رجلٌ لا يعرف إلا الاستقامة ابتسم لي بأناقة.

إن استمر هذا الوضع، فسأضطر لعقد عهدٍ عمره مئة عام، مليء بالأكاذيب، في مكانٍ مقدس مع شروق شمس الغد. لوّحتُ بيدي سريعًا لحلّ هذا الموقف. قد يكون الأمر مزحة، لكن كلمات ذلك الرجل كانت لا تُفرّق عن المزحة.

“لا، سأفعل ذلك يومًا ما، لكن ليس غدًا.”

ضيّق نوح عينيه وهو ينظر إلى نبرتي الحازمة. رؤية تعابيره تتلاشى تدريجيًا أصابتني بقشعريرة.

“إذا تزوجتني، سأُطعمكِ اللحم كل يوم، وسأجعلكِ ترتدين ملابس وأحذية مختلفة كل يوم. أنا رجلٌ كفؤ.”

“ما زال الوقت مبكرًا.”

إنه اقتراحٌ مغرٍ، لكنه سابق لأوانه. الشيء الوحيد الذي يُمكن فعله لحلّ هذا الموقف السخيف هو الرومانسية.

فضلًا عن ذلك، لا أحد يعلم متى قد يستدير هذا الرجل ويُصوّب مسدسًا نحوكِ قائلًا: “أنتِ تكذبين عندما تقولين إنكِ تُحبّينني، أليس كذلك؟”

بعد رؤية قائد المرتزقة، الذي ظنّ أنه سينجو وكان يفرّ مطمئن البال، يموت برصاصة في رأسه، يصبح من الصعب اتخاذ قرار بشأن العلاقات الإنسانية.

أتذكر مشهدًا قصيرًا من النصف الثاني من الرواية الأصلية، حيث يتظاهر بالوقوع في شباك إغراءات سيلين، قبل أن يدفعها بلا رحمة إلى اليأس. هذا المشهد، رغم كونه رواية كلاسيكية، كان بمثابة صدمة لكل من القراء المخلصين الذين توقعوا أن يصبح نوح بطل الرواية، وسيلين التي لطالما قيل لها إنها جميلة.

أنا أيضًا تعلقت بنوح، الذي كان يتمتع بحبكة دقيقة وسحر خاص في النصف الثاني من الرواية الأصلية، باعتباره البطل. لكن في الواقع، انهار نجمه تمامًا، وتم استبعاده من العمل.

” أنتِ أبشع امرأة رأيتها في حياتي. مساعدي، فينسنت، أجمل منكِ. “

هذا الجزء وحده مضحك بعض الشيء، لكن سيلين تُصاب بصدمة شديدة بعد ذلك. يدمر ثقة سيلين بنفسها النرجسية ويدوس على كرامتها.

سيلين، التي لم تلتقِ بنوح إلا مرات قليلة، تنشأ لديها مشاعر تجاهه وتتخلى عن خططها للهرب. لكن عندما تكتشف أنها خُدعت، تدرك من خلال نوح قيمة وحب المقدم غرونيندال الحقيقي، وتشتاق إليه من جديد. سيلين الأصلية امرأة غريبة الأطوار بعض الشيء، ولا تزال كذلك. باختصار، إنها شخصية مثيرة للدهشة. 

على أي حال، الخلاصة هي أن نوح رجل سيء يستحق الاحترام، وثعلب أسطوري ذو تسعة ذيول بنى قوته الداخلية. أشعر وكأنني راهنت بحياتي على خدعة هذا الرجل، وهذا يُسبب لي صداعًا.

أخشى الكلمات القاسية التي سيطلقها عليّ إن استمريتُ في محاولة إرضائه وجرّه معي دون تفكير، لأكتشف كذبه أو أفقد اهتمامي به. ليس لديه سببٌ وجيهٌ ليُحضرني إلى هنا، ولا سببٌ يدفعه للاهتمام بي ومعاملتي بهذه اللطف. لطالما كان غامضًا. لا يُهددني صراحةً، لكنني عاجزةٌ عن إدراك صدقه، وهذا يُحيّرني. لذا، أنا عالقةٌ في موقفٍ لا أملك فيه حيلةً.

