15 - 15
عند عودتها إلى القصر، ابتسمت سيلين بلطف للخادمة التي استقبلتها وأخذت معطفها.
“هل عاد والدي؟”
“نعم، إنه في المكتب يا آنسة.”
“أرى. شكرًا لكِ.”
كان الخدم يُعجبون بسيلين، التي رغم نشأتها الجميلة، كانت تُعامل الجميع بلطفٍ ورقة. كانت تحظى بتقديرٍ كبير في الأوساط الراقية، وكان جمالها وقلبها الطيب يُعتبران جديرين بأن تُفكر العائلة المالكة في اختيارها كزوجةٍ محتملة لابنها.
لذا، يُمكنها استخدام لقب “أميرة” دون تردد.
بالطبع، شعر البعض بالغيرة، بل وسخروا منها ووصفوها بالأميرة.
لم يكن لدى الخدم أي شك في جهل المرأة “الطيبة القلب” بديانا التي عانت من التمييز.
بل من المعروف أن ديانا كانت شريرة الطباع وتغار من سيلين، وأنها كانت تفعل أشياءً مثل وضع الفئران في فراشها ووضع دواءٍ لآلام المعدة في طعامها.
ومع ذلك، فإن حقيقة أن سيلين البريئة ذرفت دموعًا عذبة وطلبت المغفرة لأختها الصغرى جعلتها تتألق أكثر.
عرفها الناس كامرأة صافية ومشرقة كاسمها الذي يعني السماء.
كانت تعتقد أنه لكي يسطع النور، لا بد من وجود الظلام.
كان الأدميرال هو من جعل ديانا مثيرة للشفقة، لكن سيلين هي من بررت تلك المعاملة وصورتها كشخصية كئيبة وشريرة.
كان وجه سيلين، الذي لطالما كان بريئًا ومبتسمًا، مغطى الآن بظلال داكنة.
كان سبب تصرفها بحماقة وبكائها المتعمد هو رغبتها في فهم نواياه.
حتى مع محاولات الإقناع، لم تتزعزع نظرة المقدم غرونيندال الثابتة قيد أنملة، وبالنظر إلى استمراره في زيارة والده، كان من الواضح أنه سيذهب بطريقة ما لإنقاذ ديانا.
هل صحيح أن ذلك من أجلها؟
لم يُجب على اعترافها، لكن لا بد أن هناك سببًا وراء إخباره لها بموعد العملية، الذي كان سرًا عسكريًا.
أتمنى لو كان الأمر من أجلي. حتى لو لم يكن كذلك، فسأجعله كذلك.
طرقت سيلين باب مكتب الأميرال ودخلت، وكان تعبيرها رقيقًا كعادتها.
“أبي. يريد المقدم أن يصبح دوقًا من أجلي. إنه ذاهب لإنقاذ أختي الصغرى الحبيبة.”
“هل تقولين إن المقدم غرونيندال يكنّ لكِ مشاعر أيضًا؟”
“نعم. الحب الحقيقي هو احترام خيارات من تحب.”
فرك الأدميرال ذو النظارة زاوية فمه وبدا عليه القلق.
“ربما لهذا السبب رفض أبي جميع عروض الزواج التي قدمت لي. كنت تريدني أن أتزوج الرجل الذي أختاره. حتى لو أصبحت ملكة أو إمبراطورة، لما كنتُ سعيدة مع شخص لا أحبه.”
عند سماع كلمات سيلين، وضع الأدميرال يده على المكتب في غرفة الدراسة وتحدث بهدوء.
“إذن، ماذا تريد أميرتي؟”
“أبي، أتمنى أن تعود ديانا ‘الثمينة’ حية. حينها سيصبح هو دوقًا، وسأصبح أنا دوقة.”
عبس الأدميرال عند طلب ابنته المتعمد. شعر بنيتها في طلب المساعدة من المقدم لإنقاذ ديانا. تذكر الأدميرال الناجي الذي ذهب إلى فروجن لقتل ديانا وعاد وحيدًا.
قالوا إنهم سيقدمون المعلومات، ولكن عندما قلت إنني لست بحاجة إليها، قتلوهم جميعاً.
بالطبع، قتل الرجل ليضمن اعترافه. كان يخطط لقتلهم جميعًا على الحدود، تحسبًا لعودتهم وتهديده بالجثث.
