رغم معرفتك بكل شيء، جعلتني…

في النهاية، لم يتمكن إدوين من إيقاف خطوات تِياريس وهي تقترب من المبنى الجانبي. 

شعر أنه قد يكون هناك خطر، فحاول مرارًا وتكرارًا إيقافها، لكن نظرات تِياريس المليئة بالإرادة أجبرته على الاستسلام والانحناء أمامها. 

وكان من حسن الحظ أن الفرسان الذين كانوا يحرسون المبنى الجانبي قد اختفوا في الغالب.

عندما يتلقى “سيفيران” نداءً، كان “إيسدانتي” يأمر فرسانه بحراسة المقر الرئيسي لعائلة “نابارانتي”. 

وقد بدا على وجه تِياريس التوتر، بعد أن خمّنت أن الفرسان المختفين هم الآن في طريقهم لحراسة المقر الرئيسي.

وحين أدركت نوايا إيسدانتي الذي فكر في أمرها، توقفت في مكانها فجأة.

كان المبنى الجانبي، الذي اختفى منه العديد من الفرسان، هادئًا.

وبما أنه لم يتبق سوى عدد قليل من الفرسان، كان من السهل التسلل إلى المبنى دون لفت الانتباه. 

ورغم أنها دوقة، وكان بإمكانها الدخول مباشرة، إلا أن تِياريس لم تفتح باب المبنى لتدخل.

إدوين، الذي كان ينتظرها بصمت، تبعها فورًا عندما استدارت إلى اليسار.

“يجب أن يكون هنا… في مكانٍ ما…”

عندما تستدير إلى اليسار من المبنى الجانبي، كان هناك ممر سري في الحائط. وكان أول ما حددته تِياريس فور توليها منصب الدوقة هو الممرات السرية لعائلة “نابارانتي”. 

حتى جيريمان كان يعرف جميع هذه الممرات السرية، لكنه لم يخبر إيسدانتي بها. لأنه بذلك يستطيع التنقل دون أن يُكتشف.

بفضل هذا القرار الأناني من جيريمان، استطاعت تِياريس التحرك بسهولة أكبر. وبينما كانت تتحسس الجدار، وجدت طوبة تشبه شعار العائلة النبيل. 

وعندما ضغطت عليها بقوة، ظهرت من بين نباتات اللبلاب، فانزاحت تلك النباتات وفتح الجدار.

إدوين، الذي تفاجأ، فتح عينيه على وسعهما، لكن تِياريس خطت إلى الداخل دون تردد.

فتبعها إدوين بسرعة، ورأى إشارة يدها التي توقفته فجأة.

“يجب أن تخطو فقط على الأماكن التي داستها قدماي.” 

“آه، حاضر.”

شعر إدوين بأن الممر السري لعائلة نبيلة بهذا الحجم يبعث على الرهبة. 

ظهر في تِياريس، التي كانت تخطو بسهولة فوق النقوش الأرضية، هالة يمكن رؤيتها فقط في الورثة الشرعيين لعائلة دوقية. 

ومهما كانت أفكار إدوين، بقيت تِياريس مركزة على التقدم إلى الأمام.

لم يكن من الممكن ألا تعرف المنزل الذي تعيش فيه. فقد كانت تِياريس على دراية تامة بجميع العاملين في هذا القصر وبكافة تفاصيله الداخلية. 

بالنسبة لها، التي نشأت هنا وتلقت تعليمها كدوقة، فهذه الأمور لم تكن شيئًا يُذكر.

“دوقتي… سموكِ…” 

“اصمت.”

سُمعت أصوات من بعيد. كانت أصوات إيسدانتي وجيريمان. وعندما سمعتها تِياريس، ألقت نظرة من بين الجدران.

كان هناك ضوء يتسرب من بين الطوب. وبينما يفصلها عنهم جدار رقيق، أصبحت تِياريس خلف ظهر إيسدانتي.

“سمعت أن جلالة الإمبراطور استدعاك.”

“لم أكن أظن أن الخبر تسرب حتى لهذه الدرجة.” 

“أليس ذلك طبيعيًا؟ أنا دوق عائلة نابارانتي.”

“أنت الدوق السابق فقط.”

رد إيسدانتي ببرود. أغمضت تِياريس عينيها بقوة حين سمعت جيريمان يتحدث عن لقب الدوق وكأنه أمر بسيط.

