هــل يمكن أن يكون يحبها؟

ما إن تراجعت تياريس وقد بدا الشحوب على وجهها رغم وقفتها الصامدة، حتى ظهر شخص من زاوية مغطاة بالقماش.

“هل كان هذا كافيًا؟”

“شكراً لكم، جلالتكم.”

“لقد لبيتُ طلبك لأنك أنت من طلب، لكن… ما الخطأ الذي ارتكبته تياريس نابارانت بحقك؟”

لم يُجب إيسدانتي على سؤال سيبيرهان. وعندما رأى سيبيرهان وجهه الخالي من أي تعبير، نقر بلسانه.

“حتى أنا لا ينبغي أن أعرف؟”

“من الأفضل لجلالتكم ألّا تعرفوا.”

“يبدو أن عليّ أن أكون ممتنًا لأنك أتيت إلي. لو ذهبت إلى الإمبراطورية المجاورة، لتغيّر مصير هذه الإمبراطورية.”

“أنا خادمكم المخلص، جلالتكم.”

“آمل ألا يتغير هذا الإخلاص أبدًا.”

“لا داعي للقلق.”

تذكّر سيبيرهان اليوم الذي جاءه فيه إيسدانتي. لم يكن مجرد مرتزق تجرأ على اعتراض موكب الإمبراطور ما أدهشه، 

بل كانت مهاراته في المبارزة التي قتل بها جميع القتلة الذين هاجموه هي ما أثار دهشته أكثر. 

فُوجئ أيضًا بأنه لم يكن من النبلاء، وأُعجب بعزيمته حين قال إنه سيُخضع إمبراطورية إيرتيمون إذا مُنح جيشاً.

لكن هذا وحده لم يكن سببًا كافيًا ليجعل سيبيرهان يضع ثقته به. ما جعله يقرر استقباله هو التنظيم الذي كان يملكه إيسدانتي.

“كاييّو”. كلمة تعني “حصاة”، وهو تنظيم أسّسه الأشخاص الأدنى منزلة في إمبراطورية هيبيروس. 

تسلل أعضاؤه إلى جميع أنحاء الإمبراطورية وجمعوا المعلومات عنها.

بذل سيبيرهان جهدًا كبيرًا للعثور على زعيم هذا التنظيم، لكنه لم يتمكن من ذلك. إلا أن إيسدانتي هو من كشف بنفسه أنه هو زعيم كاييّو.

في تلك اللحظة، شعر سيبيرهان بالراحة. على الأقل، كان ذلك دليلاً على أنه يميل إلى صف الإمبراطور. ومنذ تلك اللحظة، سارت الأمور بسلاسة تامة.

تحرّك إيسدانتي وفق رغبات سيبيرهان، وكان من إنجازاته أيضًا إضعاف قوة دوقية نابارانت. 

لكن ما لم يستطع فهمه هو سبب اختيار إيسدانتي، بعد أن أضعف الدوقية، أن يتزوج دوقتها ويدخل إليها كزوج.

“لا تقل لي أنك تحب دوقة نابارانت؟”

“أنا؟”

ضحك إيسدانتي بسخرية، وكأن ما سمعه مجرد هراء لا يُصدق، وفي عينيه نظرة ازدراء. 

ومع أنه هو من أثار الموضوع، إلا أن سيبيرهان أطلق سعالًا محرجًا من شدة البرودة التي انبعثت من إيسدانتي في لحظة.

على الرغم من أن قوة الأثر المقدس كانت تحميه، إلا أن هالة إيسدانتي كانت قوية لدرجة أنها بدت وكأنها تخترق ذلك الحاجز.

(مهلًا، هل تخترق حقًا هالة الأثر المقدس؟)

بينما كان سيبيرهان يحاول أن يعطي هذا الخاطر شكلاً واضحًا في ذهنه، تحدث إيسدانتي.

“لقد وجدت الشخص الذي كان جلالتكم تبحثون عنه.”

“أين هو؟!”

نسي سيبيرهان تمامًا ما كان يفكر به قبل لحظات. فبالنسبة له، كان العثور على ذلك الشخص أهم من أي شيء في الدنيا.

