أأخيرًا جئت؟

 

 

“ألم يكن موجودًا؟”

 

“نعم، لم يكن.”

 

“ألم يقل شيئًا عن خروجه؟”

 

“لم يذكر شيئًا، سيدي.”

 

عند سماع رد هالبرت المتردد، اختفى التعبير عن وجه تياريس تمامًا. وتحت ملامحها المعتمة،

 

انحنى هالبرت بانحناءة خفيفة، فأشارت له تياريس بيدها أن يغادر.

 

خرج هالبارت، وبقيت تياريس وحدها تضرب سطح المكتب بأصابعها. غدًا مساءً هو الحفل، ولكن إيسدانتي غائب.

 

“قالوا إنه حفل يتطلب حضور الشريك…”

 

لم تنطق بكلمة “ما العمل؟”، إذ حتى لو ذهبت مع شخص آخر غير إيسدانتي فستكون محط القيل والقال، 

 

وإذا ذهبت وحدها فستكون عرضة للألسنة أيضًا.

 

أيًا كان الخيار، فلا بد من أن هذا الحفل معدّ لإحراجها.

 

انعكست التوترات على أصابعها وهي تضرب المكتب. كانت تكره كون الحل الوحيد هو عودة إيسدانتي.

 

لقد عاشت طوال حياتها تابعة لجيريمان، وها هي الآن تجد نفسها خاضعة لإيسدانتي.

 

“إلى متى سأظل أعيش هكذا؟”

 

ظنت أنها عندما استقبلت إيسدانتي في قصر دوقية نابرانت أنها تحررت من جيريمان، ولكن الواقع الآخر كان بانتظارها.

 

كان أمامها خياران فقط، فكرت فيهما طويلًا، ولكن الآن فقط بات القرار واضحًا.

 

إما أن تظل مختبئة خلف إيسدانتي وتعيش كما كانت، أو تفضح كل شيء وترحل عن دوقية نابرانت.

 

“هل أستطيع التخلي عن حياة النبلاء؟”

 

تساءلت إذا ما كانت قادرة على العيش كفارة تحمل دم الخيانة، لا كنَبيلة، ولكن تياريس لم تكن تملك الثقة في قدرتها على ذلك.

 

في الواقع، لم تتخيل حياتها قط خارج إطار كونها دوقة.

 

في تلك الليلة، بقيت تياريس في مكتبها حتى الفجر.

 

بينما بقيت تياريس في المكتب دون أن تخرج، بدأ الخدم يتحدثون بقلق:

 

“السيدة الدوقة لم تخرج من مكتبها.”

 

“إن كانت ستذهب إلى الحفل، فعليها أن تبدأ بالتحضير من الآن.”

 

“حفل في القصر الإمبراطوري… لو أن السيدة المربية كانت هنا لقالت شيئًا.”

 

لم يكن الخدم على علم بمصير المربية المفقودة. فقد قام إيسدانتي بإخفاء الأمر بعناية ومحو أثرها، 

 

لذلك لم يتمكن أحد من تخمين ما جرى.

 

كان الجميع يظن أن المربية، هيليان، قد سرقت أموال القصر وهربت.

 

“سمعت من أحد الخدم في منزل نبيل آخر أن الحفل هذه المرة يشترط اصطحاب الشريك.”

 

“حقًا؟ هل القائد إيسدانتي في القصر الآن؟”

 

“رأيته يغادر مؤخرًا، لا أعلم إن كان قد عاد.”

 

كان الخدم لا يزالون ينادون إيسدانتي بـ”القائد” بدلاً من “السيد”، فلم يكن أحد قد صحّح لهم تلك التسمية، ولم يكن إيسدانتي يهتم لذلك أيضًا.

 

“إذن، ما العمل الآن؟”

 

لم يكن بينهم من يستطيع اتخاذ القرار. فقد أصبحت وظيفة رئيسة الخدم شاغرة بعد اختفاء هيليان، 

 

ولم يكن لدى كبير الخدم الوقت لتعيين بديلة، أما الخادمة العجوز التي كانت مرشحة، فقد اضطرت للتقاعد بسبب مرضها.

 

مرّ نيرفين بالمكان، وتوقف ليستمع إلى كل الأحاديث الدائرة.

 

“سأذهب أنا!” صاح أحد الخدم بحماسة. واقتدت به باقي الخادمات واصطحبن الفستان الذي تم تجهيزه سلفًا واتجهن إلى مكتب تياريس.

 

أما باقي الخدم، فكانوا على وشك الذهاب إلى جناح إيسدانتي لأخذ بدلته، ولكنهم التقوا نيرفين، 

 

الذي أوقفهم واستلم الملابس بنفسه. ورغم ذلك، تبعوه دون تردد.

 

دخلت الخادمات مكتب تياريس بحزم، وامتلأت أعينهن بإخلاص حار، هدفه جعل الدوقة تتألق بأي ثمن. 