كنتُ أُشاهد زهور النرجس تطفو على النهر، وقلبي مُثقلٌ بالحزن. وبينما كنتُ شاردة الذهن، ربّت نوح، الذي بدا وكأنه كان في مكانٍ ما، على كتفي وقدّم لي شيئًا.

كانت في يديه زهور نرجس صفراء.

قال:”هذا قلبي”.

رفعتُ رأسي في حيرةٍ، فأمسك نوح بيدي، وبسط كفي، ومدّ لي كل زهرة نرجس على حدة. ابتسم كصبيٍّ بريءٍ يُهدي الزهور لفتاة.

كان من المفترض أن أجده على الطريق، لكنني لم أتمكن من العثور عليه مهما بحثت، لذا سرقت هذا.

يبدو أنه كان لديه خطة طموحة، لكنه استمر في الحديث بكلماته الخاصة، فلم أفهم ما يقصده.

“هل تعلمين أن لغة زهور النرجس الأصفر هي ‘استجابة للحب’؟”

“أنا أعرف غير ذلك…”

توقفت عن الكلام، وأغلقت فمي، وظهرت على وجهي علامات الإحراج.

وضع نوح شعري برفق خلف أذني. جعلتني حرارة أذني أهز كتفي. ابتسم ابتسامة خفيفة ووضع زهرة في أذني.

على عكس توقعاتي، قدم لي لاحقًا زهورًا بدلًا من مسدس عندما اقترحت الزواج. بدأ الجزء من دماغي المسؤول عن المنطق يقترح عليّ التخلي عن محاولة الفهم.

تصرفات الدوق المجنونة، على النقيض تمامًا من القصة الأصلية والبداية، زادت من تشويش إحساسي بالواقع وحكمي على الأمور. تشتتت أفكاري بشدة. 

“إذن، هذا هو الجانب الآخر، كما تعلمين، أنتِ تعرفين معنى الزهور وأنتِ تسرقينها.”

لطيف.

انتفضتُ، متشككةً في الأفكار التي خطرت ببالي للتو. لقد كررتُ مرارًا وتكرارًا عزمي على عدم السماح لهذا الأمر بالمرور. شعرتُ بقلبي مُثقلًا بشعور غريب، ولكنه حزين بعض الشيء. إذا كانت هذه التصرفات كلها اختبارات أو تمثيليات، فسيكون الأمر محزنًا بعض الشيء.

“شكرًا لك.”

داعبتُ بتلات النرجس الناعمة التي استقرت على يدي. بدأ نوح، الذي كان يراقب تعبير وجهي بهدوء، في إخراج الزهور من جيب معطفه، واحدة تلو الأخرى، وتكديسها كالجبل على راحة يدي.

كم عدد الزهور التي أخذها! كنتُ أحمل الكثير من زهور النرجس لدرجة أنها كانت أكثر من اللازم بالنسبة لي.

“لماذا لا تبتسمين يا أميرة؟”

“أنا؟ كنتُ أضحك قبل قليل.”

“لا تضحكي هكذا. لقد رأيتكِ تبكين. أنا فضولي لمعرفة كيف يكون الضحك الحقيقي.”

ما هي الابتسامة الحقيقية؟ فركتُ مؤخرة رأسي خجلاً. كان نوح يراقب ردود أفعالي وتعبيرات وجهي باستمرار. أعتقد أنه أراد رؤية تعابير مختلفة، لكنني لا أعرف حقاً ما الذي أرسمه على وجهي.

“أنا سعيدة حقاً… لأنني لا أملك الكثير من التعابير المختلفة.”

