نحو الشمال

«إنه حقًا شخص فقد عقله… في التوقيت المناسب.»

بلع إيسدانتي الكلمات التي لم يكن يستطيع أن يتفوه بها. في اليوم الذي أصدر فيه سيفيران الأمر، فقد طفله.

ومع ذلك، لم يُلغَ ذلك الأمر، وإنما تم تمديد المهلة فحسب. كان بإمكان دوقية نابارانتي أن تتقدم باحتجاج رسمي، لكنها لم تفعل. 

ولم يكن ذلك بسبب ضغط سلطة العرش الإمبراطوري، بل لأن تياريس لم تكن ترغب بذلك، لذا تُرك الأمر على حاله.

«ومع هذا، ها هو لا يعرف حدوده ويجول كالمجنون.»

شخص لا يملك من القدرات سوى إيجاد الهدف الذي يريده، وُلد في سلالة مميزة فحسب، فرفعه من حوله دون تمييز.

وهكذا آل به الحال. كبت إيسدانتي غيظه وهو يستخف بقوة “الكنز الإلهي” التي يمتلكها سيفيران. 

لم تكن لديه بعد الحجة الكافية. ففي إمبراطورية هيبيروس، ما لم تبدأ الإرادة في التشكيك بسلطة الكنز الإلهي، فلن يكون له أي قدرة على التصرف. 

حتى لو قتل سيفيران، لم يكن ليستطيع النجاة بعدها.

ما كان يهم إيسدانتي أكثر من دوقية نابارانتي، وأكثر من فرقته العسكرية، هو حياته. 

وإذا كان له أن يحمل شيئًا من التعلّق، فهو تياريس—ولا أحد غيرها. لقد نشأ في الأزقة الخلفية، وكان البقاء على قيد الحياة هو الأولوية القصوى بالنسبة له.

“دوقية نابارانتي ستطيع أمر جلالتك.”

تدخّل جيريمان في اللحظة المناسبة ليجيب، لأن إيسدانتي لم يكن يُظهِر أدنى نية لفتح فمه.

ولم يكن من الصواب استدعاء الشك مرة أخرى بعد أن تم تجاوزه بشق الأنفس.

“جيد. أحضر لي ما تبقى من بقايا إمبراطورية إيرتيمون.”

“لقد قبضت على تسعة منهم.”

“دخل إلى الإمبراطورية خمسة عشر شخصًا.”

هذا التصريح كان بحد ذاته دليلاً على مدى ضعف الفرسان التابعين للقصر الإمبراطوري.

كاد إيسدانتي يبتسم ساخرًا لكنه تمالك نفسه. بدا وكأن العرش الإمبراطوري لا يمتلك شيئًا سوى التهديد باستخدام قوة الكنز الإلهي والنبلاء.

ولو فُقدت حتى تلك القوة، فلن يكون لعائلة هيبيروس أي قدرة على حكم هذه الإمبراطورية.

«كم هو غير عادل.»

في لحظة ما، بدأت فكرة صغيرة نبتت في عقل إيسدانتي بالتوسع بسرعة.

كان من نسل نابارانتي، وحاملًا لقوة الكنز الإلهي، لكنه تخلى طوعًا عن لقب الدوق لصالح تياريس. 

ومع ذلك، لم يحدث شيء سيء. فقد أدّت تياريس دورها كدوقة ببراعة، دون الحاجة لقوة الكنز الإلهي.

«فكرة أن من يمتلك الكنز الإلهي يحق له حكم الإمبراطورية ليست سوى بقايا من زمن غابر.»

لم يكن هذا التفكير ممكنًا سوى لشخص كإيسدانتي—يمتلك قوة الكنز، لكنه لا يحمل الغرور الأرستقراطي. إنه رجل يملك القدرة والنسب ليفتح عالماً جديدًا.

“أحضر الخمسة المتبقين.”

“أُطيع الأمر.”

أجاب إيسدانتي. أما سيفيران، فكان لا يزال يحدق إليه بينما هو منحنٍ أمامه. 

كان تصرف سيفيران، الذي يصرّ على إظهار سلطته حتى أمام من تطوع لحل مشكلته، تصرفًا تافهًا، لكن لم يكن لأحد أن يجرؤ على الإشارة إلى ذلك.

فمن بقي في تلك القاعة لم يكونوا مخلصين لسيفيران، بل خاضعين لسلطته، مسهمين في فساد الإمبراطورية.