ومع تسليط الأضواء الإعلامية عليها والتكهنات المحيطة بحياتها وموتها، فإن موت ديانا في بلد معادٍ سيؤدي حتمًا إلى انتقادات لاذعة. ستعاني سيلين أيضًا.
بعد تصاعد الانتقادات العامة، تم التخلي عن فكرة إرسال شخص لقتل ديانا. كان قلقًا للغاية بشأن سبب رغبة الدوق الشديدة فيها.
مهما كان السبب، فقد كان الأمر صعبًا. تذكر شروط مفاوضات الدوق روتسلت. غطت سيلين فمها وخفضت عينيها بحزن، ناظرةً إلى الأميرال الغارق في أفكاره.
اعتقدت أنه إذا أنقذ المقدم ديانا، فسيكون ذلك ردًا إيجابيًا على اعترافها. وإذا لم يفعل، فبإمكانها أن تجعله كذلك.
كان الرجل والمرأة غارقين في أفكارهما.
***
كانت روزي تُلحّ عليّ بسيل من الشكاوى حول ضرورة تنسيق فستاني لحفل البار متسفا القادم مع فستاني لقداس عيد الميلاد. وقالت أيضًا إنني سأتلقى الكثير من الدعوات في المستقبل، لذا ستُجهّز فساتين تُناسب أماكن الاحتفالات.
في الواقع، بعد عودتي من الحفل، بدأت الدعوات تنهال عليّ من النبلاء، ربما بسبب شائعة أنني خطيبة الدوق.
كانت معظمها تدور حول حفلات اجتماعية، وعشاءات رسمية، وسباقات خيل، ومباريات كروكيه، وكازينوهات، وزيارة مدن الينابيع الساخنة، وهو ما يعني ضمنيًا “دعونا نستمتع معًا”.
مع تسارع وتيرة التصنيع، أصبح من واجب الأرستقراطيين، الذين كانوا منخرطين بشكل أساسي في الأعمال والسياسة، أن يجتمعوا ويستمتعوا، حتى لأغراض العمل.
ولأنني لستُ شخصًا اجتماعيًا، فقد كان هذا الإقبال عبئًا عليّ بعض الشيء.
«…قررتُ الذهاب إلى الينابيع الساخنة مع السيدات النبيلات يوم الثلاثاء القادم. تشتهر ينابيع بلانش الساخنة بخصائصها المُجمّلة للبشرة. ما رأيكِ بانضمام الآنسة بارسين إلينا؟»
كانت الدعوة موقعة باسم «إليزابيث موري». أشادت المقدمة برقصها الاستثنائي، ثمّ جاء صلب الموضوع. كان من الصعب رفض دعوة من كونتيسة موري، السيدة التي علّمتني الرقص.
الآن وقد حصلتُ على الجنسية وأصبحتُ عضوةً في نادي فروجن، بدا نوح مُستعدًا للسماح لي بالذهاب.
«لا».
اعترض نوح بلطفٍ ولكن بحزم على اقتراحي بالذهاب إلى الينابيع الساخنة. ساد الصمت للحظات بين نوح، الذي كان يجلس على الأريكة المُقابلة لي، يحتسي الشاي، وبيني، التي كنتُ صامتةً وأنا أُفكّر في سبب اعتراضه.
«هل أنت قلق بشأن الخطر؟ زوج الكونتيسة موري ضابط شرطة. سيكون لديها حراسة. لا داعي للقلق».
تجاهلتُ مرةً أخرى أنه لم يكن رجلاً عاقلاً.
«لا أُحب أن يراه الآخرون».
“ماذا؟”
“ماذا عساه يكون؟”
اتكأ نوح، الذي ردّ عليّ بسؤال مقتضب نوعًا ما، على الأريكة وضمّ ذراعيه، وكأنه يقول لي أن أفكّر بنفسي. يبدو هذا الرجل بارعًا في تعليم الناس التفكير المستقل.
في الحقيقة، أنا ذاهبة إلى الحمام مع السيدات، لكنني لا أحبّ رؤية أجساد بعضنا البعض.
“يمكنك فعل أي شيء آخر، لكن هذا غير مقبول. هل فهمتي؟”
“إذن، هل يُمكنني الذهاب إلى الكازينو والتجوّل في قصرك؟”
أمال نوح رأسه قليلًا عند ملاحظتي المرحة.
“أجل، تفضلي. يمكنك الحصول على شيء آخر.”
