لا بد أنها كانت فرصة

“هل تقصد أن أحد شركاء دوقية نابارانت القدامى حاول الإطاحة بها؟”

“إن كان ذلك المخطط قد أُعدّ على مدى فترة طويلة، فالأمر وارد.”

كانت المؤامرات التي استهدفت دوقية نابارانت، التي كانت تملك أحد “الأشياء الإلهية” الثلاثة في الإمبراطورية، أكثر مما قد يُتصوَّر. 

فبالنسبة لشعب الإمبراطورية، كانت قوة الشيء الإلهي مصدر رهبة وتقديس، أما لأولئك الذين يخشون تلك القوة، فكان لا بد من إزالتها.

تياريس كانت قد قرأت في سجلات تاريخ دوقية نابارانت عن هذه المحاولات، وعرفت أن هناك من حاول قتل أفراد من سلالة الدوقية.

“لماذا نابارانت بالذات؟”

سؤال إيسدانتي أيقظها من أفكارها.

“ينبغي علينا أن نعرف السبب.”

لماذا دوقية نابارانت على وجه التحديد؟ ما الذي جعل رئيس قافلة سيلون يخفي نفسه كل تلك السنوات ويخطط بصبر لهذا الأمر؟

لم يكن ذلك لسببٍ عادي.

لقد تحرك بهدف القضاء على العائلة حتى النهاية. كان يستهدف حياتها. فعلى السطح، كانت تياريس هي من يستخدم قوة الشيء الإلهي بصفتها دوقة نابارانت، لذا إن اختفت، فإن سلالة نابارانت عمليًا تكون قد اندثرت.

على الأقل، كان ذلك ما يبدو ظاهريًا.

وإن كان الهدف حقًا القضاء على تلك السلالة بسبب كراهية عميقة، فإن قتلها كان الخيار الأمثل.

لكن، رغم ذلك… ثمة شيء غريب.

إدوين كان حارسها الشخصي، أي أنه شخص بإمكانه أن يسلب حياتها في أي لحظة.

فرئيس قافلة سيلون، الذي وضعه بجانبها كحارس، لم يُصدر أمرًا بقتلها؟

“غريب.”

همست تياريس بذلك، فاقترب منها إيسدانتي وقد التقط تلك الكلمة بسرعة.

“ما الذي تقصدينه؟”

“لماذا لم يقتلني؟”

“ماذا تقولين فجأة؟”

رغم أن صوت إيسدانتي كان خافتًا، لم تدرك تياريس المشاعر الكامنة فيه.

“أليس من المنطقي ذلك؟ لو كان يكره دوقية نابارانت لدرجة الرغبة في تدميرها، ألم يكن ليكفيني أن يقتلني؟ إدوين حارسي الشخصي، كان بإمكانه تنفيذ الأمر بسهولة.”

“تياريس.”

ناداها إيسدانتي بنبرة تحذير، لكنها لم تنتبه بعد.

“لو كنتُ مكانه، لما اخترت الموت كوسيلة للانتقام من شخص أكرهه لهذا الحد.”

“ماذا؟”

حين اقترب وجه إيسدانتي منها فجأة، ارتبكت وحاولت التراجع، لكنه أمسك بذقنها. ثم، على بُعد أنفاس من وجهها، تحركت شفتاه:

“لأنه كان سيريد أن يُلحق بذلك الشخص ألمًا يفوق الموت. ولتحقيق ذلك، من الأفضل إيذاء ما هو عزيز عليه، وإبقاء الألم مستمرًا، بدلًا من قتله.”

“أنت… تقصد أن رئيس قافلة سيلون كان يستهدف أبي؟”

“لم أقل ذلك. لكن، هل تعتقدين أنكِ أنتِ الشخص العزيز على والدك؟”

“……”

عضت تياريس شفتها دون أن ترد. لم تكن هي الشخص العزيز على جيريميان. من كان عزيزًا عليه حقًا — والدتها — قد ماتت بالفعل، والشخص الآخر الذي يحتل مكانة في قلبه، كان يقف أمامها.

لم تكن غافلة عن أن إيسدانتي هو ابنه.

“يكفي.”

وحين بدأ التعب ينعكس على وجهها، نقر إيسدانتي جبينها برفق. رغم أنها رفعت يدها تفرك الموضع المتألم، إلا أنه همس لها:

“سأتولى أمر إدوين بنفسي.”

“لكن، إيسدانتي…”

“يجب أن يكون الأمر بيدي، لا بيدك.”