رغم أنه منحها منصب الدوقة، إلا أنه لم يعترف بها مطلقًا. لقد كان كذلك دومًا.

“لا بد أنك تعرف المرأة المدعوة كلوي التي أُدخلت إلى هنا.”

“وما بها تلك المرأة؟”

غطت تِياريس فمها بيدها. شعرت أنها إن واصلت الاستماع، ستصرخ. 

اقترب منها إدوين وسد فمها، وهكذا استطاعت التنفس بهدوء قليلًا. 

حاولت التخلص من يده، لكنه لم يسمح لها بالتحرك. لأنها لو تحركت فقد يكشف إيسدانتي وجودهم خلف الجدار.

“جلالة الإمبراطور أمر بإحضار من يقف خلف تلك المرأة.” 

“أيمكنك أن تأخذ أي أحد إذًا، فما المشكلة؟”

“يجب أن تقدم شيئًا من أجل عائلة نابارانتي.” 

“ماذا؟”

“أنت من يجب أن يتقدم. هل تظن أنني أبقيتك حيًّا رغم أنك من قتل والدتي هباءً؟”

“أيها المجنون!”

صرخ “جيريمان” بصوت عالٍ.

“أنا من سلالة نابارانتي الشرعية! حتى لو لم يعرف الآخرون، كان ينبغي لك على الأقل ألا تفعل هذا! أنت، ابني، يجب ألا تكون هكذا!”

“ابن؟ من ابن من، بحق السماء؟” 

“أنت! أنت، وليس تِياريس!”

فجأة، انهارت قوى ساقيها. لم تعد تِياريس قادرة على الوقوف. حاول إدْوين أن يساعدها على العودة، لكنها لم تتحرك.

وعندما ثبتت قدميها بقوة على الأرض، لم يكن لدى إدوين خيار سوى الوقوف معها.

“حتى تلك التي ليست من دم نابارانتي، جلست على عرش الدوقية وبذلت جهدها.”

“أليس هذا طبيعيًا! لقد جلست في هذا المكان بدلًا منك!”

(هل كنت تعرف كل شيء، ورغم ذلك جعلتني دوقة؟)

ابتسمت بسخرية. لكن تلك الابتسامة لم تستطع الخروج بسبب يد إدْوين التي كانت تغطي فمها. 

وعندما لاحظ إدوين أن تِياريس ترتجف، أصيب بالارتباك. 

ظن أنها ترتجف من الغضب، لكنها كانت تبتسم بابتسامة مرة تنمّ عن الألم. وبتلك الابتسامة المرعبة، لم يستطع إدوين أن يتحرك من مكانه.

“ولهذا، يجب عليك أنت أيضًا أن تضحي من أجل عائلة نابارانتي.”

“أتريد دفعي نحو الموت؟” 

“هذا ليس أمري، بل أمر جلالة الإمبراطور. كيف لي أن أعارض أوامر جلالته؟”

كان من الممكن أن يموت جيريمان إذا واجه سيفيران. لم يتردد إيسدانتي في دفعه نحو الهلاك. أنصتت تِياريس لذلك الصوت المظلم القادم من الجهة الأخرى.

“إيسدانتي!”

“لقد كنتَ تعلم أن تِياريس ليست ابنتك، ومع ذلك جعلتها تجلس في ذلك المقعد، وبهذا منعتني من أن أجد مكاني الشرعي.”

“فلتقتلها إذًا، أليس كذلك!”

“… كيف يمكنك أن تتحدث هكذا عن ابنتك التي ربيتها؟”

وقفت تِياريس جامدة في مكانها، بعينين غارقتين في السكون. 

ومن بين شفتيها التي عضّت عليهما، سال الدم وترك أثره على كف إدوين.

“يا دوقتي… الدم…”

همس إدوين بصوت خافت للغاية وهو يمدّ لها بمنديل. وبحكم الوقت الذي قضاه في قصر الدوق، صار يحمل منديلاً معه دائمًا.

لكن تِياريس لم تأخذ المنديل. اكتفت بالتحديق فيه بجمود، وكظمت غيظها دون أن تنبس بكلمة.

“أنت، أنت هو المنافق الحقيقي! أنت أيضًا أخفيت عنها أنك كنت تعرف!”

“هذا أمر أتعامل معه بطريقتي.”

اجتاحت موجة من الخيانة أعماقها.

لا حاجة لسماع المزيد.

“أنت تعلم جيدًا أنك لا تملك الحق لتتحدث هكذا!”