“…لماذا تعتقد أنني سأخسر وحدي؟”
“لأن الأميرة ليست من النوع الذي يُقامر.”
وضعتُ فنجان الشاي وحدّقت في نوح. كان مُحقًا. فأنا أبحث عن الاستقرار، ولا أستمتع بالإثارة أو المخاطرة. بدت عيناه الزرقاوان وكأنهما تخترقان أعماقي، فهززتُ كتفيّ لا شعوريًا.
“همم… أنت تعرف الكثير.”
“سآخذكِ إلى الينابيع الساخنة بعد زواجنا.”
شرب نوح ما تبقى من الشاي ومرّر يده برفق على شفتيه. انجذبت نظرتي للحظة إلى حركة حلقه، لكنني سحبتها بسرعة.
“هل هناك سببٌ يدفعك للزواج والذهاب؟”
“هل تقترحين أن نذهب معًا الآن؟ ظننتُ أنك مُحافظة.”
بدوتُ مُتحيّرة، فأنا لا أعرف الكثير عن مرافق أو هيكل هذا المنتجع الصحي. ثم فكرتُ في فنادق الينابيع الساخنة الحديثة والينابيع الخاصة التي يستخدمها الأزواج.
لن يكون الأمر مُختلفًا هنا. من المُحتمل أن يكون مكانًا يرتاده الأزواج والعشاق في الغالب. احمرّ وجهي خجلًا عندما خطرت لي هذه الفكرة. عضضتُ شفتي بينما اجتاحتني أفكارٌ جامحة.
“لماذا وجهكِ أحمر؟ أنتِ وقحةٌ جدًا.”
ابتسم نوح ببراءة، كما لو كان يتجسس على أفكاري. هذا الرجل يُصرّ على تصويري كشيطانٍ منحرف. ثم، بتعبيرٍ طبيعي وبريء، يتهرب من التهمة، مدعيًا أن نواياه كانت نقية. يا له من رجلٍ مثيرٍ للشفقة.
صفّيتُ حلقي، وأخذتُ إبريق الشاي، وسكبتُ الشاي الأسود في كوبي الفارغ، وأدرتُ رأسي من النافذة.
رأيتُ الثلج يتساقط خارج النافذة الكبيرة. كان الزجاج المُثلّج يتراكم بهدوءٍ أسفل النافذة.
بجانب النافذة، نُصبت شجرةٌ كشجرة عيد الميلاد، مع ورودٍ حريرية وشرائط، وبسكويت سكري وتوتٍ أحمر مُعلّق عليها.
كان القصر مُزيّنًا أيضًا بأشجارٍ خضراء وأغصانٍ دائمة الخضرة مع توتٍ أحمر، مما خلق جوًا احتفاليًا.
“ظننتُ أنك لن تفعل شيئًا كهذا.”
تتبّع نوح نظرتي وتفحّص الشجرة المُزيّنة بشكلٍ جميل.
“لم أفعل ذلك في الأصل.”
“حقًا؟ هل غيّرتَ رأيك هذا العام؟”
“أخبرتُ كبير الخدم لأنني ظننتُ أن الأميرة ستُعجب بها. هل أعجبتك؟”
“نعم، إنها جميلة جدًا. لم أستمتع بمثل هذا الجو من قبل، لذا أنا سعيدة.”
“إذن ستُكافئينني؟”
لمعت ابتسامة خفيفة على وجه نوح. لم أكن أعرف حتى ما يريده مني، لذا لم تكن لديّ أدنى فكرة عن المكافأة التي سأُقدمها له. خفضتُ عينيّ قليلًا وفتحتُ فمي بحذر.
“ماذا يُمكنني أن أُقدم لك، لكنني… لا أملك شيئًا لأُقدمه لك.”
خفّت حدة تعابير نوح قليلًا عند سماع كلماتي. غطّى عينيه بيده وضحك بخفة. استقامت زوايا فمه، التي كانت مُقوّسة تحت أصابعه النحيلة، فجأة.
“أنتِ لطيفة.”
رغم الإطراء اللطيف، كان صوته جافًا. أنزل يده التي كان يمسكها ليغطي عينيه، فظهر وجهه الخالي من التعابير.
حدقت بي عيناه الغائمتان. خفت حدة الجو المحيط تدريجيًا، كما لو كان قوسًا مكافئًا. مجرد تبادل النظرات والأصوات برد الجو الدافئ المشرق في الغرفة.
