رأت سيلين المقدم غرونيندال يعود من النافذة، فتوجهت مباشرةً إلى غرفة الأدميرال.

 

كان الأدميرال جالسًا على مكتبه يقرأ أوراقًا عندما بدأت بالبكاء، فخلع نظارته ونهض لينظر إليها.

 

“أميرتي، ما بكِ؟”

 

كان وجه الأدميرال، على عكس ما كان عليه عندما التقى ديانا، لطيفًا وحنونًا، كوجه أب. حتى صوته الحازم المعتاد خفّ.

 

“المقدم غرونيندال سينطلق بنفسه في مهمة إنقاذ. أرجوك أوقفه يا أبي.”

 

كانت عينا سيلين دامعتين كبراعم غارقة في مطر الربيع. بعد أن تحدث عن المقدم غرونيندال عدة مرات، عرف أن سيلين تكنّ له مشاعر.

 

شعر الأدميرال، الذي كان يعتز بسيلين كثيرًا، بالشفقة على تعبيرها الحزين وضمّها إلى صدره.

 

“لقد أخبرت القائد بالفعل. ألن تكون مشكلة إذا أصيب المقدم أو قُتل بسبب تلك الطفلة؟”

 

“أليس لدى معالي رئيس الوزراء ما يقوله؟”

 

عبس الأدميرال قليلاً وهو يتذكر المقدم داميان غرونيندال، والد دوق غرونيندال النبيل ورئيس وزراء بلفورد.

 

“إنه شخص لا يكترث لأبنائه. بل إنه يُقدّر المجد والشرف أكثر.”

 

لا يُرسل ضباط العائلات النبيلة إلى الخطوط الأمامية أو ساحات المعارك أو العمليات الخطيرة. وبينما قد يتوجه البعض مباشرةً إلى ساحة المعركة لنيل لقبٍ من خلال الخدمة المتميزة، فإن هذا المسار عادةً ما يختاره أبناء الجيل الثالث أو الرابع، الذين ليسوا الابن الأكبر أو الثاني، وبالتالي فهم خارج خط الوراثة.

 

كان من غير المألوف أن يتسلل مقدم، وهو الابن الثاني لأحد أحفاد عائلة الدوق، إلى بلد معادٍ. توقف الأدميرال للحظة يفكر.

 

من المحتمل أن يكون المقدم جيفري غرونيندال ينوي أن يصبح خليفة عائلة غرونيندال.

 

يحمل الدوقات ألقابًا مختلفة، منها ماركيز وكونت. ويحصل الابن الأكبر والابن الثاني من عائلة الدوق على لقبي ماركيز وكونت، على التوالي. هذه الألقاب ليست وراثية، بل مؤقتة.

 

فإذا أصبح الابن الأكبر لعائلة غرونيندال دوقًا، فقد يصبح الابن الثاني، المقدم جيفري غرونيندال، نبيلًا عاديًا أو عضوًا في الطبقة غير المُلقبة، لذا فالأمر ليس مستحيلًا إن كان لديه الطموح. مع ذلك، إذا مات هناك، فقد يُحاسب على ذلك.

 

“سأحاول منع ذلك بطريقة ما. لا أريد أن تحزن ابنتي.”

 

ابتسم الأميرال ابتسامة رقيقة، مهدئًا ومواسيًا سيلين.

 

على الرغم من جهود الأميرال، تصاعدت الانتقادات داخل بيلفورد لعدم التدخل لإنقاذ ديانا، التي كانت محتجزة كرهينة لدى عدوهم فروجن.

 

كانت هذه القضية الأكثر سخونة في إمبراطورية بيلفورد.

 

«من سيكون البطل الذي سينقذ ابنة الأميرال؟»

 

«بلفورد لا تحاول حتى التفاوض… إنهم يتجاهلون الفتاة المسكينة».

 

بدأت المقالات ذات العناوين الاستفزازية تتدفق. بل إن بعض المجلات ذهبت إلى حد التكهن بالأهوال المحتملة التي قد تواجهها ديانا إذا اختطفها عقيد عدو مجنون.

 

«العقيد الذي اختطفني قاسٍ للغاية، على الرغم من كونه جاسوسًا. لا بد أنه يمر بظروف مروعة الآن».

 

«لماذا يُطلق عليه لقب الدوق المجنون؟ إنه لا يرف له جفن وهو يقتل الناس».

