاحتي، فسأفوت فرصة لا تتكرر، لذا أقوم بأعمال غريبة لم تكن في قدري.

 

لست من النوع الذي يعمل بجد، لذلك كنت أتكاسل في غرفة الضيوف وأتسلل إلى الردهة عندما سمعت صوتًا متغطرسًا خلفي.

 

“هيا، نظفي جميع إطارات النوافذ في القصر.”

 

فيرا، التي شعرت الآن ببعض الغرور، ألقت عليّ قطعة قماش جافة، فأصابتني في وجهي. حذرتها مرة أخرى، وجهي خالٍ من التعابير.

 

“ألم أقل لكِ إني سأقتلكِ؟”

 

“قبل ذلك، سيتم حبسكِ في الإسطبل وتتجمدين حتى الموت.”

 

يا لها من حقيرة! سأنتقم منها بالتأكيد.

 

ضغطت على أسناني والتقطت قطعة القماش التي سقطت على الأرض.

 

التقطتُها بإصبعي السبابة، متظاهرةً بتنظيفها، وتوجهتُ إلى غرفة سيلين، وقد شممت رائحةً كريهة. دفعتُ الباب، وكان أول ما رأيته جلد دب كبير ملقى على الأرض.

 

كان رأس دب بحجم قدر كبير ينظر نحوي. شعرتُ وكأننا نتبادل النظرات، وشعرتُ بعدم الارتياح.

 

يبدو كدب بحجم منزل قتله الأميرال ببندقية صيد.

 

غرفة مليئة بسرير كبير، ومنسوجات رائعة من أجود أنواع الأقمشة، وأثاث مصنوع من أجود أنواع الخشب والعاج والذهب. لا توجد غرفة مثل غرفة أميرة نبيلة.

 

حسنًا، لا بد أن هذا هو السبب في أن الناس يلقبونها بأميرة الأميرال.

 

“هل ديانا هنا؟”

 

ابتسمت سيلين، وهي جالسة على كرسي بذراعين أمام المدفأة، مغطاة ببطانية صوفية دافئة.

 

وكما هو متوقع من بطلة ضعيفة تتأثر بسهولة بالبرد، كانت ترتدي قميص نوم مبطنًا وشالًا من الكشمير.

 

“نعم. جئتُ لتنظيف عتبة النافذة.”

 

قالوا إن شعرها كان بنفس لون شعر والدتها البلاتيني البراق وعينيها الخضراوين الزاهيتين، اللتين تكادان تكونان بلون الليمون. كانت شفتاها بلون الكرز الأحمر، ووجنتاها ورديتين جميلتين.

 

وبسبب جمالها، تلقت سيلاً من عروض الزواج، لكن مكتب الأميرال رفضها جميعاً ولم يسمح لها بالزواج حتى بلغت السن القانونية.

 

إلى أي مكان سترسلينها؟

 

قررتُ طرح الموضوع بحذر، لأنني اعتقدت أن سيلين في الرواية لم تكن شخصية سيئة.

 

بما أن بطل الرواية يجب أن يُعلّم القارئ درساً، فمن المتوقع أن يتمتع بشخصية مستقيمة ونزيهة.

 

“أختي.”

 

“نعم؟”

 

“هل يمكنكِ اصطحابي إلى الحفل الاجتماعي اليوم؟ لم أحضر مثله من قبل…”

 

ارتسمت على وجهي أقصى درجات البؤس والشفقة، وخفضت نظري إلى حذائها المزخرف. ساد بيننا صمتٌ للحظات.

 

وكأنها تُفنّد فكرتي النمطية بأن “البطلة تُعامل كأميرة وتنشأ لتكون فتاةً صالحة، أليس كذلك؟”، ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة، وبدأت تضحك بصوتٍ حاد.

 

“ديانا، هل تريدين حقًا الذهاب إلى الحفلة؟”

 

“ألا يمكنكِ اصطحابي معكِ ولو لمرة واحدة؟”

 

“لا أعتقد أن الأمر سينجح. إنه مكانٌ مهم يجتمع فيه جميع أفراد الطبقة الراقية. أنا آسفة. سيغضب أبي لو علم. لا يمكنكِ الخروج، أليس كذلك؟ إنه قلقٌ عليكِ، أتعلمين ذلك؟”

 

ما الذي تعرفينه أنتِ؟

 

تقول إنها آسفة، لكن تعبيرها كان سخريةً واضحة. أستطيع أن أرى نوع شخصيتها. إنها شخصية تُظهر طيبتها ظاهريًا فقط، ولا تفعل أي خير إلا ما يراه الآخرون.

