الأب الحقيقي

“لقد أطلقنا الطائر.”

“أفهم. هل تأكدت من الوجهة التي توجه إليها؟”

“لم نتمكن من الإمساك به فورًا، لذا أمرت أحد الفرسان المتخصصين في التتبع بملاحقته على ظهر حصان.”

“لكن هل يمكن مطاردة طائر؟”

“قلت له إنه إن لم يستطع اللحاق به حتى النهاية، فعليه على الأقل أن يعرف وجهته.”

“حسنًا.”

أومأ إيسدانتي برأسه بعد تقرير هالبرت. لم يكن أمامه خيار آخر. لو تم الإمساك بالطائر في ذلك المكان، لكان إدون قد أصبح أكثر حذرًا. 

وبما أن المحتوى مكتوبٌ على الأرجح بشيفرة، فسوف يستغرق الأمر وقتًا لفكها.

‘قد يتمكن من الهرب أو القيام بشيء آخر في هذه الأثناء.’

ازدادت حمرة عينيه اشتدادًا. لم يكن الأمر يروق له. ما حدث بدا مقصودًا، كأن المستهدف كان دوقية نابارانت تحديدًا، وتحركات إدون بدت مريبة. 

لقد سمع تقارير هالبرت التي تفيد بأنه كثيرًا ما رأى إدون يغادر مكانه ويبحث عن شيءٍ ما في كل مرة تدخل فيها ثياريس غرفة النوم.

“ماذا يفعل الآن؟”

“يقف خلف الدوق ويحرسه.”

“هناك؟”

“آه… نعم؟”

كانت الغرفة التي يقيم فيها إيسدانتي في القصر الرئيسي تطل مباشرة على الحديقة. وقد اختارتها له ثياريس بعناية لأنها تطل على منظر جميل. 

وبينما كان يراقب بصمت حديث إدون مع ثياريس، قفز فورًا إلى حافة النافذة عندما رأى وجه ثياريس يشحب.

“قائد! ما الذي…!”

لم يرد إيسدانتي على نداء هالبرت، بل قفز مباشرة. كانت الغرفة في الطابق الثاني مرتفعة إلى حد ما، لكنه خفّف من سرعة هبوطه بإطلاق الأورا. 

كانت قدرة تكاد تكون خارقة. تمسّك هالبات بإطار النافذة مندهشًا، لكنه شعر بالارتياح.

“في النهاية، يجب أن يُقدَّر له كونه غير صريح.”

رغم أن قدرته على التحكم بالأورا كانت مذهلة، فإن قفزه من دون أن يمر عبر الممرات يدل على أنه كان قلقًا على تياريس. هزّ هالبات رأسه وتحدث مع نفسه.

“إذا كان يحبها إلى هذا الحد، فعليه أن يعبّر عن ذلك بصدق.”

……

كانت تياريس في حيرة مما سمعته لتوها. لم تصدق أن هناك من اكتشف هويتها. 

والأسوأ أن إدون، الذي لم يمض وقت طويل على قدومه إلى دوقية نابارانت، هو من كشف أنها من سلالة تارمينون.

‘كيف علم بذلك؟’

قال إدون بصوت منخفض بعد أن رأى نظراتها المتوترة:

“لا داعي للقلق. أنا هنا بناءً على أمر من والد الدوق.”

“ماذا قلت؟”

“ليس الوالد المزيف الذي في الجناح المنفصل، بل الوالد الحقيقي. الأب الحقيقي.”

لم تستطع تياريس الرد على هذا الكلام الصادم الذي تتابع دون توقف.

‘أبي… حي؟’

كيف يمكن تصديق هذا؟

أول ما خطر في بالها كان الحذر. تساءلت إن كان إدون، بعد أن لاحظ هي وإيسدانتي يشكان في أمره، يحاول خداعها بهذه الأكاذيب. 

كانت تحدق في إدوين، الذي استمر في الحديث، بنظرة فارغة. كانت شفتاه تتحركان، لكنها لم تعد تسمع الكلمات.