 

«يا لها من فتاة مسكينة، كانت مريضة لدرجة أنها لم تكن تظهر في المجتمع. تضحية من أجل الوطن؟ هل اختار الأميرال الشهرة على ابنته المريضة؟ إنه حقًا لا يستحق أن يكون أبًا».

 

شفق الناس على ديانا كفتاة، لا كابنة أميرال.

 

في بلفورد، كانت صورة نوح صورة رجل محب للحرب والقتل، مثل عقيد من دولة معادية.

 

ارتجف آباء الفتيات من فكرة الوقوع في أسر رجلٍ مرعبٍ كهذا، وبكت الفتيات في نفس العمر وصلّين من أجل ديانا، التي لم يرين وجهها قط.

 

كان المقدم غرونيندال هو من أثار كل هذا الرأي العام،

 

ليجد ذريعةً للذهاب لإنقاذ ديانا بنفسه.

 

لم يمانع رئيس الوزراء داميان غرونيندال، والد المقدم، أن يصبح ابنه بطلاً ينقذ الفتاة، فهو يعشق الشرف. عندما نوقش الموضوع في البرلمان، أدلى رئيس الوزراء بتصريحٍ هام:

 

“لا ينبغي لأحدٍ أن يتدخل في اختيار ابني. بصفتي أباً، فقد منحته موافقتي”.

 

وبصفته دوق بلفورد ورئيساً للوزراء، كان قراره شبه مستحيل. اعتقد معظم الناس أن المقدم كان يقود عملية الإنقاذ ليصبح بطل بلفورد، لكن كانت لديه وجهة نظرٍ مختلفة،

 

فقد كان لديه ما يحميه.

 

***

 

“هل هذا موعد غرامي؟”

 

“أليس هذا رائعًا؟”

 

كنتُ محاصرةً في السيارة الخانقة، يسحبني نوح بيده، متجهةً نحو المدينة. كان فينسنت، بنظرةٍ منزعجةٍ للغاية، يؤدي دور السائق فحسب، بينما واصل نوح مراقبتي، مثبتًا نظره عليّ بنظرةٍ فضولية، كقطةٍ تحدق في عصفورٍ جاثمٍ على غصنٍ خارج النافذة.

 

“ظننتُ أنه سيكون من اللطيف الخروج في موعد غرامي لأنني عادةً ما أرتدي ملابس أنيقة عندما أخرج في مواعيد غرامية.”

 

“أجل. أنا متحمسةٌ جدًا. إنه موعدي الأول.”

 

“هذه هي المرة الأولى لي،” أجبتُ بشرود، وأنا أسند ذقني على مرفقيّ على حافة النافذة. اقترب نوح بوجهه من وجهي وهمس في أذني.

 

“أميرة. هل هذا تعبيرٌ مثير؟”

 

لامست شفتا نوح أذني، وبقي أنفاسه عالقةً فيها. جعلني هذا التلامس غير المتوقع أرتجف، فابتعدتُ.

 

هل أنت مجنون، حقًا!

 

“آه… هذا التعبير جنوني ومثير للغاية.”

 

“عيناك متسعتان. تشعر بالإثارة والفزع.”

 

أومأ برأسه، وانحنت شفتاه كما لو أنه اكتشف شيئًا عظيمًا. كمن يدون ملاحظاته في دفتر يوميات.

 

“ماذا تريد أن تفعل؟”

 

“لم أواعد هنا من قبل، لذا لست متأكدًا…”

 

“فينسنت، ماذا تفعل عادةً في مواعيدك؟ لا أعرف حقًا.”

 

كيف لا يعرف كيف يواعد؟ هذا الرجل ماكرٌ بعض الشيء.

 

سعلتُ ونظرتُ من النافذة.

 

“لا أعرف لأني لم أواعد هنا من قبل.”

 

تحدث فينسنت بنبرة حازمة، وهو يدير عجلة القيادة. رفع نوح الجزء العلوي من جسده وانحنى أقرب إلى فينسنت، الذي كان يجلس في مقعد السائق.

 

“هل تعلم، كان اسم تلك المرأة جاستس؟”

 

“تزوجت رجلاً آخر منذ زمن طويل ولديها طفل. لقد مر وقت طويل منذ أن واعدنا لدرجة أنني لستُ متأكدًا تمامًا.”

