الجبان

منذ ذلك اليوم، بدأ إيسدانتي يستمتع أحيانًا بجلسات الشاي مع تياريس. كانت هي دائمًا من تصبّ الشاي، 

وكان هو يكتفي بشرب فنجان مما قدمته ثم يغادر. نشأ بينهما وعدٌ غير معلن: أن تُفرَغ الساحة من حول تياريس في الوقت الذي يأتي فيه إيسدانتي.

وكما في كل مرة، وبينما كان يحتسي الشاي الذي صبته له تياريس، عاد إيسدانتي بذاكرته إلى ما حدث في ذلك اليوم. 

وعاد معه شعور مختنق يطفو على صدره. كان أمرًا غريبًا. لم يسبق له أن فقد السيطرة على مشاعره بهذا الشكل، 

فلماذا اشتعل غضبه حين رأى تياريس وإنفرينتي قريبين من بعضهما؟ قبل أن يفهم ما شعر به،

أنهت تياريس الموقف بكلمة واحدة، وبهذا ضاعت عليه فرصة اكتشاف ما يختلج في قلبه.

في الحقيقة، لم يكن إيسدانتي يحب الشاي. عندما تعلم آداب النبلاء من “ماما”، كان يعتبر شرب الشاي من أكثر الأمور عديمة الفائدة.

بل كان أول من سخر عندما قيل له إن جلسات الشاي تتيح لك فهم ما يدور في أذهان النبلاء وكشف ما يخفونه. 

لكنه، رغم كل شيء، بدأ يجد المتعة في جلسات الشاي المتكررة مع تياريس.

«هذا أيضًا… ليس بالأمر السيئ.»

رأى يدًا بيضاء ناعمة أمامه تتأكد من فراغ فنجانه، ثم تملؤه مجددًا. لم يعد يسمع صوت الأثر المقدس المزعج، 

ولم يعد يشعر بألمه. ساد هدوء كامل. الغثيان الذي سببه له جيرمان  تراجع، واستعاد قلبه شيئًا من السلام.

حدّق إيسدانتي في تياريس وهي تستنشق عبير الشاي. خصلات شعرها بلون القمح المضاءة بأشعة الشمس كانت تتلألأ كأنها نُسجت بخيوط ذهبية نقية. 

وعندما أحست بنظرته، التفتت إليه بعينيها الزرقاوين.

وفي اللحظة التي تلاقت فيها أعينهما، سمع إيسدانتي صوت “دقة”.

لم يعرف ما إن كان ذلك صوت قلبه، أم مجرد عبث من الأثر المقدس في أذنه. لم يستطع أن يشيح بنظره عنها. 

وعندما نظر إليها دون ذلك الانحياز الذي يقول إنها “اغتصبت مكانه”، تغيّر قلبه.

“قائد الحرس!”

اخترق صوت نيرفين العاجل سكون تلك اللحظة الهادئة من خارج مكتب تياريس. أغلق إيسدانتي عينيه للحظة، ثم فتحهما وأذن بدخوله.

“أمر طارئ! وردتنا رسالة من فرسان الحدود! فلول إمبراطورية إيرتيمون…”

“نيرفين.”

“أعتذر.”

عندما بدأ نيرفين يتكلم على عجل، ناسيًا وجود تياريس، أوقفه إيسدانتي على الفور. 

لم يكن من الجيد أن تصل الأسرار العسكرية إلى مسامعها.

“سننهي وقت الشاي هنا، دوقة.”

“… حسنًا.”

أرادت تياريس أن تسأله عمّا يجري، لكنها لم تستطع. كانت تعلم أن مجال كل منهما مختلف. 

كانت بارعة في الإدارة وفي معرفة الأشخاص ذوي القدرات، لكن لا خبرة لها في التكتيكات العسكرية.

لم تستطع أن تُبعد عينيها عن إيسدانتي وهو يغادر مكتبها على عجل.

في هذه الأثناء، كان إيسدانتي يسرع الخطى بينما يستمع لتقارير نيرفين المتلاحقة.