 

أي أنها منافقة.

 

في الحقيقة، لم تُبالِ إطلاقًا بمعاملة أختها الصغرى بهذه الطريقة.

 

“حسنًا، هذا سيفي بالغرض.”

 

صفقّت سيلين بيديها كما لو أن ذكرى مفاجئة قد خطرت ببالها وابتسمت ببراءة.

 

“سأُبقي الأمر سرًا عن أبي وسأذهب كخادمة. حينها يُمكنني المجيء معكِ. ما رأيكِ؟ إذا لم تمانعي أن أُناديكِ بالخادمة، فسأذهب معكِ. لا أحد يعرف وجهكِ على أي حال، أليس كذلك؟”

 

“أجل، هل هذا أفضل ما يُمكننا فعله؟ أن نُحضر أختكِ الصغرى كخادمة؟ لديكِ طبعٌ سيء.” مع ذلك، ولأن هذا كان الحل الوحيد، أومأتُ برأسي محاولةً إخفاء استيائي.

 

“حسنًا يا أختي. شكرًا جزيلًا لكِ.”

 

ارتسمت على وجهي ابتسامة مُصطنعة وتظاهرتُ بمسح حافة النافذة قبل أن أستدير.

 

في طريق العودة، كانت خادمة أخرى تستجوبني بوقاحة.

 

“مهلاً! هل نظفتِ هذا؟ ما زال مغبرًا.”

 

“إذن افعلي ذلك.”

 

أجبتُ بإجابة مبهمة وغرقتُ في التفكير.

 

بدلًا من التفكير في سيلين، كان عليّ أن أظل أفكر في كيفية اختطافي.

 

مع مرور الوقت وبداية غروب الشمس، أصبح القصر بأكمله يعجّ بالحركة.

 

كان الخدم يُلبسون الأميرة بعناية فائقة للحفل، حاملين جميع أنواع الفساتين والأحذية والإكسسوارات.

 

ربما لأنها كانت مناسبة مهمة، فقد أعطوني ملابس لائقة وسمحوا لي بالقيام ببعض الترتيبات البسيطة. ارتديتُ فستانًا بسيطًا ولكنه مُفصّل جيدًا ومشطتُ شعري الأسود.

 

بما أنني لم أكن أملك أي مستحضرات تجميل، تسللتُ إلى غرفة فيرا، وسرقتُ بعض مرطب الشفاه المصنوع منزليًا، ووضعته بخشونة على شفتيّ. بالطبع، لم تكن لديّ أي نية لتلطيخ وجهي بمستحضرات تجميل مُلوثة بالرصاص والزئبق.

 

انعكست امرأة ترتدي الأبيض والأسود في المرآة. بدا وجهها الشاحب، وشعرها القصير الأسود الفاحم، وعيناها الضيقتان، جامدتين وباردتين، خاليتين من أي عاطفة. جسدها النحيل، الذي بدت عليه آثار الازدراء، منحها مظهرًا كئيبًا، بل ومُتأملًا.

 

كأنها قشرة باهتة اللون تُركت وراءها بعد أن سلبتها سيلين كل عاطفتها وجمالها، بل وحتى لونها.

 

وبينما كنت أتبع سيلين إلى الخارج، رأيت سيارة سوداء وخمسة جنود يرتدون زي جيش بيلفورد خارج رواق القصر (المكان الذي ينزل فيه الضيوف من سياراتهم).

 

وبما أن سيلين ابنة ضابط بحري، فيبدو أنهم جاؤوا إلى الحفل لمرافقتها وتوفير الأمن لها.

 

حركت سيلين، بشعرها البلاتيني المصفف على عجل، شفتيها كما لو كانت تتدرب على ابتسامة. استقامت، وسارت بأناقة، وحيٌت الضابط الطويل ذو الشعر الأسود.

 

“إنه لمن دواعي سروري حقًا أن يكون المقدم غرونيندال مسؤولًا عن الأمن. شكرًا لك.”

 

اقتربتُ منه، ظنًا مني أنه من باب المجاملة إلقاء التحية.

 

“شكرًا لك…”

 

أدركتُ شيئًا متأخرًا. ماذا؟ المقدم غرونيندال؟ كادت شفتاي أن تُعبّرا عن امتناني، لكنهما انطبقتا فجأة.

 

إنه البطل الذكر الأصلي، جيفري غرونيندال، سليل دوق، والمقدم الذي قاد عملية إنقاذ سيلين في الرواية الأصلية. لا أظن أنه ذُكر أنه عرض حمايتها.

 

“…هو.”

