هزّت الرياح الشجرة الميتة، فجعلت النافذة الورقية ترفرف بلا حراك. وبينما كان يروك يرتدي قميصًا مجعدًا، طعنت كلمة “إيفا (立夏)” المكتوبة على تقويم شهر مايو عينيه بألم. كان عليه أن يكتفي بالنظر إلى التاريخ، لكنه، بغباء، انتبه إلى معنى الفصل. متظاهرًا بعدم رؤية عبارة “بداية الصيف”، قام يروك بتزرير قميصه ببطء.

 صوت حفيف الثلج بمكنسة الحديقة يتردد منذ السابعة صباحًا. تلاشى الاضطراب الداخلي البسيط الذي أحدثه التقويم كالمعتاد. بعد أن ربط بنطاله، لم يتبق سوى خمس دقائق تقريبًا. فتح يروك الدرج العلوي واختار بعناية زوجًا من الجوارب .

لفت انتباهه زوج من الجوارب البيضاء، وكأنها مغسولة بالمبيض. كانت هذه الجوارب هي الإرث الوحيد المتبقي من والديه الراحلين. كانت الجوارب البيضاء، المطوية بإهمال بين الجوارب السوداء، تبدو وكأنها ملوك. لامست يده الجوارب البيضاء البالية، ثم التقطت على مضض زوجًا أسود بدلاً منها.

مرت خمس دقائق، وسمع صوت طرق على النافذة، وكأنه يحثه. أجاب يروك دون أن يلتفت: “سأخرج قريباً”.

ابتعد الشخص الذي كان يحثه عن الباب مع صرير الشرفة. فتح يروك، بضيق، الدرج الثاني وأخرج ربطة عنق. كان سكنه في منزل قديم متهالك، مع ارتدائه ملابس غربية وتناوله طعامه، نابعًا من رغبة صاحب المنزل. في المساحة الصغيرة المكونة من غرفتين، ربط يروك ربطة عنقه وتحرك بخطوات ثقيلة مترددة.

في الخارج، كانت الساحة تعجّ بضجيج كنس الخادمة، عالمٌ من البياض الناصع. في تشوكجانغجي، ذلك المكان الواقع على حدود هذا العالم والآخرة، كان شهر مايو مجرد تاريخ أو رقم. هذا العام، تتابعت الفصول في تشوكجانغجي كشتاء. العام المقبل سيكون ربيعًا، والذي يليه صيفًا – فصل واحد فقط يمرّ على هذا المكان كل عام.

“لا تتأخر. ماذا لو تأخرنا؟”

ارتجف يروك، وهو يشد أصابعه الباردة، عند سماع الصوت. كانت تقف بجانبه امرأة عجوز، تدق ساعتها. أمامها، ترتدي الهانبوك الأسود كرمز للموت، تلاشى تعبير وجهها تمامًا. بدت كأنها حبر مسكوب على ثلج أبيض. سخر منها يروك في صمت، ثم انحنى ليرتدي حذاءه الرياضي.

“ربما الأمر يقتصر عليّ فقط، لكن الجو أبرد من أمس.”

نزل الاثنان من الشرفة، سائرين عبر الثلج ذي اللون الأبيض الناصع. تبعت آثار أقدام العجوز الصغيرة آثار أقدام ييروك الأكبر. وكما يوحي اسم تشوكجانغجي، “جذر الشجرة الميتة”، فضّلت عائلة بانسي الملابس الداكنة. كان المنظر الأبيض الذي يكرهونه، مع تساقط الثلج، يُشعرهم برضا غريب.

“حالة صاحب العقار الصحية سيئة، لذا فهو متوتر. لا ترد عليه إن استطعت. إذا أخطأت هذه المرة، فلن يكون العقاب لبضعة أيام نهاية الأمر.”