بدأ وجهها يشحب تدريجيًا، واقترب إدون منها وكأنّه قلق على حالتها السيئة.

“هل أنتي بخير؟ أعني، هل…؟”

“ثياريس!”

بمجرد أن سمعت صوت إيسدانتي، شعرت بالراحة. كانت يد إيسدانتي التي مسحت على كتفها بلطف بمثابة طوق نجاة. 

كان عقلها مشوشًا، ولم تكن قادرة على التفكير بشكل سليم. سألها إيسدانتي بنبرة قلقة:

“ما الأمر؟ هل أنت بخير؟”

“أنا… لا…”

“نعم.”

حين التقت نظراتها بعينيه الحمراوين، استعادت وعيها. كانتا تشبهان نظراته حين يوبّخها، لكنها في ذات الوقت مختلفتان.

قررت ألا تتكلم. فقد لاحظت أن إدوين صمت فجأة منذ أن ظهر إيسدانتي.

“هل الحارس أزعجك بطريقة ما؟”

“لا، لم يحدث شيء من هذا القبيل.”

أومأت ثياريس برأسها نافية، محاولة ألا تُظهر ارتباكها في عينيها. 

ضيّق إيسدانتي حاجبيه وهو يراها تتصرف بطريقة لا تليق بنبيلة، لكن لم يعلّق.

“هل حقًا لم يحدث شيء؟”

عندما سمعته يتحدث بنبرة منخفضة، أدارت وجهها. وعندما رأت نظراته الباردة تتجه نحو إدوين، بدأت تحرك شفتيها مرة أخرى.

“ربما كان الطقس باردًا قليلاً، لهذا السبب.”

“فهمت.”

تحركت ثياريس بخطوات بطيئة، لكنها لم تكن متوترة أو مرتبكة. وربما لهذا السبب لم يستطع إيسدانتي أن يبعد نظره عنها.

لكن كل تفكير ثياريس كان منصبًّا على إدوين. وأثناء ردها باقتضاب على كلام إيسدانتي، عضّت على شفتيها.

“تبدين منزعجة.”

“لا، لست كذلك.”

استمرت ثياريس في تجنّب نظرات إيسدانتي. لم تعرف كيف تنظر إليه. لم تستطع إخباره بالحقيقة. إن كان ما قاله إدوين صحيحًا، فإن تلك هي فرصتها الوحيدة.

‘يمكنني الخروج من هذا الوضع.’

كانت قد فكرت بهذا من قبل. مغادرة دوقية نابارانت والتوجه إلى مكان جديد. هل حان وقت تحقيق تلك الفكرة؟

شدّت قبضتها بقوة.

‘تفكير سخيف.’

لم تستطع بعد أن تثق في إدوين.

نظرات إيسدانتي الحادة استقرت عليها. وعندما التفتت والتقت أعينهما، انتفضت.

“هل أنت بخير؟”

“الطقس بارد قليلًا فقط…”

“رغم أن الشتاء شارف على الانتهاء، فإن الطقس لا يزال باردًا. من الأفضل أن تدخلي.”

“نعم.”

ردّت ثياريس بهدوء. كان ذلك اللحظة التي اشتعلت فيها شرارة صغيرة داخل صدرها. راقب إيسدانتي نظرة عينيها المتغيرة عن كثب.

بعد أن نظر إلى ثياريس مرة، حول نظره نحو إدوين. لكن إدون لم يزح عينيه عن ظهر ثياريس، غير مبالٍ بنظرات إيسدانتي.

ولما لاحظ إيسدانتي التغير في نظرات إدوين، ازدادت حمرة عينيه عمقًا.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر…”

“لم أرك تخرج؟”

كانت جملة فكّر بها سرًّا، لكنها خرجت من فمه دون قصد. وحين التقط إيسدانتي همستها الصغيرة، أجابها:

“قفزت من النافذة.”

عند سماعها ذلك، أدارت ثياريس نظرها. توقفت عن المشي وتحركت شفتيها:

“هل… هل هذا ممكن؟”

لم يقدّم إيسدانتي إجابة واضحة لثياريس. فقط ابتسم ابتسامة خفيفة، وحدقت فيها ثياريس بصمت. 