“ولهذا، يجب أن نذهب إلى جلالة الإمبراطور. من أجل عائلة نابارانتي. هكذا فقط يمكن لعائلة قضيت حياتك في خدمتها ألا تنهار.”

“إيسدانتي!”

“لا يوجد طريق آخر. وإلا فهل تفكر في قتلي وتنصيب ذلك اللقيط مكانك؟”

وجه إيسدانتي الخالي من التعابير لم يحِد عن جيريمان. خاطبه مجددًا بنبرة صارمة، وهو يحدّق إليه بذهول كمن يسأله “كيف عرفت؟”.

“بسببك ماتت أمي.”

“ليس كذلك! أقسم لك، ليس كذلك!”

أخذ جيريمان يبرر بجنون:

“بعد أن اكتشفت أن تِياريس ليست ابنتي، أصبت بانهيار. شربت الخمر، ولم أتمكن من طرد تلك المرأة التي زحفت إلى سريري وأنا سكران تمامًا!”

“من السهل عليك أن تنطق بكلمة ’ابن الزانية‘ وكأنها لا تعني شيئًا. أي نُبل في هذا من رجل نبيل؟”

حتى إدوين ارتجف من الكلمات الجارحة التي خرجت من فم إيسدانتي، والتي لم يكن معتادًا عليها. 

أما تِياريس فكان وقعها عليها أقسى. هذا ليس الشخص المهذب الذي كانت تعرفه، والذي دائمًا ما التزم الآداب أمامها. 

وقبل أن يتمكن إيسدانتي من قول المزيد، أخذ جيريمان يلوّح بذراعيه بذعر.

“كانت مرة واحدة فقط! مرة واحدة!”

“ومن تلك المرة جاء طفل. وأنت من دعم تلك المرأة وطفلها لتأمين حياتهم.”

تحقيقات إيسدانتي كانت دقيقة. وتِياريس كانت تعرف هذا أيضًا. جيريمان لم يُخفِ منذ البداية أن “تريزيمون” لقيط. لقد عرّفها به مباشرة على أنه أخوها غير الشقيق.

“هل كنت خائفًا من أن تختفي قوة ’الكنز الإلهي‘ إن أنا متُّ؟ لهذا كنت بحاجة لاحتياط؟”

“لا! ليس هكذا!”

“بل هكذا.”

أخيرًا فهمت تِياريس لماذا أبقى جيريمان المثالي، النبيل، والفاخر على قيد الحياة تريزيمون، اللقيط. 

لقد كان يحضّره كبديل في حال مات إيسدانتي ولم يعد لعائلة نابارانتي. 

ولهذا السبب، حتى عندما كبر تريزيمون وبدأ يُشكّل تهديدًا لمكانها، لم يقل جيريمان شيئًا.

كانت مكانة محفوفة بالخطر، أكثر مما كنت أظن.

حتى بعد عودة إيسدانتي، لم يكن هناك الكثير من التفكير في أمر تريزيمون. كانت تظن فقط أن عليها متابعة دورها كدوقة نابارانتي كما اعتادت.

لكن، لو مات إيسدانتي في ساحة المعركة، لانتقلت قوة الكنز الإلهي إلى تريزيمون، وكانت ستُطرد من منصبها.

ولو حدث ذلك، لكان جيريمان قد طردني بكل بساطة وكأنه أمر بديهي.

وكان من حسن الحظ لو أن الأمر اقتصر على الطرد. ربما كان سيحاكمها بتهمة انتحال النسب النبيل لعائلة نابارانتي. 

عندها أدركت تِياريس كم كانت تعيش في منطقة خطر، وكم كانت تسير على حافة الهاوية طوال الوقت.

رفعت يدها تلقائيًا تتحسس بطنها. لا يزال مستويًا، ولم ينتفخ بعد. فتنفّست الصعداء.

من البداية، لم يكن مكانًا ينبغي أن أطمع به.

لم يكن هناك داعٍ لأن تتشبث بذلك المقعد بقوة. لم يكن ملكًا لها منذ البداية.

“لذا،

عليك أن تأتي معي إلى حضرة الإمبراطور.”

عند إعلان إيسدانتي هذا، أغلقت تِياريس عينيها. أدركت أن التاج الذي وُضع فوق رأسها لم يكن سوى تاج من زجاج يمكن أن يتحطم في أي لحظة.

والآن، جاء وقت إرجاع ذلك التاج إلى صاحبه.