كانت كلماتها، سواء أكانت تهديدات أم قلقًا، مدفونة في الثلج الأبيض – على الأقل بالنسبة لييروك. منذ أن فقد والديه في العاشرة من عمره وجُرّ إلى هنا، عاش وكأن إحدى أذنيه صماء. كان يسخر من أي شيء تقوله العائلة، حتى لو زعموا أن الفاصوليا يمكن أن تُصنع منها عجينة الصويا. لو علمت العجوز، لربما أمسكت بعصا صفصاف، وصرخت غاضبةً بشأن إطعامه وإيوائه ككلب ضال. لربما قالت، حتى آخر يوم في حياتها، إنهم لا يؤوون وحوشًا سوداء الشعر.

“حتى المهدئات لم تعد تجدي نفعاً. لقد استدعوا طبيباً من خارج المستشفى قبل بضعة أيام. يجب أن تعرف ما يجب أن تحذر منه، نظراً للنعمة التي حظيت بها.”

بينما كان ييروك يسير بمحاذاة الجدار الحجري الطويل، انشغل بنظره عن الرد، محدقًا في الثلج المتساقط برفق على حافة السقف. فتحت العجوز البوابة الجانبية للملحق والتفتت إليه.

“لماذا لا يوجد رد؟”

حتى في هذا الشهر البارد من شهر مايو، كان يروك يرتدي قميصًا خفيفًا وسروالًا قطنيًا. ورغم كل حديثهم عن النعم، كانت المؤن شحيحة. لكنّ السلطعون ينحاز إلى السلطعون – لم تكن العجوز، التي كرّست حياتها لخدمة العائلة، لتفهم ذلك. اكتفت بالتحديق في يروك، الذي أصبح فجأة طويل القامة، بنظرة استياء.

“لن تعيش طويلاً أيضاً.”

انتابها القلق من التأخر عن اجتماع هام، فتوقفت عن التذمر عند هذا الحد. لكن خطواتها الأكثر خشونة وعيناها المتجعدتان كشفتا عن عمرها. اعتاد ييروك أن يتبع الآخرين في خطواته، فتبعها بتعبير غير مبالٍ.

مقارنةً بالشخص الذي سيقابله اليوم، كان تذمّرها لا يُذكر. بدت عوارض الملحق، المُغطاة بخيوط العنكبوت، على وشك الانهيار، وقد اسودّت أجزاء منها. كانت الأبواب الخمسة مُغلقة بإحكام لمنع دخول الناس أو الرياح. فتحت العجوز البابين الثاني والثالث تباعًا، حتى أنها فركت يديها المُتعبتين.

لو كان هناك مرطبان عسل ثمين بالداخل، لكان الأمر منطقيًا. لكن مع اقترابهم من غرفة النوم المظلمة، تلاشت ملامح ييروك الجامدة. من الباب الثالث، فاحت رائحة القيح الكريهة. ليت العالم يثني على أنف العجوز لتحمله هذا يوميًا. ضم ييروك شفتيه وأبطأ خطواته دون سبب.

“مالك العقار”.

تجمعت رائحة اللحم المتعفن، وصيحات من قبو سري، وصرير السلاسل في بقعة واحدة من الملحق. عند البوابة الأخيرة، خفض يروك رأسه. وهو يستذكر الساحة البيضاء من ذلك الصباح، كافح الغثيان. أظهرت يده، وهي تغوص في جيبه، عروقًا منتفخة – رد فعل طبيعي في كل مرة كان يلتقي فيها بسيد تشوكجانغجي لسنوات.

“سندخل.”

بينما انحنت العجوز باحترام وفتحت الباب، حبس يروك أنفاسه. كان السقف مصفرًا، وتفوح من ورق الجدران رائحة الدم. كان صاحب المنزل، الذي نُقل إلى الملحق للتعافي، قد أشعل شموعًا باهظة الثمن في كل مكان. تعكس الزجاجات، التي جُمعت بشغف، الضوء، مما يجعل الغرفة ساطعة بشكل مُدوّخ. لكن المنظر الأكثر إثارة للدهشة، كالعادة، كان صاحب المنزل واقفًا لأكثر من ساعتين، يحدق في الحائط.