 

كان ذلك أقصى درجات الولاء الصادق.

 

تفاجأت تياريس، التي لم تعتد أن يُظهر لها الخدم مشاعرهم، أن تجد نفسها محاطة بهم يلحّون عليها.

 

“الفستان جميل جدًا يا سيدتي.”

 

“نعم! إن جربته ستعجبك حتمًا!”

 

دون أن تجد وقتًا للرد، تم سحبها إلى الحمّام ثم خرجت وهي ترتدي الفستان الذي تم تفصيله.

 

كان الفستان الأسود ملائمًا لها تمامًا.

 

كان لون شعرها العسلي يسطع أكثر عند مقارنته بلون الفستان الداكن. قامت إحدى الخادمات برفع شعرها بأناقة، فيما أكملت أخرى وضع المكياج.

 

“أنتِ من ستتألقين في حفل الليلة، يا سيدتي!”

 

لم تستطع تياريس الرد على كلمات الخادمة الواثقة. لم ترغب في أن تقول لهم إن كل هذا الجهد قد يكون بلا جدوى.

 

“لا يمكنني الذهاب إلى الحفل وحدي، أليس كذلك؟”

 

الإمبراطور سيبيرهان لن يدعها تمر مرور الكرام. كما كان يفعل دومًا، سيجد

 

طريقة لاتهام دوقية نابرانت بالتمرد بسبب غياب شريكها.

 

لكنها لم تكن لتسمح بأن تصبح دوقيتها محل سخرية.

 

لو لم تحضر الحفل، ستتردد الشائعات هنا وهناك. أما إن حضرت بمفردها، فحتى وإن كان الأمر متعبًا، 

 

يمكنها أن تجد عذرًا مقبولًا.

 

وبذلك، نهضت تياريس وقد عقدت العزم.

 

تدفق الفستان الأسود المزدان بالأحجار الحمراء الفاخرة حولها بانسيابية. نظرت إلى نفسها في المرآة لبرهة، ثم تنهدت بعمق.

 

لم يعد هناك وقت للتردد.

 

“إن دخلت بعد الإمبراطور، سأُوبَّخ مجددًا.”

 

وبينما كان الخدم يودعونها، ركبت العربة ونظرت إلى المقعد الفارغ بجانبها.

 

لكن ذلك المقعد ظل خاليًا، والعربة بدأت بالتحرك.

 

راقبت تياريس المناظر التي تمر خارج العربة وتذكّرت حفل ظهورها الأول في المجتمع الأرستقراطي.

 

حينها، كانت في العربة مع جيرمان، وأصيبت بآلام في المعدة حتى شحب وجهها تمامًا.

 

وعندما رأى جيرمان وجهها الأبيض، قال إن من الأفضل أن تضع المزيد من المكياج.

 

(نعم، هكذا كان الأمر.)

 

لكن ذلك لم يكن كل شيء.

 

رغم إرهاقها، أخذها وعرّفها على النبلاء المشاركين في الحفل، من كبار النبلاء حتى البارونات. 

 

وفي النهاية، سألها إن كان هناك رجل نال إعجابها.

 

كان جيرمان يستعد لتزويجها دون اعتبار لرغبتها، فور انتهاء ظهورها الرسمي كمبتدئة في المجتمع.

 

لم يكن الإرهاق ما أرهق تياريس في ذلك اليوم، بل الإهانة التي شعرت بها حين عوملت كسلعة.

 

لو لم ترث لقب الدوق في وقت مبكر، لكانت قد أُجبرت على الزواج ممن لا ترغب فيه، بناءً على أهواء جيرمان.

 

(مع أن زواجي الآن ليس هو ما أردته أيضًا…)

 

لكن على الأقل، إيسدانتي منحها فرصة للاختيار.

 

(نعم، هكذا كان.)

 

أسندت تياريس رأسها إلى جانب العربة وأغمضت عينيها. متى بدأت تعتمد على إيسدانتي إلى هذا الحد؟

 

(ربما لأنه الوريث الشرعي لهذا البيت الدوقي.)

 

الرجل الذي يحمل الدم الشرعي لعائلة نابارانت. والذي ورث قوى الإرث المقدس.

 

(وكذلك هو من يمتلك قراري بين يديه.)

 

نعم، هذه الحقيقة التي حاولت جهدها نسيانها، عادت لتراودها فجأة، فبردت أطراف أصابعها.

 

“عليّ أن أتماسك.”

 

إن انهارت الآن، فسيتبدد كل ما فعلته حتى الآن. تنفست تياريس بعمق. من دون إيسدانتي،

 

لن يكون بإمكانها الصمود في هذا البيت الدوقي.

