كان فينسنت وكبير الخدم مشغولين بالتحضير لحفل بلوغ ديانا سن الرشد وحفلة عيد الميلاد.

«السكرتير فورد.»

رفع كبير الخدم، الذي كان يتفحّص قائمة المدعوين، عينيه الرماديتين الداكنتين اللتين طمسهما الزمن، ونظر إلى فينسنت.

«نعم.»

فينسنت فورد، سكرتير نوح، ينحدر من عائلة أرستقراطية، ويعامل الجميع باحترام بغضّ النظر عن مكانتهم الاجتماعية. وعلى عكس نوح، الذي قد يكون متكبّرًا أو متسامحًا بحسب مزاجه، كان فينسنت رجلًا مهذبًا وثابت السلوك.

«هل تنوي حقًا الزواج منها، سيدي؟»

«لو كان هناك شيء أعظم من الزواج، لفعله أيضًا.»

«هل تقصد الخلافة؟»

تنهد فينسنت عند سؤال كبير الخدم. لو كان الأمر مجرد هوس عادي، لكان استخدم ذلك الأسلوب منذ زمن بعيد، لكن طريقة تفكير الدوق كانت مختلفة تمامًا عن عامة الناس.

كانت هذه أول مرة يُبدي فيها الدوق اهتمامًا بامرأة من الجنس الآخر. رغم بقائه طويلًا في الجبهة، لم يزر بيوت الدعارة المخصصة للضباط قط، ولم يُعرف عنه اهتمامه بالنساء اللواتي يقتربن منه بنيّة علاقة عابرة.

«إنه ليس شخصًا يتصرف باندفاع.»

«أعرفه منذ كان صغيرًا… أنا سعيد.»

أطلق كبير الخدم، الذي أصبح الآن كبيرًا بما يكفي لإدارة القصر الذي لا يزوره نوح إلا أحيانًا، ضحكةً جوفاء.

كان أمرًا لافتًا أن الدوق، الذي لم يكن يبدو كشخص قد يحب أحدًا أو يحتفظ به إلى جانبه، قد جلب امرأة، ودلّلها، وفعل لأجلها أشياء لم يفعلها من قبل.

كان الناس فضوليين ومهتمين بالمرأة المعروفة باسم «ديانا بارسين». لم تُربَّ كنبيلة عادية، بل كانت منذ طفولتها غارقة في السياسة وصراعات السلطة.

داخل إمبراطورية فروغن، إحدى القوى الإمبريالية، كان الصراع محتدمًا بين الفصائل المنقسمة.

بعد وفاة الدوق والدوقة، القائدين الأعلى، ورث نوح اللقب والأراضي والممتلكات في سن مبكرة، وتعرض لكل أنواع الافتراء والتهديد.

أحد القادة العسكريين الذين احترموا الدوق الراحل نصحه بأن يصبح جنديًا لحمايته.

قبل نوح النصيحة وتخرج من الأكاديمية العسكرية. لكن بسبب نفوذ القوى المعارضة، أُجبر مرة أخرى على التوجه إلى قلب ساحة الحرب، هذه المرة بصفته جاسوسًا. ومع ذلك، أثبت نوح أنه شخص استثنائي، إذ أظهر تفوقًا ساحقًا في ساحات معارك عديدة بفضل براعته الاستراتيجية والتكتيكية ومهارته في الرماية، مما أدى إلى صعوده السريع في الرتب.

في حرب الخنادق الطويلة بين القوى العظمى، حيث كان القتال يدور حول الإمدادات والجنود، استخدم التضاريس لتدمير العدو وتحقيق النصر، وأحبط خططهم الحربية، بل وأتاح الفرصة للمطالبة بتعويضات من بلفورد.

كانت فرصة ليحصل على اعتراف الإمبراطور، ويصبح شخصية نافذة داخل الإمبراطورية.

حتى لو كان من فرع جانبي بعيد عن وراثة العرش، وبالنظر إلى لقبه كدوق من العائلة الملكية الجانبية وإنجازاته العسكرية، كان بإمكانه أن يصبح جنرالًا. لكن القوى المعارضة حاولت بشراسة منعه، متذرعة بصغر سنه وقلة خبرته.

وفوق ذلك، لم يكن نوح يهتم بالرتب أصلًا، إذ كان يقول: «هذا مزعج.»