“كما هو مطلوب، أحضرت ييروك.”

“جيد. اتركيه.”

أخطأ يروك في تقديره. ظنّ أن الأمر سيقتصر على بضع كلمات توبيخ، لكن مزاج صاحبة المنزل كان مختلفًا. تركته العجوز القاسية وحيدًا في الملحق النتِن. كان سيتجنب هذا اللقاء وجهًا لوجه حتى لو سقطت السماء. متقبلًا الواقع المرير، وجّه يروك نظره نحو صاحبة المنزل.

بغض النظر عمن أتى، حدّق صاحب المنزل في صورة على الحائط وكأنه يريد حرقها. شعرها الأبيض الطويل الذي يصل إلى خصرها كان متناقضًا مع مظهرها الشاب الذي يوحي بأنها في العشرينيات من عمرها. قالوا إنها من أواخر عهد جوسون. ملصقات القلوب حول الصورة زادت من شعور ييروك بالغثيان.

كانت امرأةً تُمزّق القلوب بكلماتها المعسولة وتخنقها بأيديها الرقيقة. والأهم من ذلك، أنها كانت العدو اللدود الذي دمّر حياة يروك قبل ثماني سنوات.

“ييروك”.

“نعم.”

منعتها رائحة ذراعها اليسرى المتعفنة من الخروج لأكثر من سبعة عشر عامًا. كان جلدها الشاحب، الذي بالكاد يمكن تمييزه عن شعرها الأبيض بسبب قلة التعرض لأشعة الشمس، بشعًا. كانت سمعتها الماضية والحالية استثنائية. قاتلة لا ترحم، رئيسة عائلة بانسي، وهي جماعة كان إيذاء الآخرين وقتلهم أمرًا روتينيًا. على الرغم من لقبها الرفيع، إلا أنها تختبئ الآن في الملحق.

على الجدار الأيسر المظلل، كانت هناك جرارٌ تحوي حشراتٍ محفوظة، بعضها ممزق الفتحات ونصف محتوياتها مفقودة. لقد جابت البلاد بحثًا عن كل علاجٍ يُشفي ذراعها. رائحة الملحق الشبيهة بصلصة الصويا أثارت غثيان ييروك.

“أليست جميلة؟ أتخيل كل يوم كيف كبرت. لا أريد أن أتفاجأ عندما نلتقي.”

بدا صاحب المنزل، بعد أن أنهى التحديق في الصورة، متحمسًا كفتاة. لظننت أنها صورة ابنة عزيزة، لا صورة عدو. خفض يروك نظره، محدقًا في جواربه السوداء.

يقولون إنها ذكية جداً. تتمتع بأخلاق رفيعة، وصوت جميل لا يُنسى. لو لم يكن جسدي هكذا، لكنت ذهبت لرؤيتها بنفسي… يا للخسارة!

لم يعد بإمكان ييروك الاستماع، فقد أدرك صدقها. تحدثت وكأنها تُعرّفنا على حبها الأول، لكن الطفلة في الصورة كانت سبب عزلتها وعدوها في آنٍ واحد. أرسلت قتلةً مأجورين لمطاردة الفتاة التي شلّت ذراعها، ولكن بعد عشر محاولات فاشلة، هل استسلمت أخيرًا؟

“ييروك”.

حدّق يروك في أصابع قدميه، وأمال رأسه بتحدٍّ. بدت ابتسامة صاحب المنزل، التي ازدادت لطفًا مع تفاقم الوضع، نذير شؤم.

“إذن ستذهب لرؤيتها نيابةً عني. إلى تشوكجانجي عائلة نانجوبول.”

في البداية، لم يفهم يروك، فحدق بعين واحدة. وعلى الرغم من سلوكه الفظ، كان صاحب المنزل يتحرك بخفة، كما لو كان يمشي على العشب.