“أنا سعيد لأنكِ سعيدة. هل نعود الآن؟ علينا تبادل عهود الزواج غداً، لذا يجب أن ننام مبكراً.”

هذا الرجل لا يتقبل الرفض.

كان من الصعب جداً التأكد مما إذا كانت كلمات حبه كذباً أم محاولة لخداعي. فكرتُ بيأس في حل سريع.

“نحتاج إلى وقت للتعرف على بعضنا. قد تكون هناك بعض الأشياء التي لا تناسبنا، أليس كذلك؟”

“كان هناك وقت كافٍ للشعور بالملل.”

“أنا ناقصة.”

“لا يوجد بي أي عيب. ألا تحبينني يا أميرة؟”

“لا… الأمر يفوق طاقتي، فأنا رهينة. إلى أي مدى تعرفني؟ قد يكون لدي عيب قاتل.”

بصراحة، لم يكن هناك سبب لرفضه، فقد كان يوفر طعامًا ممتازًا، وملابس، ومأوى، وأمانًا شخصيًا، وجمالًا آسرًا. مع ذلك، كان كونه رجلًا مضطرب العقل ويصعب السيطرة عليه بمثابة لغم كبير.

رأى نوح وجهي القلق والكئيب، فلمس خدي برفق بأطراف أصابعه.

“سأمنحكِ الجنسية.”

بدا وكأنه يعتقد أني مكتئبة لأنني رهينة في بلد معادٍ. هل يعني هذا أنني أستسلم تمامًا للعدو؟ لا أشعر بأي وطنية، لذا لا يهم. حتى لو هربت، أفضل أن يطاردني نوح بلا رحمة على أن أبقى هنا في فروجن، حيث يحاول الأميرال قتلي.

قد تفيدكِ الجنسية لاحقًا.

أومأت برأسي على الفور.

“حسنًا، شكرًا لك، لكننا سنتزوج لاحقًا.”

لم يُعر نوح أي اهتمام لعنادي. عدّل ملابسه ومدّ مرفقه نحوي. حدّقتُ به في ذهول، فهزّ ذراعه قليلاً.

“أظنّ أن ساقيك ستؤلمانك من الوقوف الطويل. فلنشبك أيدينا.”

وضعتُ زهور النرجس في جيوبي، ويديّ ممتلئتان، وشبكتُ ذراعي بذراعه للمرة الأولى.

إنه دقيقٌ للغاية. مع أن ساقيه طويلتان وخطوتيه واسعة ، إلا أنه كان مراعيًا لبطء مشيتي، التي غالبًا ما تكون هرولة.

“أين يقع القصر؟”

“إنه على بُعد خمس دقائق بالسيارة تقريبًا.”

نوح، الذي أجاب على سؤالي، فتح باب الراكب، وجلس في مقعد السائق، وشغّل السيارة. ربما لأنها كانت سيارة نادرة وباهظة الثمن، وقف الناس على مسافة، ينظرون إليّ بفضول.

كانوا يتهامسون فيما بينهم ويحدّقون بي باهتمام. ظننتُ أنهم سيعتبرونه مجرد حبيب جديد، لذلك لم أُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.

كان القصر، الواقع على مشارف مركز المدينة، فسيحًا للغاية. اصطفّ الخدم والخادمات الذين يديرون القصر، يؤدون واجبهم. ترجّل الجنود الذين كانوا يتبعونهم من مركباتهم، وفتشوا المنطقة، ثم أبلغوا أن كل شيء على ما يرام.

“هي من سيتزوجني.”

فاجأني كلام نوح، فعدّل كبير الخدم نظارته ونظر إليّ. كان رجلاً في الستينيات من عمره، بشعر رمادي، وقامة منتصبة، وأسلوب راقٍ.

“سأجهز لكِ نفس الغرفة إذًا.”

“لن ننام معًا!”