تلك الابتسامة الطفولية البريئة جعل إيسدانتي يبدو مختلفًا في نظرها. كأنه طفل صغير أو شخص نقيّ. تلك الابتسامة حرّكت شيئًا في أعماق قلبها.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

همس إيسدانتي مبتسمًا، مدركًا نظراتها الشاردة نحوه. ومع صوته المنخفض وضحكته الخفيفة بجانب أذنها، احمرّ وجهها بشدة.

لم تستطع أن تتحرك من مكانها. رغم أنها فكرت بأنه يجب عليها دخول القصر، إلا أن ساقيها لم تتحركا. 

البهجة التي احتواها همسه جعلتها غير قادرة على الحراك.

‘هل كان لإيسدانتي هذا الجانب من قبل؟’

كانت المرة الأولى التي ترى فيها هذا الوجه الواضح منه منذ أن بكيا سويًا بعد وفاة “ماما”.

شعرت وكأنها ترى ذلك الجزء الغامض من قلبه بوضوح لأول مرة.

اقتربت شفتا إيسدانتي من خدّها، ولمسها شيء طري وناعم. ثم أمسك بيدها الكبيرة بكفّه.

“هيا بنا إلى الداخل.”

“نعم، لنفعل ذلك.”

سارت معه وهي تتركه يرافقها بأناقة، ممسكًا يدها كما يفعل فارس نبيل في كتب الحكايات. 

وأثناء مشيها بجانبه، ألقت نظرة جانبية خفيفة على ملامحه وهدّأت قلبها الخافق.

كان قلبها يخفق بشدة. رغم شعورها بأن إدوين يحدق بها من الخلف، فإن المشاعر التي طغت بداخلها كانت معقدة إلى درجة لا يمكنها السيطرة عليها. 

كانت تريد البقاء إلى جانب إيسدانتي، محمية تحت ظله كدوقة دوقية نابارانت، وفي نفس الوقت، عندما أُعطيت خيار الرحيل والذهاب إلى مكان جديد، شعرت برغبة في الهروب.

‘اهدئي…’

لم يحن الوقت بعد. لم يكن قد تأكدت تمامًا بعد من هو إدوين. ولم تعرف بعد نوايا جيريميان الحقيقية، ولا ما الذي يخفيه عنها إيسدانتي.

‘لا أعلم…’

شعرت وكأنها اقتربت قليلًا من إيسدانتي، ولكن حقيقة أن إدون يعرف هويتها هزّتها بشدة.

لم تستطع تجاهله. إن كان من أرسله هو فعلًا من دمها، فيجب عليها أن تلتقي به. عليها أن تعرف ما الدافع وراء إرسال إدوين إليها، ولماذا يسعى للاتصال بها.

يد إيسدانتي كانت دافئة، لكنها لم تستطع أن تنقل الدفء الكامل إلى قلبها. يد ثياريس الموضوعة فوق يده ارتجفت بخفة، ولما شعر إيسدانتي بذلك، ألقى نظرة سريعة عليها، لكنها لم تلاحظ، إذ كانت تنظر للأمام.

اللهيب المتقد في عينيه الحمراوين كان قويًا بما يكفي ليحيط بها. كانت نظراته المتقدة تشبه تلك التي لدى جيريميان.

مبهرة، عمياء، ومليئة بالسم. لكن هناك فرق. ما أراده جيريميان كان الانتقام من ثياريس، أما ما يريده إيسدانتي فهو البقاء بجانبها داخل دوقية نابارانت.

لا، ما أراده هو حمايتها كدوقة، وأن يبقي أعزّ الناس إلى جواره. أن يبقى كقائد وكزوج دوقة داخل دوقية نابارانت. ذلك كان حلمه الصغير.

“ثياريس.”

لكنها لم تجب على ندائه.

“أتمنى أن نظل هكذا دائمًا.”

همس بصوت يحمل أمنية صغيرة. لكنها، في النهاية، لم تجبه.