“لم تذهب جهودي سدى. سأحصل أخيراً على جزاء تربيتك.”

نزعت الصورة اللاصقة من ظهرها وسلمتها إلى يروك. وعندما لم يأخذها على الفور، لوّحت بها لأعلى ولأسفل.

“خذها.”

كانت صورة ثمينة بالنسبة لها؛ فقد فقدت خادمةٌ ضرسًا بعد أن رمتها سهوًا. رغم استيائه، اقترب يروك وأخذها. كانت الفتاة الجميلة في الصورة تحمل غصنًا مزهرًا بأزهار صفراء. بدت وجنتاها الممتلئتان وزيها الهانبوك المخطط ذو الطراز القديم ملفتين للنظر بالنسبة لطفلة في الرابعة أو الخامسة من عمرها. تأمل يروك الصورة بنظرةٍ محايدة ثم رفعها.

“سأضعك بجانبها. لقد حان الوقت.”

عند سماع الأمر السخيف، أنزل يروك يده التي تحمل الصورة ببطء. ابتسم صاحب المنزل ابتسامة مشرقة، حتى أنه رأى البرودة في عينيه.

“صحيح. أنت جاسوس الآن. أمر مثير، أليس كذلك؟ يمكنك مغادرة هذا المكان.”

“…”

“لماذا لا تسأل لماذا أنت بالذات وليس شخصًا آخر؟ كنتُ أظن أنك ستفعل. يروك خاصتنا متحفظ للغاية.”

كانت صاحبة المنزل تُدندن بحماس، ثم توقفت فجأة، ونظرت إلى ييروك البالغ. لامست يدها الجدار الرطب، ثم لامست خده.

“أنت في نفس عمر سيدتنا. أنت تستوفي الشروط. لقد أحضرتك إلى هنا لهذا السبب… لا تفكر في أي شيء غريب، فقط افعل ما أقوله. إذا نجحت في هذا، يمكنك اصطحاب أخيك والهروب بعيدًا.”

كان سلامهم المتبادل، رغم معرفتهم بمؤامرات بعضهم البعض، بفضل رهينة. قبل عامين، سمع يروك أن أخاه مصاب بالتهاب الكبد الوبائي ب. وفي العام الماضي، تحولت ندبة إلى تسمم دموي، مما استدعى إجراء عملية جراحية أخرى. عائلته الوحيدة، أخوه بالدم – لم يستطع يروك التخلي عنه. كان العيش تحت سقف المرأة التي قتلت والديه ثمنًا دفعه عن طيب خاطر.

أعاد يروك الصورة دون أن يطويها. نادرًا ما كان يتحدث أمام عائلة بانسي، إذ كان يعتبر عدم التحدث مع عدوه أمرًا طبيعيًا. ولما فهم صاحب المنزل نيته في الطاعة، ابتسم وأخذ الصورة.

“تشيهوا خاصتنا، جميلة وراقية للغاية. ستلتقين بها بعد ثلاثة أشهر، لذا احفظي وجهها جيداً. ستخبريني بكل تفاصيل تلك الفتاة الجميلة.”

استنشق ييروك رائحة صاحب المنزل الكريهة عن قرب، وتأمل الصورة القديمة. في اللحظة التي علم فيها أنهما في نفس العمر، أدرك: أنتِ من وقع عليها الاختيار لتكوني ضحية لمستقبلي الكئيب.

كان إحساس يروك بالعدالة يزداد قتامة عاماً بعد عام. لقد أصبح العالم مكاناً يخون فيه الناس بعضهم بعضاً، ويؤذون الآخرين، ويضحون بهم من أجل البقاء.

كان إيذاء البريء من أجل حريته البريئة. في ذلك اليوم الصيفي الثلجي، استطاع يروك أن يخدع نفسه المحطمة مرة أخرى.