صرختُ بلهفة، واحمرّ وجهي خجلاً. نظر إليّ نوح، وعيناه نصف مغمضتين. كانت غمازتاه غائرتين قليلاً، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

“لا تخجلي. هيا بنا إلى الفراش بسرعة، يا أميرة.”

ربما شعر كبير الخدم بالخجل من خيانتي، فأمر الخادمة بتجهيز غرفة لشخصين.

نظرتُ إلى نوح بنظرة استفسار. شعرتُ بأنني عالقةٌ تمامًا في فخّه. كان فخًا دنيئًا، وكلما حاولتُ المقاومة، ازددتُ تشابكًا.

“لسنا مقربين لهذه الدرجة.”

“لقد قبّلتيني، وأخبرتيني أنك تحبيني، بل وطلبتي يدي للزواج. في البداية، انقضضتي عليّ…”

دون أن أشعر، رفعتُ إصبع قدمي وغطيتُ فم نوح. كانت أفواه الخادمات مفتوحة قليلًا، ينظرن بيني وبين نوح.

إنه ليس من النوع الساذج الذي يقع في مثل هذا الفخ. إنه يتظاهر بالبراءة عمدًا، ليُربكني، ويستمتع بردّة فعلي. مهما كنتُ سهلة الانقياد، سيبقى على هذا الحال.

“…هل تستمتع بمضايقتي؟”

“لأنّ احمرار وجنتيكِ يبدو جميلًا.”

عندما ابتسم نوح، ازدادت الهالات السوداء تحت عينيه. لم أستطع تمييز من كان يصف الآخر بالجميل.

ظننتُ أنها صفقة مربحة، فهي تُؤمّن لي الطعام والملابس والمأوى، ويمكنني مداعبتها بحرية والاستمتاع بردود أفعالها. وبينما كنتُ أفكّر فيما إذا كان عليّ دراسة ردود أفعالها عن كثب لتسليتها، أمسك نوح بيدي بحذر وشبكها بيده.

يده، التي كانت متشابكة بين أصابعي الصغيرة، أحاطت بيدي تمامًا، وداعبت أصابعه الطويلة ظهر يدي برفق.

شعرتُ وكأنها إشارة سرية، إحساسٌ بالوخز في معدتي لا في يدي. مجرد مسك الأيدي جعلني أشعر وكأن جسدي كله يُحتضن ويُدلّل، فارتعشت شفتاي.

“هيا بنا، يا جميلة.”

“…نعم.”

تبعته إلى غرفته، كما لو كنتُ مسحورة. لا، لقد كنتُ مفتونة حقًا بهذا الرجل الجذاب.

فتح نوح الباب ونظر إليّ بنظرة حنونة.

“أراكِ غدًا.”

سمح لي بالدخول، ولوّح لي سريعًا، وأغلق الباب، وغادر. حدقتُ بشرود في الباب المُغلق بإحكام، ثم استعدتُ وعيي فجأةً وهززتُ رأسي بعنف.

“كان الأمر خطيرًا، كان خطيرًا. ذلك الرجل خطير حقًا.”

لو غفلتُ للحظة، لدخل إلى الفراش. رفضتُ خدمة الخادمة وجلستُ على الكرسي الهزاز الخشبي، مُتكئةً إلى الخلف على مهل. كان الكرسي مُهترئًا بعض الشيء، ويُصدر صريرًا عاليًا مع كل حركة هزازة.

غطيتُ حجري ببطانية وتدفأتُ بجوار المدفأة التي تعمل بالفحم. وُضعت حُلي نحاسية وزجاجات مشروبات كحولية على الموقد. على عكس القصور في الضواحي، منحت ورق الجدران والأثاث ذو اللون العاجي، والستائر البيضاء، والسجاد الأبيض الناعم على أرضية الرخام، الغرفة شعورًا بالدفء.