حتى رئيس الخدم الذي خدم الأباطرة السابقين، صار الآن يلهث وراء المال تحت ظل سلطة الإمبراطور.

تحمّل إيسدانتي الإهانة بصمت. وبعد وقت لا يتعدى ما يكفي لشرب كوب من الشاي، تظاهر سيفيران باللطف وقال:

“أثق أنك، كقائد، ستقوم بالمطلوب على أكمل وجه.”

“سأبذل جهدي، يا مولاي.”

عندها فقط، تراجع إيسدانتي إلى الوراء. وكذلك فعل جيريمان.

وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فلم يعد بإمكان إيسدانتي السيطرة على جيريمان. النبلاء الذين لا يرحبون بوجوده سيبدأون بالالتفاف حول آراء جيريمان. 

بدأ رأسه يؤلمه. فإن أصبح جيريمان في الواجهة، فستظهر المشاكل، وخاصة إن تطرق بكلمة واحدة إلى هوية تياريس. فبذلك، يصبح مركزها مهددًا.

«لا، لا يمكن أن يحدث ذلك.»

لو أُعلن أن تياريس ليست من نسل نابارانتي، فسيتوجب كشف أنها من نسل عائلة تارمينون. 

وسيفيران، إن عرف هذا، لن يقف مكتوف اليدين. لذا، على الأقل، يمكنه استبعاد احتمال أن يُفصح جيريمان بنفسه عن أن تياريس ليست من آل نابارانتي.

«لكن المراقبة ضرورية.»

كما كان يفعل دائمًا، قرر إيسدانتي أن يُبقي جيريمان تحت المراقبة في الجناح الجانبي. ما لم يكن في حسبان سيفيران هو التهاونه، وكان ذلك خطأه.

“ما من شيء يسير كما أريد.”

منذ دخوله العاصمة، لم يكفّ كل شيء عن التغير. لم يتحقق شيء من خططه، باستثناء زواجه من تياريس.

«صحيح… هذا فقط.»

حتى خطته لمغادرة هذا المكان بعد الزواج، أو تعذيب من سرق منه منصبه وموته ببطء… لم يتحقق شيء منها. كل ما تحقق هو بقاؤه بجانب تياريس—فقط ذلك.

تحرّك إيسدانتي بخطى سريعة. أراد مغادرة القصر الإمبراطوري والعودة إلى قصر نابارانتي في أسرع وقت ممكن. 

أراد أن يرى وجهها. وتساءل إن كان عليه أن يُهديها شيئًا، خاصة وقد بدت عليه مؤخرًا حالة من الضعف. 

لقد شغلت تفكيره بذلك القدر.

أما جيريمان، فكان يلاحقه من الخلف، مراقبًا تغيرات تعبيراته لحظة بلحظة. لقد وقع ابنه بالفعل في حب فتاة من نسل تارمينون.

فهل سيكون الطفل الذي يُولد منهما من نسل تارمينون؟ أم من نسل نابارانتي؟

كان يخطط لإدخال رجل آخر إلى غرفة تياريس، ومن ثم ينسب الطفل إلى نابارانتي باعتباره وريثًا جديدًا. 

وفي المقابل، كان سيُدخل امرأة أخرى إلى حياة إيسدانتي لينجب منها وريثًا آخر. لكن أن تنقلب الأمور بهذه الطريقة…!

أدرك جيريمان أنه حان وقت إعادة النظر في خطته. لم يعد هناك غشاوة في عينيه الحمراء المتقدة.

وحين خرج إيسدانتي من بوابة القصر الإمبراطوري، رأى هالبارت ينتظره بقلق، فعبس وجهه على الفور.

“ماذا تفعل هنا؟”

“القائد… في الحقيقة…”

نظر هالبارت حوله بسرعة وهو يقترب من إيسدانتي.

“الدوقة قد اختفت.”

“ماذا؟”

وقف إيسدانتي في مكانه مذهولًا للحظة. ولأنه لم يتحرك، أسرع هالبارت بإكمال حديثه بلهجة مضطربة.

“أعني ما أقوله حرفيًا. لقد اختفت، ولا يمكن العثور عليها في أي مكان.”

“… من اختفت معها من القصر؟”

“إدوين وسيشين.”

“سيشين؟”

“نعم، صحيح.”

ومضت عينا إيسدانتي الحمراوان بحدة.

—

كانت تياريس تشعر بالتحرر وهي تمتطي صهوة جوادها، في أثناء الهرب. 