“لكنك لم تنهِ بعد مسألة كلوي.”

“شارفت على الانتهاء.”

“الإمبراطور سيستدعيك.”

“لقد كنت بانتظاره.”

ثم طبع إيسدانتي قبلة خفيفة على شفتيها. لم تكره هذه اللمسات البسيطة التي صارت تتكرر منه مؤخرًا.

بل، شعرت بشيء من القرب، وكأنها قد تصبح شخصًا مميزًا لديه يومًا ما، مما زاد في قلبها الأمل.

لكن، لو أنني اضطررت لمغادرة دوقية نابارانت… فماذا سيحدث بيننا؟

حاولت تياريس أن تطرد تلك الأفكار القاتمة. لم تكن قد تحدثت مع جيريميان بعد، لذا لا مجال لإصدار أحكام سريعة.

ومع ذلك، راودها تساؤلٌ عميق: إن ظل إيسدانتي يعبر عن مشاعره نحوها بهذه الطريقة، فهل ستتمكن من مغادرته ببساطة؟ تياريس لم تكن واثقة من الإجابة.

-بعد أسبوع

بعد مرور أسبوع، بادر إيسدانتي بالكلام قائلاً إن التحقيق بشأن إدوين يسير بسلاسة.

ثم قبّل تياريس وغادر قصر الدوق متعللًا بضرورة الخروج للبحث عن الجهة التي تقف خلف كلوي. 

تياريس حدقت فيه وهي شاردة الذهن بينما كان يبتعد، ثم لمست وجنتها التي طبع عليها قبلته.

في الليلة الماضية، وكذلك الليلة التي سبقتها، نام إيسدانتي في غرفتها. ورغم أنه طلب منها صراحة ألا تفعل شيئًا بشأن التحقيق في أمر إدوين، وقد التزمت بذلك، فإنها كانت تتساءل بين نفسها: هل هذا مقبول حقًا؟

ومع ذلك، شعرت بشيء من الحماية منه، مما جعلها تعمل براحة في مكتبها اليوم أيضًا. وكان هناك من يراقب وجهها بهدوء.

إدوين كان يشعر مرة أخرى بإحساس غريب من التكرار. كلما اقترب من تياريس، شعر أنها تشبه شخصًا يعرفه.

اسم ذلك الشخص كان “أرتي تارمينون” — المرأة التي أنقذته وهو طفل، ثم أخذته إلى يوجين. كما أنها تركته معها بعد أن أوصتها به، ثم اختفت.

“تشبهها كثيرًا…”

ابتسامتها أحيانًا، وانبعاج خديها الجميل، وشفاهها الرقيقة، كل ذلك يشبهها. حتى شكل عينيها الهادئتين، وتلك القزحية الزرقاء التي تشبه البحر، كانت كلها تذكره بها. 

غارقًا في تلك المشاعر الغريبة وهو يحدّق في تياريس، اتسعت عينا إدوين فجأة عندما تذكر شيئًا:

تذكر أن وجه جيريميان، كما رآه في الجناح المنعزل خلال إحدى مهمات التسلل، كان يشبه إيسدانتي إلى حد كبير. 

في المقابل، لم يكن هناك أي شبه بين تياريس وجيريميان.

حين رأى إدوين جيريميان نائمًا، استطاع أن يلاحظ كم كان يشبه إيسدانتي. عادةً ما تكون ملامح جيريميان في اليقظة قاسية، وعيناه مخيفتان، ومظهره يوحي بالعنف، لكن وهو نائم كان الأمر مختلفًا.

عندما كان إدوين يذهب ويجيء بين أروقة الجناح بحثًا عن أي أثر لطفل، شاهد جيريميان نائمًا، وكان شبهه بإيسدانتي حينها واضحًا.

لو لم يكن قد رأى لوحة البورتريه الخاصة بالدوق الأول، لما فكّر إطلاقًا أن إيسدانتي قد يكون من سلالة نابارانت.

لكن إدوين، الذي سبق أن جاب أنحاء قصر الدوق، قد رأى تلك اللوحة، وفي هذه اللحظة، أصبح واثقًا:

إيسدانتي من دم نابارانت.

“هل يُعقل أن الطفل قد تم استبداله؟”

“وهل هذا هو سبب توقف رسائل السيدة هيلِيان فجأة؟”

أثناء إقامته هنا، عرف أن هيلِيان قد ماتت. صحيح أن خدم قصر الدوق لا يتحدثون كثيرًا، لكنهم يصبحون أكثر انفتاحًا عند شربهم للكحول. 