بصفته مالكًا كبيرًا للأراضي، جمع ثروة هائلة من إيجارات الأراضي والرسوم، إضافة إلى السيولة النقدية والأسهم، ومناجم الحديد وأعمال الصلب. لم يكن يفتقر إلى شيء. في ذلك الزمن، كان كثير من النبلاء يصبحون جنودًا لأنهم لم يرثوا مالًا أو ألقابًا.

سياسيًا ومن حيث الشروط، كان العريس المثالي، وتدفقت عليه عروض الزواج والمغازلة من العائلات النبيلة والدول الأجنبية. عيبه الوحيد كان جنونه.

كان يحرق رسائل الزواج دون أن يقرأها، وكل امرأة حاولت التقرب منه انتهت باكية.

إحدى النبيلات التي دخلت غرفته عارية وأغوته بجسدها كله، حُوكمت بتهمة «محاولة اغتيال وإهانة». والسبب الغريب الذي قدمه هو أنه شعر وكأنه يموت من إهانة بصره.

أما الحكاية الشهيرة عن الأميرة ميديا، التي كانت مستعدة للتخلي عن العرش للزواج منه، فهي معروفة للجميع.

مسرحية هزلية كادت أن ترمي بكل شيء لمجرد سماعها عبارة مازحة منه: «ستتخلين عن كل شيء من أجلي؟ رائع.»

المرأة التي جلبها إلى القصر قائلًا إنه سيتزوجها كانت ابنة ضابط معادٍ اختطفه. وبالطبع، لم يكن سوى قلة يعرفون هذه الحقيقة.

حتى لو عرف الجميع، فلن يهتم. لا أحد يجرؤ على الاعتراض. كان يدرك غرابة الأمر، لكن ذوقه بدا فريدًا أيضًا.

ما الذي كان مميزًا في ذلك التعبير اللامبالي؟ لاحظ كبير الخدم، الذي راقب نوح طويلًا، شيئًا ما. التعبير الذي يرتسم على وجهه حين ينظر إلى ديانا. كان التعبير ذاته الذي كان يظهر حين كان الدوق والدوقة لا يزالان على قيد الحياة.

هذا أمر يشترك في ملاحظته كل من فينسنت وكبير الخدم.

«أتساءل متى سيتزوجان. كلما تقدمت في العمر، اشتقت لرؤية طفل.»

قال كبير الخدم بحماس خفيف، كجد يتوق لرؤية حفيده.

«الغريب أنه استمع لنصيحة الآنسة بارسين. قالت إنها لا تريد الزواج بعد.»

ارتسم حزن خفيف على وجه كبير الخدم المتجعد.

«سكرتير… أرجوك أسرع… أنت وسيم، والكثير من النساء معجبات بك. سأهتم بك كما لو كنت حفيدي.»

«ماذا تقصد بأنني لا أملك وقتًا للمواعدة؟ هذا غير مهذب حتى تجاه الحبيبة.»

قال فينسنت وهو يفرك عينيه بتعب.

اللعنة… هو أيضًا يريد أن يواعد. لكن مع كل إدارة الأصول والأعمال على عاتقه، لم يكن لديه وقت.

«سكرتير، قائمة المدعوين مليئة بالعسكريين. ألا تنوي حتى إبلاغ الملكة ميديا؟»

أمال كبير الخدم رأسه وهو يتفحّص القائمة بعناية. كانت للملكة غريس الثانية من ميديا علاقة عميقة بنوح.

«الأمر أشبه بحفل خطوبة وبلوغ سن الرشد، لكنه مليء بالجنود.»

لأنهم كانوا يخططون لإقامة حفل خطوبة. وحتى لو كان هناك خلاف سابق مع ابنتها الأميرة، فمن اللائق إبلاغها.

«هناك سبب.»

قطّب فينسنت حاجبيه بخفة ومرر يده في شعره البني.

فهم كبير الخدم أنه سر لا يمكن البوح به، فأومأ بلا حول.

«ستشعر الملكة بخيبة أمل. كانت تعاملك كأخ أصغر.»

أغمض فينسنت عينيه متذكرًا الملكة الجميلة ذات الشعر الأسود الطويل والعينين اليشميتين.

«الملكة جميلة… لا، الأميرة إيريتا تعلم بالفعل. تأتي إلى فروغن بسهولة كما لو كانت تأكل الأرز. وعلى أي حال، الملكة طيبة القلب بقدر جمالها، وستتفهم الظروف.»