لم تكن تعلم كيف عادت إلى الدوقية. كانت تياريس تمتطي حصانها وتدور حول أسوار دوقية نابارانت دون توقف. 

وعندما تجاوزت ثلاث لفّات، ناداها سيتشين.

“سيدتي الدوقة.”

“آه، نعم.”

نظر إليها سيتشين بقلق حين رأى وجهها الشارد.

“هل حصل شيء في القصر الإمبراطوري؟”

ضحكت تياريس بمرارة عند سؤاله. لم يكن هناك سبب لأن تخبره، كمساعدها، بما يخص الدوق السابق من أمور خفية، 

لذلك لم تجب. اكتفت بإغلاق عينيها بإحكام ثم فتحهما، معبّرة عن انزعاجها.

شعر سيتشين بخيبة أمل قصيرة من ردّها، لكنها اختفت سريعًا. وبابتسامة المساعد المثالي، تحدث مجددًا.

“لقد جُهزت مائدة الطعام.”

“تناولت شيئًا خفيفًا في طريقي.”

“أين… حسنًا، كما تشائين.”

كان سيتشين على وشك الاستفسار، لكنه قبض يده بصمت. لم تنتبه تياريس لذلك، إذ كانت أفكارها مشتتة للغاية. 

ثمّة الكثير يشغل عقلها، ولم تكن تملك الوقت لتتأمل في حال مساعدها. على أية حال، كان سيتشين دائمًا بجانبها،

وستسنح لها الفرصة للحديث معه لاحقًا كما اعتادت.

“لندخل.”

“نعم.”

أمسك سيتشين بزمام الحصان، وقادها ببطء نحو البوابة الرئيسية للدوقية. وحين وصلا، مدّ يده إليها ليساعدها على النزول.

وقبل أن تمسك بيده…

“من هنا.”

جذب إيسدانتي يد تياريس فجأة وسحبها نحوه. فقدت توازنها، وكادت تسقط عن الحصان، لكنّه أمسكها من خصرها.

وجدت تياريس نفسها بين ذراعيه، فاضطربت وهي تراه قريبًا منها على هذا النحو. حركت جسدها محاولة الابتعاد، 

لكن ذراعي إيسدانتي لم تتركها، بل شدّها إليه أكثر. شعرت بأنها ملتصقة به حتى لا يكاد هناك فراغ بين جسديهما.

“هل أنتِ بخير؟”

“…لو لم يقم القائد بسحبي، لكنت بخير.”

“لا أحب أن تتلقى من ستكون زوجتي مرافقة من رجل آخر.”

لم ترد تياريس على إيسدانتي الذي عبّر بوضوح عن مشاعره التملكية. نظرات سيتشين، الذي كان يراقبهما، 

ازدادت ظلامًا، ولمح إيسدانتي ذلك فنظر إليه بطرف عينه. وما إن التقت أعينهما، حتى خفض سيتشين بصره.

“أعتقد أنه يمكنك أن تتركني الآن.”

“…لك شعبية كبيرة، على ما يبدو.”

“ما الذي تقصده…؟”

“لا شيء، مجرد ملاحظة. هل ندخل؟ لقد طلبت من كبير الخدم أن يجهّز العشاء مسبقًا.”

“ولماذا تفعل ذلك؟”

“لأني من يجلس بجانب الدوقة. أليس من واجبي الاهتمام بهذه الأمور؟”

لسان إيسدانتي الناعم في حديثه كان يسير بسلاسة جعلت تياريس لا تستطيع مجاراته. وعندما ارتفعت زاوية عينيها بدهشة خفية، شدّ قبضته على خصرها.

محاولاتها الطفيفة للابتعاد بدت عديمة الجدوى أمام إصراره، بل إنه ضمّها إليه بالكامل وهمس لها بصوت منخفض عند أذنها:

“دعكِ من قول إنكِ لم تتخذي قرارًا بعد. الأمر انتهى بالفعل.”

كان همسه الممزوج بالسخرية يدغدغ أذنها، فشعرت تياريس كأنها تجمّدت بين ذراعيه.

(لماذا يريد إيسدانتي الدخول إلى دوقية نابارانت؟)

دوقية نابارانت، كواحدة من دوقيات الإمبراطورية، كانت تملك وضعًا خاصًا.