بعد أن تدفأتُ بما فيه الكفاية، نهضتُ، وملأتُ وعاءً زجاجيًا بالماء، ووضعتُ فيه زهور النرجس الصفراء التي أخرجتها من جيبي.

“إنه قلبي.”

صوت نوح الرخيم حيويٌّ. قلبي يرفرف وينبض كزهر النرجس في إناء زجاجي. لا أستطيع تحديد شكل القلب الذي يتحدث عنه.

“آه، يجب أن أغتسل وأنام.”

لحسن الحظ، طوّر هذا العالم أنظمة مياه وصرف صحي، لذا توجد مرافق تصريف، ويتدفق الماء عند فتح الصنبور.

بفضل  تنقية المياه، تفوح من ماء الصنبور رائحة المطهرات الحديثة. وفقًا للكتب التي قرأتها خلال فترة سجني، حقق هذا العالم، وخاصة فروجن، تقدمًا ملحوظًا في العلوم والتكنولوجيا.

لو عدنا إلى عصر سابق، لشعرنا بالرعب من الرائحة الكريهة والظروف غير الصحية، ولعانينا من الكوليرا والتيفوئيد. لا شيء أشدّ بؤسًا من أن يسيطر عليك عالمٌ مليء بالشوارع القذرة المليئة بالجثث والناس غير المغسولين.

طق طق.

بعد أن انتهيت من الاستحمام، كنت أجفف شعري أمام المدفأة، مرتديةً رداءً سميكًا، عندما سمعت طرقًا على الباب. اقتربت وفتحته، وإذا بنوح أمامي، وجهه ناعمٌ وكثيف، كما لو أنه قد اغتسل للتو.

كان شعره الفضي رطبًا قليلًا. أنفه الوسيم كان أحمر. عيناه، اللتان لطالما كانتا محمرتين، أصبحتا الآن أكثر احمرارًا، كما لو أنه كان يبكي.

أدركت حينها مصدر تلك الإثارة الغريبة والجاذبية الحسية التي شعرت بها تجاهه. إنها تلك الجاذبية الآسرة التي يتمتع بها بعض الرجال الجذابين. سحرٌ متناقض يبدو خطيرًا ولكنه يثير في الوقت نفسه غريزة الحماية.

على الرغم من وصفه بأنه “جميل” و”لطيف”، إلا أنه لا يشبه فتاة جميلة، بل يشبه رجلًا وسيمًا. إنه أيضًا رجل مفترس ذو مظهر رائع لا يحتاج إلى أي حماية.

كتفاه العريضتان وجسمه المتناسق المختبئ تحت قميص أنيق مُزرر حتى الرقبة، مغريان كسرٍّ ممنوع.

“قلتَ إنك ستراني غدًا…”

ابتلعتُ ريقي بصعوبة وحرّكتُ لساني المتصلّب لأسأل. كان جسدي متصلّبًا لدرجة أن الرمش بدا غير طبيعي.

“أجل، هذا صحيح. إنها الساعة الثانية عشرة.”

قلتَ إنك ستراني غدًا، لكنك أتيتَ في منتصف الليل تمامًا؟ لمس نوح شعري الأسود المبلل برفق.

مرّ إصبعه بجانب شحمة أذني، مما جعلني أنتفض لا إراديًا وأقوّس ظهري. سرى قشعريرة في عمودي الفقري، فانتصب شعري.

“أعتقد أنكِ ستصابين بنزلة برد.”

خفض عينيه، ونظر إليّ، وتحدث بقلق. كانت الهالات السوداء تحت عينيه مطوية، والظلال على رموشه طويلة.

“ألم تلاحظي ذلك في الصباح؟”

“أجل. سأضطر لرؤيتك في الصباح أيضًا.”

اقترب نوح، الذي كان يمسح شعري المبلل بمنشفة، ليواجهني.

رقصت ألسنة اللهب في الموقد وتلألأت في عينيه الزرقاوين الغامضتين.

“هنا.”