خصوصًا البستاني الذي كان يعتني بالحديقة التي كانت الدوقة السابقة تحبها كثيرًا. كان محبًا للشراب، وحديثه أثناء السكر ساعد إدوين كثيرًا في فهم خفايا القصر.

“قال إن تصرفات جيريميان تغيرت فجأة عندما كان عمر الدوق سبع سنوات.”

قالها البستاني بكل أريحية، مؤكدًا أن تياريس، وهي لا تزال طفلة، كانت تبكي كثيرًا وتأتي إلى الحديقة، وكان هو أقرب شخص لها حينها.

ابتسم إدوين بابتسامة باهتة، متعجبًا كيف أن كوبًا واحدًا من الشراب قد أخرج منه كل تلك المعلومات الثمينة.

> “لحسن الحظ أن مربية الدوق كانت شخصًا مخلصًا… كانت تفعل له كل شيء. الدوق تربى كنبيل حقيقي بفضلها.”

تلك الجملة التي قالها البستاني باستخفاف، والتي لم يعرها إدوين اهتمامًا في البداية، بدأت الآن تزلزل كيانه.

فهيلِيان التي يعرفها لم تكن لتُحسن معاملة وريثة دوقية نابارانت الحقيقية تياريس.

ولكن، ماذا لو لم تكن تياريس من دم نابارانت؟

ماذا لو كانت من سلالة “تارمينون”، وكانت ابنة “أرتي”؟

من أجل النجاة من الكارثة التي حلت بعائلة تارمينون، هربت أرتي إلى هيلِيان. لم يُعثر على أي أثر لأرتي داخل دوقية نابارانت، لكن هيلِيان عملت هنا كمربية.

فلو أن أرتي أنجبت وماتت بعدها، فما الذي كانت ستفعله هيلِيان بذلك الرضيع؟

نحن نتحدث عن عائلة نبيلة عظيمة، من طبقة النبلاء العليا، حيث حتى الخدم يُختارون بعناية.

لم تكن هيلِيان لتُسمح لها بالبقاء إن عُلم أنها جلبت طفلًا من الخارج.كان عليها أن تختار: هل تهرب بالطفل؟ أم تبقيه وتُربيه هنا؟

ولو أنها حينها، رأت طفل الدوقة ميتًا أو على شفا الموت، فربما رأت في ذلك “فرصة”

فرصة لتبديل الطفل، دون أن يشك أحد في شيء. وإن وُجدت مثل تلك الفرصة، فخيارها سيكون واضحًا.

“تبديل الأطفال ليس أمرًا نادر الحدوث.”

لوحة الدوقة السابقة المعلقة في ممر الجناح الجانبي كانت تُظهر امرأة بلون شعر وعينين مطابقين تمامًا لتلك التي لدى تياريس.

“كانت فرصة بالنسبة لهيلِيان.”

أخذ إدوين يحدّق في تياريس بشدة. من المحرم أن يحدّق فارس الحراسة في وجه من يحرسه، لكنه لم يكترث.

بالنسبة له، كانت هذه مسألة مصيرية.

لو أن تياريس ليست من دم نابارانت، بل من سلالة تارمينون… فذلك يعني أنه كاد أن يقتل بيديه من أقسم على حمايتها — ابنة من أنقذ حياته.

“إذًا، ماذا عن إيسدانتي الذي جاء إلى هذا المكان؟”

كاد أن يضحك بمرارة. هل كان يعلم كل شيء، ورغم ذلك أبقى تياريس إلى جانبه؟

عن قصد؟ لكي يعذّبها؟

عض إدوين على شفته بقوة، حتى سال الدم منها، لكن ذلك لم يكن يهمه.

ما يهمه هو أن ابنة “أرتي”، مُنقذته، تُستغل مرة أخرى على يد سلالة نابارانت.

“أنا بحاجة إلى دليل.”

كان عليه أن يحصل على دليل يثبت أن تياريس ليست من سلالة نابارانت، ثم يذهب به إلى “يوجين”.

كان عليه أن يقنعها، أن يخبرها:

“ابنتك هنا.

تربّت في هذا المكان كدوقة. وعاشت تظن أن جيريميان، الذي تكرهه، هو والدها. بل ولا تزال حتى الآن تتألم بسببه، وأنت كنت شريكه في هذا الألم.”

مسح الدم عن ظهر يده، وفي عيني إدوين التماع حاد لا يخبو.