كان القصر يعجّ بالحركة، فالغد هو حفل بلوغ سن الرشد.

كان الجو مختلفًا تمامًا عن القصر البارد المظلم في الضواحي، وكان الخدم مبتسمين ومبتهجين.

كنت أفضّل الجو القديم الكئيب لذلك القصر، لكن هذا المكان لم يكن سيئًا أيضًا.

«آنسة، ما رأيك بهذا الفستان لحفل بلوغك؟»

«جيد.»

«كيف تجيبين دون أن تنظري؟»

بدت روزي، التي كانت تحيّرها مسألة الفستان حتى وقت متأخر من الليل، وكأنها حسمت أمرها أخيرًا، ومدّت الفستان بكلتا يديها. كان فستانًا لامعًا، تحيط الدانتيل بحاشية تنورته، وتزين الجواهر الجزء العلوي.

كان التصميم يغطي حتى الرقبة، وبما أن لدي ندبة غير معروفة على ظهري، لم أكن أرتدي غالبًا فساتين تكشف الظهر أو الصدر.

«… ظننت أنني سأتزوج.»

«ستفعلين ذلك، أليس كذلك؟»

صفقت روزي بحماس ووجنتاها محمرتان.

نظرت إليها بفراغ وأنا أحمل الفستان. كنت عالقة في فوضى سببها هجوم نوح المتواصل على مسألة الزواج. لا بد أنه يحاول انتزاع اعتراف مني: «في الحقيقة، أردت فقط أن أعيش براحة!» وإلا فلا سبب يدفعه للمطالبة بالزواج من شخص غريب اختطفه. رغم محاولاتي لإقناع نفسي وتنويمها، متخيلةً أنه سيغير رأيه فجأة ويقول: «صمدتِ حتى النهاية بشجاعة، هذا رائع!» كنت أنجرف بلا وعي خلف ذلك الرجل الساحر.

ذلك الرجل الماكر كان يشتت عقلي الذي يصرخ محذرًا إياي من الوقوع في حبه. لا بد أنه سحرني بملامحه وصوته، وجعلني عاجزة.

طَرق طَرق.

فتحت روزي الباب، فانحنت باحترام عند رؤية نوح، ثم غادرت الغرفة. دخل نوح، مرتديًا سترة صوفية سميكة فوق قميص، وجلس على الأريكة، وتحت عينيه هالات سوداء. لم أكن أعلم قبل مجيئي إلى هنا أن السترات تُعدّ جزءًا من الزي العسكري. كانت تليق به، فراقبته دون قصد.

«هل أنتِ مستعدة؟ غدًا.»

«ليس لدي ما أفعله. نوح والآخرون هم من يتعبون.»

«هيئي قلبك.»

«لسنا ذاهبين إلى الحرب، عمّ تتحدث؟»

سعلت بخفة، وأحضرت فنجان الشاي الفارغ وسكبت لنفسي شايًا أسود. كان الثلج يتساقط خارج النافذة كريش ناعم، يليق بليلة عيد الميلاد.

«شكرًا لتحضير كل هذا. لم يفعل أحد هذا من أجلي من قبل.»

«نعم. لا أحد غيري.»

ضحك نوح ضحكة منخفضة، وقد شبك يديه فوق ركبتيه.

«بما أننا نواعد قبل الزواج، فمن الطبيعي إقامة حفل خطوبة.»

حاولت ضبط ملامحي وسألته بلا مبالاة:

«فهمت. متى؟»

«غدًا.»

«… نعم؟»

من دون أن أشعر، أفلت إبريق الشاي وأصدر صوتًا عاليًا.

«غدًا حفل بلوغ سن الرشد، أليس كذلك؟»

شعرت بالحرج من المصطلح، فأسرعت أصحح نفسي.

«إنه حفل بلوغ سن الرشد وحفل خطوبة معًا. على أي حال، ستتزوجينني لاحقًا، أليس كذلك؟»

هذا الرجل… بلا مكابح. حتى علبة السرعة لا تسمح له إلا بالسير إلى الأمام.

فتحت فمي قليلًا بذهول.

رجل مجنون، يبتسم لي بهدوء وكأن شيئًا لم يحدث، رغم أنه هاجمني بقنبلة زواج مفاجئة.