فهي من العائلات المالكة للأثر المقدس. حتى لو دخل شخص جديد إلى الدوقية، فلن يتمكن من استخدام قوة حقيقية، 

لأنه لا يمكنه استخدام قوة الأثر المقدس. حتى لو رُزق بطفل، وانتقلت إليه قوة الأثر، فلن يكون الأمر مختلفًا.

لم يكن لأي شخص ليس من دماء الدوقية أن يمارس سلطة حقيقية.

هذه كانت الحقيقة وراء ارتباط دوقيتي نابارانت وباين، إلى جانب العائلة الإمبراطورية في هيبيروس.

(دخوله هنا لا فائدة منه تقريبًا.)

أقصى ما يمكنه الحصول عليه هو لقب “زوج الدوقة”. إن أراد فرض سلطته، لكان من الأفضل له اختيار دوقية أخرى من نبلاء الإمبراطورية. 

مهما فكرت، لم تستطع أن تجد مبررًا لرغبته في دخول نابارانت.

لاحظ إيسدانتي نظرة الشك العميقة في عيني تياريس، لكنه أطلق سراحها بهدوء. ثم، واقفًا بجانبها من جديد،

مد يده إليها باحترام، فوضعت يدها فوق يده.

لم يترك يدها حتى وصلا إلى مكتبها بعد عبورهما بوابة الدوقية.

“ألا تظن أنه حان الوقت لتتركني؟”

“سمعت أنكِ قابلتِ جلالة الإمبراطور.”

تجمد وجه تياريس. عضّت على شفتيها كما لو كُشف سر كانت تريد إخفاءه. 

لم يكن بإمكان أحد زعزعة مكانتها كامرأة تتربع على قمة الدوقية. لكنها لم تستطع إنكار أن مشاعرها بدأت تتزعزع منذ صدور الأمر الإمبراطوري.

ولهذا السبب لم تُبقِ أحدًا بقربها. لأن أي تغير في مشاعرها قد يؤثر في كثيرين. ومع ذلك، جاء إيسدانتي عبر أمر إمبراطوري، وهزّها بهذه السهولة.

“وهل هذا أمر مهم بالنسبة لك؟”

“نعم، هو كذلك.”

“…ليس المكان المناسب للحديث، فلندخل.”

لم يكن من اللائق مواصلة الحديث أمام المكتب. حاول سيتشين الدخول معهم، لكن إيسدانتي رفع يده ليمنعه.

توقف سيتشين أمام يده الممدودة. وعندما دخلت تياريس المكتب ولم تسمع صوت خطوات تابعة لها، استدارت بفضول.

“هل هناك داعٍ لدخول مساعدك؟”

كانت نظرات إيسدانتي حادة. ومع أن تياريس لم تكن ترى سببًا لدخول سيتشين، إلا أنها لم تكن ترغب في الرضوخ لكلماته بهذه البساطة. وما إن نادت عليه، 

حتى انحنى سيتشين أمامها.

“سأنتظر في الخارج حتى تستدعيني، سيدتي.”

“سيتشين…”

“لا يزال هناك عمل لم يُنجز.”

رغم أنها نادته، لم يرفع رأسه. شعرت تياريس بغصّة لأنها اضطرت لإبعاد مساعدها المخلص بإرادة شخص آخر. 

وما إن أُغلِق الباب، حتى انفجرت غاضبة:

“ما الذي تريده بالضبط؟”

“ولمَ الغضب، سيدتي الدوقة؟”

تقدّم إيسدانتي نحوها بخطوات واثقة، واقفًا أمامها بفارق رأس كامل في الطول. ورغم فارق الحجم الواضح،

لم تتراجع تياريس.

“قلتُ لك، ما الذي تريده؟ هل تحاول التحكم بمساعدي؟ أم بي أنا؟ لماذا، لماذا

أنت هنا؟”

“سيدتي…”

“لماذا هنا؟ لماذا دوقية نابارانت، لماذا!”

دوّى صراخ تياريس في المكتب. كانت أنفاسها متقطعة من شدة الغضب. وبينما كانت تواصل الحديث،

أمسكت صدرها فجأة وسقطت على الأرض، غير قادرة على التحمل.