يبدو أنك لم ترَ سوى الحمقى

تحوّل كل شيء أمام عينيها إلى بياض، وبدأ تنفّسها يتسارع. 

ما إن لاحظ إيسدانتي وجه تياريس الشاحب حتى أمسك بكتفيها بسرعة.

“تنفّسي.”

وصل صوت إيسدانتي إلى مسامعها وكأنه بعيد جدًا. كان صوته يأتي من بعيد،

فيما كانت تياريس تحاول بصعوبة تنظيم أنفاسها. لم تهتم لكونها أظهرت هذا الضعف لإيسدانتي، 

الذي لم تره من قبل بهذا القرب، رغم أنها لم تُظهره حتى لمساعدها المقرّب سيتشين. وبينما كانت تلهث عاجزة عن التنفس،

ضمّها إيسدانتي بين ذراعيه، وسرعان ما خلع سترته ولفّها على شكل أسطوانة وغطى بها فمها وأنفها.

غمرتها رائحة جسده بقوة. وبعد أن تنفّست بعمق لبعض الوقت، استعادت تياريس صفاء عينيها.

وبينما كانت تفكر في كيفية معالجة هذا المشهد المخزي الذي بدر منها أمامه،

لم تستطع حتى أن تنظر إليه بشكل صحيح.

“سيدتي، يبدو أنكِ كثيرة المتاعب.”

“…”

“يمكنكِ أن تقولي شكراً، فقط.”

عندما نطق بتلك الكلمات وكأن شيئًا لم يكن، شدّت تياريس فكها. كانت ممتنة لكونه لم يعلّق على حالتها،

لكنها لم تكن تريد قول ما طلبه منها. بقيت صامتة، وعندما لم ترد، أرخى إيسدانتي ذراعيه اللتين كانتا تحيطان بها.

كانت لا تزال تضع وجهها على سترته، التي كانت تمسك بها بقوة حتى تجعّدت، وعندما أدركت ذلك، أسرعت إلى رفع رأسها.

شعرت بنظرات إيسدانتي تتابعها بترقّب، لكنه لم يقل شيئًا. وقبل أن تنبس بكلمة، سقطت سترته من يدها على الأرض، ونهضت من مكانها.

“لماذا دوقية نابارانت تحديدًا؟”

رنّ صوتها الهادئ في المكتب. كان تغيرًا تامًا عن نبرتها الغاضبة قبل قليل. ارتفع حاجب إيسدانتي قليلاً عند هذا التحول، 

ثم عاد إلى مكانه.

(كما توقعت… لن يكون من السهل زعزعتها بهذا القدر.)

رأى إيسدانتي أن عليها أن تعرف الحقيقة في وقت ما. لقد فعل الكثير من أجل دخول دوقية نابارانت، 

والآن بدأت ثمار جهوده تُقطف. كان هناك شيء يبحث عنه داخل هذه الدوقية،

وقد تكون حياته بأكملها معلّقة على هذا الأمر.

“لو قلت إنني أريد مساعدة دوقية نابارانت… هل ستصدقينني؟”

“أنت تقول إنك ستكون مفيدًا لهذه الدوقية؟”

“بالطبع. المال والقوة التي أمتلكها هما أكثر ما تحتاجه الدوقية حاليًا. لا يمكن مقارنتها بتلك المعدات السحرية التي دعم بها مركيز سيفينا.”

تجمّد وجه تياريس. كانت تعرف بالفعل أن لدى إيسدانتي قدرة كبيرة على جمع المعلومات. 

فلو لم يكن كذلك، لما استطاع عرض المبلغ ذاته الذي استدانه الدوق السابق. لكن قضية مركيز سيفينا كانت مختلفة.

ذلك كان سرًّا لم تعرفه إلا هي وسيتشين.

كانت الصفقة بين الدوقية وسيفينا تتضمّن دعمًا بأسلحة سحرية مقابل زواجها من وريثهم. 

ومع ذلك، استطاع إيسدانتي أن يعرف تفاصيل تلك الصفقة بدقة.

“ربما لا ترين ذلك، لكنني شخص ذو كفاءة كبيرة.”

“لم أرَ شخصًا يدّعي امتلاك الكفاءة ويكون كفؤًا بالفعل.”

“إذاً، يبدو أنكِ لم تري سوى حمقى.”