 

وبينما كنتُ على وشك إنهاء تحيتي بسرعة والانعطاف للمغادرة، ناداني. اقترب مني بخطوات متأنية وسألني:

 

“ما اسمكِ؟”

 

رغم مظهره الرسمي، كانت نبرته مهذبة. رفعتُ طرف تنورتي قليلًا وأملتُ رأسي. قلّدني هو أيضًا، وانحنى برأسه.

 

“آه، خادمتي…”

 

قاطعتني سيلين بسرعة وحاولت أن تجعلني خادمة، لكن دون جدوى. ابتسمتُ بلطف وتحدثتُ بصراحة:

 

“اسمي ديانا كلير.”

 

ما إن سمع اسمي حتى عبس المقدم غرونيندال قليلاً، ثم عاد تعبيره إلى طبيعته. حدق ملياً في شعري الأسود الفاحم، الذي يشبه لون شعره.

 

“سمعت أن عائلة كلير أنجبت ابنة أخرى، وأنتِ هي.”

 

نظر إليّ بنظرة حنونة، كما لو كان ينظر إلى طفلة. نظرت إليّ سيلين، وقد بدا عليها الارتباك الشديد. لم أكن أنوي إخبار المقدم، الذي كان على صلة بسيلين في القصة الأصلية، بما حدث من إساءة، لذا أخبرته كما هي مكتوبة تماماً.

 

“أجل. كنتُ ألازم المنزل بسبب المرض، لذا ربما لم تكن تعلم. أنا بخير الآن.”

 

“أرى. أنا المقدم جيفري غرونيندال.”

 

“أجل، سيدي العقيد. تشرفت بمعرفتك.”

 

“يسعدني أنكِ تشعرين بتحسن. الشعر الأسود ليس شائعاً في بيلفورد، وهذا مثير للاهتمام.”

 

رغم أن وجهه كان خالياً من التعابير، إلا أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.

 

كان طويل القامة لدرجة أن رقبتي آلمتني من النظر إليه. كانت عيناه الزرقاوان كالبحر في يوم صافٍ.

 

أنفه مرتفع، وفكه منحوت، وملامح وجهه واضحة وجلية، وبنيته قوية، لذا كان الزي العسكري يليق به تماماً.

 

باختصار، إنه رائع. سألني المقدم، بصوت منخفض لكنه لطيف وودود:

 

“هل لديكِ شريك؟” .

 

اتسعت عينا سيلين الخضراوان، اللتان كانتا جامدتين كتمثال حجري. بالطبع، كانت عيناي ترمش في حيرة، لأن السؤال كان موجهاً إليّ.

 

“لا”.

 

“إذا لم يكن لديكِ شريك، فسأكون أنا شريككِ”.

 

“أنا؟ أختي أجمل مني، لماذا…؟”

 

“أنا فضولي بشأنكِ”.

 

مدّ يده إليّ، وهو الذي كان يتحدث بحزم، كما لو كان يستأذن. شعرت بنظرات سيلين الثاقبة بجانبي. لأنها كانت معجبة به سرًا منذ أيام دراستها في مدرسة أرستقراطية خاصة.

 

لماذا يهتم بي الرجل الذي من المفترض أن يكون شريك سيلين؟ إذا شاركته، تقل احتمالية اختطافي، وهذا أمر صعب. لمعت نظرة شفقة في عيني المقدم وهو ينتظر إجابتي. نظر بيني وبين سيلين، ثم تنهد بهدوء.

 

من السابق لأوانه الحكم على ما إذا كان الأمر يتعلق بعلاقة عاطفية. في الرواية الأصلية، صُوِّر الرجل كبطل مستقيم لا يتجاهل الفقراء.

 

هذا التعبير الآن يشبه إلى حد كبير وجه من يرى المجاعة في بلد فقير، على عكس أختي تمامًا، أتساءل إن كان يشعر بالشفقة لرؤيتي بملابس عادية وأبدو كحمار رث. لكنني، التي أردت إعطاء سيلين بعض الدواء، وافقت على الفور على اقتراح المقدم.

 

حتى لو ذهبت معه كشريكة، يمكنني ببساطة أن أرمي سيلين عليه وأذهب وحدي.

 

“رائع.”

 

 

صعدت سيلين، مرتديةً فستانًا رائعًا وقبعةً واسعة الحواف، إلى السيارة أولًا، وتبعتها. على الطريق الذي سلكته لأول مرة بعد أسري، رأيت عربات تجرها الخيول تسير جيئةً وذهابًا بنشاط، وبين الحين والآخر، كنت أرى سيارات لم أرها إلا في المتاحف تمر.