لقد تجاوزت حدود أراضي نابارانتي، وكانت تنوي الذهاب إلى مكان لا يعرفه أحد.

“إلى أين سنذهب؟”

“إلى أبعد مكان ممكن عن العاصمة.”

“هل لي أن أسأل عن السبب؟”

سألها إدوين.

“يجب أن نبتعد كثيرًا عن القصر الإمبراطوري حتى لا يتمكنوا من العثور عليّ.”

“آه، فهمت…”

كانت تقصد بذلك تأثير الكنز الإلهي الذي يملكه البلاط الإمبراطوري، لكن ما كان يشغل بال إدوين لم يكن ذلك. 

الابتعاد إلى هذا الحد يعني أنه سيبتعد أيضًا عن “يوجين”. وبالنسبة له، كمن يرسل تقارير دورية إلى يوجين، فإن ذلك كان أمرًا مرهقًا.

فإذا تعذر إرسال الحمام الزاجل، فقد يضطر للذهاب إلى العاصمة بنفسه.

«إذا حدث شيء في ذلك الوقت، فلن أكون موجودًا لأتدخل.»

بعد تفكير عميق، اتخذ قراره. سيُرسل الحمام الزاجل بعد يومين من مغادرة العاصمة، على أمل أن يرسل يوجين شخصًا آخر بدلًا منه.

“علينا التوجه شمالًا.”

قالها سيشين بعدما أنهى تقييمه للوضع، وقاد الطريق. فمن الشروط المسبقة لتلقي لقب فارس في إمبراطورية هيبيروس، أن يجوب الفارس أرجاء الإمبراطورية.

وكان من النادر أن يذهب أحدهم حتى إلى حدودها، لكن سيشين كان من بين هؤلاء القلائل.

“سوف أقودكم.”

“سيشين…”

“لا بد أن لديكِ أسبابكِ.”

لم يسأل سيشين شيئًا. فصمتت تياريس امتنانًا لتفهمه. كان أفضل مساعد يمكن أن تطلبه، لأنه لم يحتج إلى شرح مطوّل أو أعذار واهية. 

دائمًا ما كان يسبقها بخطوة، ويدرك ما تحتاج إليه، ولهذا السبب كان إلى جوارها.

«هل كان قرار اصطحابه صائبًا؟ ما الذي سيحدث إذا عرف أنني لستُ دوقة حقيقية؟»

راودها هذا التفكير المفاجئ، فتسللت برودة إلى مؤخرة عنقها. هل كانت ولاءاته لها شخصيًا، أم لعائلة نابارانتي؟

ازداد إيقاع خيول الثلاثة وهم يندفعون عبر الطريق. وشعرت تياريس بالامتنان، لأنها على الأقل أثناء الركض، لم تضطر إلى التفكير كثيرًا.

لا يزال أمام إيسدانتي بعض الوقت ليُدرك غيابها، وسيحتاج وقتًا أطول ليخرج من القصر الإمبراطوري.

«يبدو أن عليّ أن أشكر سيفيران.»

كان ذلك هو الوقت الوحيد الذي ساعدها فيه، رغم أنه لم يكن يومًا عونًا لها. لم تخفِ تياريس ابتسامة مريرة بينما كانت تمتطي جوادها. 

كان عليها أن تواصل الركض بلا توقف لتتفادى مطاردة إيسدانتي.

فحتى لو كانت عيون إيسدانتي في كل مكان، سيكون من الصعب عليه تعقّب ثلاثتهم وهم يفرّون عبر الغابة.

ولكي يصلوا إلى الشمال، كان عليهم أن يمتطوا خيولهم لأكثر من خمسة أيام.

«عليّ أن أتحمّل حتى ذلك الوقت.»

لم يكن هناك مجال للتذمّر. لا من أجل نفسها، بل من أجل الطفل أيضًا.

“هل أنتي بخير، دوقتي؟”

سألها إدوين بلطف. فأجابته تياريس:

“نادِني آنسة. يجب أن تتحدث براحة أكثر. لا ينبغي أن يعرف أحد أنني دوقة إذا أردن

ا الاستقرار في الشمال.”

“حسنًا، مفهوم.”

في تلك اللحظة، تشكّل اتفاق ضمني بين تياريس، وإدوين، وسيشين. ستصبح هي آنسة من أسرة نبيلة ثرية، وإدوين سيكون شقيقها، وسيتشين هو الفارس الذي يحميها. هكذا قُسمت الأدوار.