ضاقت عينا تياريس بسبب ردوده الوقحة، والتقطت مجموعة أوراق من على المكتب وجلست في مقعدها بنفاد صبر.

“هل اتخذتِ قراركِ؟”

نظرت تياريس نحو الوثيقة الإمبراطورية الموضوعة بجانب المكتب. أمر الزواج من إيسدانتي لم يتغير رغم قراءته مرارًا، 

ولم يطرأ عليه شيء حتى بعد مقابلتها للإمبراطور. أخذت تياريس تراجع ببطء أحداث اليوم.

(دعِ المشاعر جانبًا، واحتفظي بعقلٍ بارد.)

تذكّرت هذه العبارة التي كانت ترددها في الأوقات الصعبة. 

كانت بحاجة للتفكير بهدوء، لتبتعد قليلًا عن حالة الانجراف وراء الظروف. لم تكن تلك الفتاة التي تُدفع هنا وهناك دون وعي، 

بل السيدة الحازمة التي تحتاج إلى وقتها الخاص لتفكر.

نظرت إلى إيسدانتي مجددًا. كان قد جلس أمام مكتبها دون أن يُظهر أي نية للتحرك. جلوسه بذراعين متقاطعتين،

منتظرًا منها الرد، بدا متعجرفًا، لكنها قررت أن تنظر إلى الأمور بشكل مختلف.

(هو سيّد سيف، يملك قوة لا يُستهان بها، جيشًا كبيرًا، وجوائز من انتصارات كثيرة، ويحمل لقب نبيل حتى وإن كان جديدًا… مهما كان ماضيه، فهو الآن نبيل.)

عندما أزالت العواطف من المعادلة، بدا خصمًا مغريًا للغاية. أعجبها أيضًا أنه لا يملك عائلة كبيرة خلفه تسيطر على قراراته، 

وأنه يحمل فقط لقب نبيل من الدرجة الدنيا. هذا يعني أن أولادها منه سيحملون اسم دوقية نابارانت، 

دون أي صراعات نسب. وفوق ذلك، دخوله إلى الدوقية قد يكون رادعًا لأبيها جيريميان.

رغم أنه يحمل لقب “زوج الدوقة”، لا أحد يعرف ما سيكون عليه مستقبله. لكنها كانت واثقة من قدرتها على التحكم به. 

صحيح أن هالته كانت كالوحش، لكنها لم تعتقد أنه يمكنه التعدي على سلطتها بسهولة. من دون مشاعر شخصية، بدا لها مختلفًا.

(ليس سيئًا.)

كان يمتلك كل الشروط التي أرادتها. لديه المال، لكنه بلا عائلة تُهيمن على قراراته.

(لكن… لا أزال مترددة.)

الشيء الوحيد الذي يزعجها هو: لماذا اختار دوقية نابارانت بالتحديد؟ إذا كان يريد توسيع نفوذه، 

فهناك أماكن أفضل بكثير. لماذا هذه الدوقية بالذات؟ وعادت من جديد إلى نقطة البداية، فأطلقت تنهيدة خفيفة. 

لم تكن قادرة على اتخاذ القرار بعد.

“في الأمر الإمبراطوري، لم يُحدَّد موعد للزواج.”

“أعلم ذلك.”

“لو قلتُ إنني لن أتزوج أبدًا… ماذا ستفعل؟”

“سأفكر في الأمر حينها. لا يوجد شيء أكثر غباءً من القلق بشأن ما لم يحدث بعد.”

بكلمات إيسدانتي، اتخذت تياريس قرارها.

رجل يملك هذه الدرجة من الحزم والدفع الذاتي، 

على الأقل لن ينتهي به المطاف كدمية في يد جيريميـان.

(يكفيني أن يردع والدي.)

“إذاً، فلنُبْقِ الأمر معلّقًا لبعض الوقت.”

“معلّق، تقولين؟”

“دوقية نابارانت لا تملك في الوقت الراهن تمويلاً كافيًا لإقامة حفل زفاف. على الأقل حتى حلول الصيف، حينها سيبدأ المال بالتدفّق.”

“لكن المهر الذي أملكه يكفي ويزيد.”