 

“تذكر بسرعة.”

 

“لا تهمس في أذني.”

 

عند وصولنا إلى ساحة المدينة، أوقف السيارة، ونزل منها، وأشار نوح، الذي كان يرافقني، إلى فنسنت قائلاً:

 

“اذهب إلى المنزل. سنذهب في موعد غرامي.”

 

“هذا ما كنت أحاول فعله.”

 

نزل الجنود من المركبات العسكرية التي تبعتهم تباعاً. أومأ فنسنت، الذي بدا عليه التعب، برأسه وانصرف مسرعاً.

 

تساقطت رقاقات ثلجية خفيفة عبر السماء الملبدة بالغيوم. كان الثلج المتراكم على الشوارع قد كُنس بعناية إلى جانب واحد. بدت قناة كبيرة تعبر الساحة ومركز المدينة، وتحيط بها لافتات للمتاجر، ومتاجر الحرف اليدوية، ومتاجر الأثاث، والخياطين، والبنوك.

 

على الجسر الذي يربط بينهما، تجمع حشد كبير من الناس، يحدقون في السماء. كان بعضهم يرتدي معاطف فاخرة من الفرو أو الصوف، وآخرون يرتدون طبقات من المعاطف البالية. على الرغم من التفاوت الواضح بين الأغنياء والفقراء، إلا أن ملابسهم أوحت بهدف مشترك.

 

سحبت كم نوح بدافع الفضول.

 

“ما هو اليوم؟”

 

“يصادف اليوم الذكرى الثلاثين لتولي الإمبراطور فروجن العرش، لذا سنقيم عرضًا للألعاب النارية. نحتفل بهذه المناسبة منذ ثلاثين عامًا.”

 

عندما رأى الناس الذين وصلوا بسرعة واحتلوا أفضل مكان للألعاب النارية نوح، خلعوا قبعاتهم وانحنوا، وعرضوا عليه مكانهم. بدت تعابير وجوههم وكأنها تقول: “لماذا هذا الشخص هنا؟”

 

نظرت السيدات النبيلات بيني وبين نوح، وعيونهنّ مليئة بالغيرة. نظر إليّ نوح بقلق.

 

“لا أعتقد أنكِ ستتمكنين من رؤيتها لأنكِ قصيرة. هل أحملكِ على كتفي؟”

 

“لا، لا تفعل ذلك. أنت مسؤول رفيع المستوى في الجيش، وأنت دوق.”

 

ماذا سأكون لو تسلقت على رقبة شخص طويل القامة؟

 

هنا وهناك، انفجرت المفرقعات النارية بصوت مدوٍّ يصم الآذان، مرسلةً شرارات صغيرة ورمادًا يتساقط على النهر.

 

انطلقت عروض الألعاب النارية الضخمة كزهرة متفتحة، متلألئةً ومزينةً السماء الحالكة. وهتف الآلاف من الناس بدهشة وإعجاب.

 

ثم خفت بريق الأضواء المرسومة ببراعة في السماء، وتناثر الرماد، وملأ الهواء عبق المفرقعات الكبريتية المميزة.

 

طافت سفينة محملة بأزهار النرجس الصفراء، رمز العائلة المالكة فروجن، على القناة، وأطلقت امرأة على متنها أزهار النرجس في النهر. ونثر مهرجون قطعًا من الورق الملون، وأطلق ساحر يحمل عصا سحرية حمامات.

 

ربما يكون حبي للألعاب النارية غريزة فطرية، لكن الشوارع كانت تعج بالناس. أكره الازدحام، لكن الألعاب النارية كانت رائعة. شعرت وكأنني في رحلة إلى الخارج، وكانت تجربة فريدة.

 

ولحسن الحظ، وبفضل نفوذ مسؤول رفيع المستوى برفقة جندي، تمكنت من الاستمتاع بالمنظر من موقع مميز دون أن أُحشر بين الحشود. حدّقتُ في الألعاب النارية في السماء، وعنقي يؤلمني، ثم أدرتُ رأسي قليلاً لأنظر إلى نوح.

 

ربما لأنه كان طويل القامة، كان مسترخياً ورفع ذقنه قليلاً فقط.