 

بجانبها، كانت المصانع تنفث دخانًا أسود كثيفًا، والسكك الحديدية تمر مسرعةً. أي قرنٍ هذا تحديدًا؟ إنه عالمٌ غامض، ربما أواخر القرن التاسع عشر أو أوائل القرن العشرين.

 

في السماء، تُرى طائرة ذات جناحين، مثل تلك التي تظهر في أفلام الحرب القديمة، تحلق في مسارٍ محدد. آه، صحيح. هناك حربٌ دائرةٌ هنا.

 

سألتني سيلين بابتسامةٍ خفيفة: “هل هذه أول مرة تخرجين فيها؟” ، ربما وجدت من المضحك أنني ألصق وجهي بنافذة السيارة.

 

“ألم أغب عنكم لفترة طويلة؟”

 

“لن تكوني شريكته حقًا، أليس كذلك؟ لا يمكنه ببساطة أن يتجاهل شخصًا يراه مثيرًا للشفقة.”

 

“هل أنا فقيرة؟”

 

“لقد أخبرتِ المقدم أنكِ تشعرين بالضعف.”

 

أجابت سيلين بوجهٍ بشوش، وأومأتُ برأسي ببطء.

 

“لكنكِ ما زلتِ تريدين أن تكوني شريكته؟ لقد قلتُ ذلك بالفعل.”

 

ضاقت عينا سيلين بشدة عند سماعها نبرتي الهادئة. كان ذلك منعشًا للغاية.

 

في الحقيقة، لا يهمني، لذا بعد رحيلي، يجب عليكما الاعتناء بنفسكما والعيش بسلام.

 

“لقد اختُطفتُ اليوم، وسأغادر من هنا. إنها نهاية اختطاف.” التفتت سيلين، التي كانت تجلس بهدوء، إليّ وفتحت فمها ببطء.

 

“أنتِ، لماذا تغيرت طريقة كلامكِ…”

 

صرير-.

 

بينما كنا ننعطف إلى الطريق المظلم المليء بالأشجار، توقفت السيارة التي كنا نستقلها فجأة بصوت صرير الإطارات.

 

“ماذا يحدث؟”

 

رغم كلام سيلين، ظل السائق صامتًا ينظر إلى الأمام.

 

وبدأ الصمت الغريب يُثير القلق.

 

سُمع دويّ طلقة نارية من الخارج.

 

وكأن طلقة واحدة أشعلت فتيل معركة، دوّت أصوات إطلاق النار في كل مكان.

 

صرخت سيلين وخفضت رأسها. ما زلتُ عاجزًا عن استيعاب ما يحدث، حدّقتُ بشجاعة من نافذة السيارة. لم يكن في ذهني سوى الهروب من هذا المكان البائس، وكأنه غاية حياتي.

 

لو كانوا قد جاؤوا لاختطافي، لكانت تلك الطلقات الدموية بمثابة احتفالٍ مُرحّب به.

 

وبينما كنتُ أحاول كبح جماح حماسي، انفتح باب الراكب المجاور لمقعد السائق فجأة، ودخل رجل طويل القامة يرتدي معطفًا أزرق داكنًا. نظر إلى سيلين، التي كانت مرعوبة، وإليّ، التي بدت غير مبالية.

 

“حسنًا، هناك اثنان.”

 

رغم أن معركة ضارية كانت تدور رحاها في الخارج، كان صوت الرجل هادئًا وواثقًا.

 

ثم انطلقت السيارة فجأة بجنون.

 

“نعم، إنهما ابنتا الأدميرال كلير.”

 

أكدت إجابة السائق، الذي بدا أنه أفضل سائق، توقعاتي.

 

هذه عملية اختطاف.

 

“من هي الأولى؟”

 

سأل الرجل الجالس في مقعد الراكب بإيجاز.

 

رفعت سيلين، سريعة البديهة، رأسها وأجابت:

 

“هل تتحدث عن سيلين؟”

 

كانت تناديني سيلين عرضًا. يا لها من امرأة ماكرة!

 

“أنتِ كاذبة.”

 

أطلق الرجل ضحكة مدوية، وعيناه مقوستان بأناقة.

 

بدا شعره، المصبوغ في الظلام، رماديًا في البداية. كانت السيارة تمر بمنطقة نائية وتنعطف إلى طريق مضاء.

 

ذاب شعر الرجل، كصفحة من الورق، واختفى تحت ضوء مصباح الشارع المار. كان أبيض فضيًا بوضوح.تذكرت أن ذلك كان لون شعر شخص ما غير عادي.