“نحن في الربيع الآن، لذا فإن الانتظار لمئة يوم فقط ليس بالأمر المستحيل، أليس كذلك؟”

عادةً، كان زواج عائلات النبلاء الكبار يتطلب سنة كاملة من التحضيرات. وبما أن الأمر الإمبراطوري قد صدر، 

كان يمكن تسريع الأمر، لكن دوقية نابارانت كانت تمرّ بضائقة مالية. فقد كانت مطالبات الديون تتوالى على جيريميان الذي استدان من كل حدب وصوب.

صحيح أنه كان بإمكانهما العيش دون حفل زفاف، ولكن بما أن الزواج صدر بأمر إمبراطوري،

فإقامة الزفاف كان إلزامياً. كان لا بد من إظهار نوع من الاحترام لأحد المقرّبين من الإمبراطور.

وكان هذا أقصى درجات المجاملة التي يمكن أن تُقدّم لإيسدانتي. وبما أن تياريس كشفت له أوضاع الدوقية لتأجيل الزواج،

لم يعد بإمكانها أن تتراجع عن القبول. لا يمكنها ترك شخص يعرف أسرار الدوقية يتجول خارجها.

(رغم أنه لا يبدو ممن قد يثرثر هنا وهناك… لكن لا يمكن ضمان شيء.)

نظرت تياريس إلى إيسدانتي وقد اتخذت قرارها. وبعد أن بدا متفكرًا للحظة، قال لها بوضوح:

“سأقيم في هذه الدوقية ريثما تُجهّز مراسم الزفاف.”

“سأخصص لك جناحًا منفصلًا.”

“عدد الفرسان كبير. لم يصلوا جميعًا بعد، لذا سنحتاج إلى مساحة إضافية.”

“كان هناك مكان مخصص سابقًا لفرسان الدوقية. بما أن عددهم قل كثيرًا الآن، يمكنكم استخدامه. كم عدد رجالك؟”

“إذا حسبنا من بقي بجانبي، فعددهم يصل إلى نحو مئة فارس.”

اتسعت عينا تياريس قليلاً.

“غريب أن جلالة الإمبراطور سمح ببقائهم إلى جانب القائد.”

“لو حاول أحد انتزاعهم مني، لكانوا قد فرّوا من الجيش.”

كان وجه إيسدانتي يعكس ثقة لا تتزعزع بولاء رجاله. وحتى ابتسامته، التي ظهرت للحظة على شفتيه حين تحدث عنهم، 

منعت تياريس من تحويل نظرها عنه.

كان رجلًا يملك بريقًا ناريًا، ومع ذلك بدا باردًا كالجليد. هكذا بدت له قبل أن يبتسم. تياريس التي حدّقت به للحظات،

استعادت توازنها وأصدرت سعالًا خفيفًا بينما تناولت ورقة من على المكتب.

“دوّن ما تحتاجه هناك.”

“تقصدين… ماذا؟”

“كل ما تحتاج إليه. سأبذل قصارى جهدي لأراعي الأمر.”

“لن يكون هناك حاجة لاستخدام أموال الدوقية.”

حدّد إيسدانتي ذلك بوضوح.

“ألم أقل ذلك من قبل؟ لن أقوم بأي شيء يُلحق الضرر بالدوقية.”

كلما سمعته يتحدث، شعرت تياريس وكأنها تغوص في فخ لا يمكن الفرار منه.

(لا يمكن أن يقوم بكل هذا لصالح الدوقية دون مقابل…)

المال، والقوة، وجيشه، ومهاراته الشخصية… كل شيء فيه كان كاملاً. باستثناء نقطة واحدة:

أنه لم تُستشر في شيء. ومع ذلك، بالنسبة لدوقية نابارانت، لم يكن في هذا الزواج أي ضرر فعلي.

“إذاً… هل يمكنني اعتبار أنكِ وافقتِ على الزواج؟”

“طالما أن الزفاف سيُقام في الصيف.”

“ممتاز.”

ابتسم إيسدانتي برضى. ولم تستطع تياريس أن تزفر بتنهيدة أمام تلك الابتسامة

، فاكتفت بإغلاق شفتيها.

سارت الأمور بسلاسة، لكن قلبها كان ممتلئًا بالقلق. وكأنه شعر بما تشعر به، مدّ إيسدانتي يده نحوها.

وما إن لامست أصابعها راحة يده، حتى طبع قبلة خفيفة على ظهر يدها.

“سأنصرف الآن، سيدتي.”