“أميرة، أليس لديكِ ما تقدمينه لي، أم أنكِ لا تريدين تقديمه لي؟”
ماذا يعني هذا؟ كان الأمر مرعبًا لدرجة أن شعر وجهي انتصب. سرى قشعريرة في عمودي الفقري من رأسي إلى أخمص قدمي، فجعلتني أرتجف.
لا يسعني إلا أن أقول هذا، بافتراض أنه يقرأ كل أفكاري. أعتقد أنه يشعر أنني أحاول التظاهر بالقبول دون أن أجعله حقيقيًا.
كان متكئًا على الأريكة، كما لو كان يغرق فيها، وكان يحدق بي دون أن يتحرك قيد أنملة.
“لا أعرف عما تتحدث.”
“مهلًا، إذا فكرتِ في الأمر، ستجدين الكثير.”
عند ردّي الهادئ، أرخى نوح شفتيه المشدودتين، وكأن ما رآه للتو لم يكن شيئًا. نهض من مقعده وجلس منتصبًا بجانبي، ونظرت عيناه إلى وجهي بنظرة عميقة. سألني الرجل الوسيم، وهو ينطق الكلمات بسلاسة: “نحن نتواعد، أليس كذلك؟”
كان صوته أنيقًا، ولكنه يحمل مسحة من الفخامة، ورغم تظاهره بالنبل، كانت عيناه تحملان بريقًا حلوًا.
كأنه مفترس جائع ينتظر فريسته وينقذها.
بالمقارنة مع صوته الذي أصبح أكثر خشونة، كانت المسافة بيننا مناسبة، وكأننا ندرك وجود بعضنا.
“أرجوك أعطيني إياه بعد حفل بلوغ سن الرشد، كهدية عيد الميلاد.”
“هل هناك شيء ترغب في الحصول عليه؟”
كان صوتي متوترًا بعض الشيء، لكنه أجاب وكأن شيئًا لم يكن.
“فقط أعطني ما أطلبه في ذلك اليوم.”
ارتفعت شفتا نوح ببطء وهو يومئ برأسه ببطء.
“أعرف ما هو.”
شعرت بدوار طفيف وأنا أضيف الكلمات كما لو كنت أتحدث إلى نفسي.
***
“وصلت رسالة من الأدميرال بيلفورد.”
ناول فينسنت، السكرتير الذي أصبح يتردد على المدينة بدلاً من السفر، نوح الرسالة ووقف منتصبًا.
جلس نوح على مكتبه في مكتبه، وقرأ الرسالة بنظرة باردة.
“لقد غيرت رأيي. لن أوافق على مطالبك بالتفاوض. يجب أن تعيد ديانا سالمة. أمامك حتى العام الجديد.”
“يبدو أنهم تعرضوا لانتقادات لاذعة. ماذا حدث لكاتب القصص الخيالية؟ لقد توقفوا عن الكتابة منذ زمن طويل.”
“لا أعتقد أنني انكشفت.”
انحنى نوح ببطء إلى الخلف على كرسيه عند سماعه إجابة فنسنت، الذي كان يفهم مغزى كلماته غير المتوقعة جيدًا.
“سيصل الكلب العسكري الأسود قريبًا. يبدو واثقًا.”
“أعتقد ذلك أيضًا. هل تفكر في عدم الكشف عن الأمر؟ سيكون هذا الخيار الأكثر أمانًا.”
تحول وجه نوح إلى وجه مخيف فورًا عند سؤال فنسنت. نظر بنظارته الشرسة إلى فنسنت كما لو كان ينظر إلى الشخص الذي طرح السؤال المزعج.
“عن ماذا تتحدث؟ إذا فعلت ذلك، ستتركني الأميرة.”
“…هل هذا كل ما في الأمر؟”
كان هناك شيء واحد تعلمه فنسنت أيضًا منذ وقت ليس ببعيد. لا أعرف التفاصيل الكاملة، لكن الدوق أحضرها إلى هنا “لهذا السبب”، وهو الآن يحاول يائسًا إخفاء الأمر. على الرغم من أنه عمل مع نوح لفترة طويلة، إلا أن فنسنت لم يستطع فهم أفكاره. عند تنهد نوح، رفع ظهره عن الكرسي الذي كان متكئًا عليه، وجلس منتصبًا، وابتسم. للوهلة الأولى، بدا وكأنه مجنون.
“ديانا ملكي.”
التعليقات لهذا الفصل " 15"