 

للحفاظ على قوة الإرث المقدس، المرتبطة بالدم، كان وجود إيسدانتي ضروريًا. ربما يكون الآخرون أحرارًا في اختيارهم، 

 

لكن تياريس لم تكن تملك حرية الاختيار.

 

(هل الطفل هو السبيل الوحيد؟)

 

للبقاء في هذا البيت الدوقي، هل السبيل الوحيد هو طفل؟

 

(أن تصبح حياة واحدة وسيلة…)

 

ارتجف جسدها فجأة من بردٍ تسلل إليها. لكنها لم تستطع التخلي عن رغبتها. لم ترد أن يتغير أسلوب حياتها الحالي.

 

كانت ترغب في الاستمرار في العيش كدوقة نابارانت، كما فعلت دائمًا.

 

“يا لي من جبانة.”

 

تفكر في إلقاء اللوم على إيسدانتي بينما لا تملك حتى شجاعة قول الحقيقة والتراجع.

 

(كان يبدو أنه لا يحب حتى أن ألمسه.)

 

عندما وضعت يدها على كتفه المتألم، شعرت بذلك. إيسدانتي كان يرفضها. الشيء الوحيد الذي تغير عما سبق هو أن وريث عائلة سيفينا هو من ارتكب تلك الجريمة.

 

“لا يمكن أن يكون لا يزال يسيء الفهم…”

 

غطّت تياريس فمها بيدها دون وعي حين تفوهت بذلك. مجرد قول تلك الكلمات جعلها تشعر بالقذارة. 

 

قبضت على فستانها دون أن تلاحظ أن يدها ترتجف برقة.

 

رغم أن القماش قد تجعّد في يدها، إلا أنها لم تكن في حال تسمح لها بالاهتمام بذلك.

 

ما أعاد وعيها بعد لحظة شرود كان صوت السائق من الخارج.

 

“لقد وصلنا، يا دوقتي.”

 

فُتح باب العربة المتوقفة أمام القصر الإمبراطوري حيث يقام الحفل. وكان رئيس الخدم في القصر الإمبراطوري واقفًا في استقباله.

 

“مرحبًا بكم في قلب هيبيروس.” 

 

“… شكرًا لك.” 

 

“اسمحي لي بمرافقتك.”

 

شعرت تياريس بالاستغراب من رئيس الخدم الذي لم يذكر شيئًا عن “المرافق”، لكنها تبعته بخطوات هادئة.

 

لم تكن هناك يد تمسك بيدها وهي تسير حاملةً فستانها الطويل. وبمجرد أن مشت وحدها، بدأ همس النبلاء من حولها.

 

“هل لا تملك دوقة نابارانت مرافقًا؟” 

 

… كيف لا يكون لها مرافق وهي عروس جديدة!”

 

كانت الكلمات وكأنها تنهيدة، لكنها لم تكن إلا سخرية موجهة إليها. تياريس تابعت السير متجاهلة تلك الكلمات.

 

لم تستطع استعجال رئيس الخدم الذي كان يمشي ببطء، لذا كان عليها أن تستمع لتلك الكلمات طوال الطريق.

 

(لا بد أن هذا من تدبير الإمبراطور.)

 

وإلا لكان الأمر مجرد صدفة، وهو أمر مستحيل.

 

(هل من الممكن أن النبلاء وقفوا “صدفة” في الممر الذي أمر به؟ دون أن يدخلوا قاعة الحفل؟)

 

هذا هراء.

 

قبل بدء الحفل، كانت القاعة ساحة للتواصل الاجتماعي. تُعقد فيها صفقات متنوعة وتحدث فيها نزاعات بين العائلات النبيلة.

 

فهل من المعقول أن يتخلوا عن ذلك كله ليقفوا في الممر فقط ليلقوا كلمات السخرية عليها؟

 

(وبصوت مرتفع هكذا ليسمع الجميع؟)

 

حتى إن كانت هناك ثغرات في موقفها، فإن من الأدب أن يصمت المرء في الممر المؤدي للقاعة. 

 

لأن تلك العيوب لن تُخفى داخل القاعة على أي حال، بل من الأفضل لهم أن يتكلموا هناك، حيث سيتضامن معهم المزيد من الحاضرين ويرفعون أصواتهم.

 

تياريس، التي سارت بطريقة مثالية لدرجة أن حتى صوت احتكاك فستانها لم يُسمع، لم تنكس رأسها.

 

(أنا لم أرتكب أي خطأ.)

 

ما الذي كا

ن يمكنها فعله إن كان المرافق في مكان آخر؟ لم يكن بالإمكان إحضار أحد آخر معها.

 

وهي تمشي بعزة وكبرياء، توقفت تياريس فجأة حين رأت شخصًا واقفًا أمام قاعة الحفل. 

 

ذلك الشخص، الذي شعر بوجودها، استدار نحوها.

 

“لقد وصلتِ أخيرًا؟”

 

كان ذلك إيسدانتي.