 

نوح، الذي كان يحدّق في الألعاب النارية بشرود، نظر إليّ على الفور، كما لو كان يركز كل انتباهه عليّ.

 

سأل بنظرة كسولة على وجهه:

 

“هل رأيتِ ألعاباً نارية من قبل؟”

 

“نعم. ماذا عن نوح؟”

 

“لقد رأيتها كثيراً في ساحة المعركة، لذلك لا أشعر بشيء مميز.”

 

يا إلهي… على الرغم من أنه نبيل رفيع المقام، إلا أنه خاض حروباً كثيرة. من المفهوم أنه أصبح غير مبالٍ بقتل الناس، وأن لديه شخصية غريبة نوعاً ما. عجزتُ عن الكلام، فربّتتُ على ظهره.

 

“لا بد أن الأمر كان صعباً في ساحة المعركة. لا بد أنه كان مخيفاً.”

 

“هل أنت قلقة عليّ؟”

 

تجعدت عينا نوح بجمال، وابتسم. أضاءت الألعاب النارية الملونة السماء، فخلقت مشهدًا خلابًا.

 

“إنه لأمر مذهل. إنه منظر يخطف الأنفاس…”

 

لم أستطع إلا أن أُعجب بالرجل، الذي كان يُدير ظهره للسماء، خالقًا مشهدًا رائعًا. كان شعره الفضي مصبوغًا بألوانٍ مُتعددة، كقوس قزح. صرفتُ نظري بسرعة، وشعرتُ وكأن روحي على وشك أن تُنتزع.

 

مع انتهاء الألعاب النارية، بدأ الناس الذين تجمعوا كقطيع من النمل بالتفرق.

 

“إلى أين أنت ذاهب الآن؟”

 

“لنذهب إلى منزلي.”

 

“هل لديك منزل آخر؟”

 

أمال نوح رأسه عند سؤالي، كما لو كنت أسأل شيئًا بديهيًا.

 

“نعم. هناك قلاع وقصور وفيلات. وهناك بعضها أيضًا في العاصمة.”

 

“نعم، أنت غني.”

 

بالطبع، هو غني. ربما يتقاضى راتبًا عاليًا وورث ثروة. سألتُ فقط لأنه لم يكن لديّ ما أقوله.

 

بدا عليه الرضا نوعًا ما من كلماتي.

 

“بما يكفي لإطعام الأميرة.”

 

يستمر في إطلاق تعليقات متعلقة بالعمل، ولا أستطيع تحديد ما إذا كان جادًا أم يمزح.

 

هل جربتَ مغازلة الكثير من النساء؟ لا أعتقد أنك ستنجح دون محاولة. على أي حال، بما أنني مغرمة بهن، فقد أجبتُ بأفضل ما أستطيع.

 

هدفي هو الصمود مع التكيف بشكل مناسب.

 

“يا إلهي! سأضطر إلى إنفاق كل هذا المال عندما أتزوج.”

 

كان صوته فاترًا، لكن عيني نوح اتسعت عند سماع كلمة “زواج”. لماذا يتفاعل بجدية شديدة عندما أقول له مثل هذه الأشياء، بينما يستطيع هو قولها بكل بساطة؟

 

“ديانا، هل تريدين الزواج بي حقًا؟”

 

“نعم. لو كان زوجي غنيًا، لما مانعت. يمكنني أن آكل اللحم كل يوم. فأنا شخصية مادية حتى النخاع.”

 

ضحكتُ ضحكة خفيفة، كما لو كنتُ أمزح. كان وجه نوح مسترخيًا وهادئًا، كحيوان راضٍ. كانت نظراته كنظرات النمر، كقطةٍ مسترخيةٍ تحت أشعة الشمس.

 

“أرى. سأصبح زوج الأميرة.”

 

“هاها، أمزح فقط…”

 

“هل تمزحين؟ لنذهب إلى رئيس الأساقفة غدًا ونعقد قراننا.”

 

بدت كلماته الأخيرة بعيدةً وبعيدة.

 

“عرض زواج بعد الألعاب النارية؟ يا لها من رومانسية أميرتي!”

 

هل هذا جنون؟

 

لقد استهنتُ به مجددًا، متجاهلةً أمورًا كثيرة. أن هذا المجنون لم يدع كلماتي تفلت مني. أنه كان سعيدًا بدفعي إلى الزاوية ومشاهدتي.