“وردتنا معلومات أن فلول إمبراطورية إيرتيمون تسللوا إلى أراضي هيبيروس.”

“ماذا كانت تفعل الاستخبارات الملكية؟ لم يتمكنوا حتى من اكتشاف أمر كهذا؟”

اقترب نيرفين منه وهمس له بصوت منخفض لا يسمعه سواه:

“يُقال إن جلالته انهار أثناء استخدامه لقوة الأثر المقدس.”

“انهار؟”

“يبدو أن الأمر صحيح. الشائعات التي تقول إن استخدام الأثر يسبب آلامًا شديدة كأثر جانبي.”

كرر نيرفين الكلمات التي كان هالبارت قد همس بها سابقًا لإيستانتي.

“عندما سمع جلالته بأن الفلول دخلوا، تحرك بنفسه. قال بثقة إنه سيستخدم الأثر لتعقبهم… لكنه…”

“لكنه ماذا؟”

“استخدم الأثر ليحدد مواقعهم، ثم سقط فاقدًا للوعي.”

“وكيف كان وضعه سابقًا؟”

“كان يقول إنه يشعر بتحسن بعد بعض الراحة، لكن يبدو أن اليوم كان مختلفًا.”

“اجمع التفاصيل بدقة. واطلب من رجالنا في القصر الملكي أن يستخرجوا لنا المعلومات.”

“مفهوم.”

تسارعت خطوات إيسدانتي. وبعد مغادرة نيرفين، تبعه هالبارت. بدا وكأنه يحمل أمرًا هامًا.

“ما الأمر؟”

“جئت لطلب تعليمات بخصوص كيفية التصرف مع دوق نابارانتي السابق.”

كان قد نسي أمر جيريمان. رغم أنه سمع أنه يقيم في جناح مستقل ويتمتع بكل سبل الراحة، لم يهتم. 

كان وقته مع تياريس أهم من ذلك. لكن الآن، تعقّدت الأمور. يبدو أن هناك مشكلة مع أحد أفراد عائلة تارمِنون الذين تحتجزهم العائلة الإمبراطورية.

لم يعرف التفاصيل، لكنه استنتج استنتاجًا قريبًا جدًا من الحقيقة من خلال السياق.

«إن كان الأمر كذلك… فتياريس هي الوحيدة المتبقية.»

“أين هو الآن؟”

“ما زال محتجزًا في الجناح الملحق.”

“أرِني الطريق.”

لم يكن هناك من يملك المعلومات التي يحتاجها سواه. ورغم أن العودة إلى جيريمان أمر مقزز،

إن كان بإمكانه انتزاع فائدة منه، فهو مستعد لتحمل ذلك.

“من اقترب منه؟”

“لم يزره أحد سوى خدم الدوقية والحاجب.”

كان هالبارت من أمهر رجاله. لا يمكن لأحد أن يدخل أو يخرج دون أن يلاحظه.

«خدم الدوقية… والحاجب، إذًا.»

كان من بين أولئك الأشخاص من سرق معلومات تياريس وسرّبها إلى جيريمان. وكان إيسدانتي ينوي العثور عليهم ومحاسبتهم.

لم يعد بوسعه أن يترك الأمر على حاله. فجيريمان كان شخصًا ينبغي أن يكون قد غادر بيت دوقية نابرَنت منذ زمن. 

لم يعد بوسعه بعد الآن أن يظل واقفًا يتفرّج عليه وهو يعبث بالدوقية ويتحكم بها من خلف الستار مستغلًّا الناس.

في الماضي، كان جيريمان ضروريًّا لكبح جماح تياريس، لكن بعد أن اكتشف حقيقته، لم يعد في نظره سوى قنبلة موقوتة.

كان يخاف من أن يقول الحقيقة لتياريس فيجرح مشاعرها. لا، بل إن إيسدانتي لم يعد قادرًا على تبرير أفعاله ما دام يكرهها بهذه الشدة. لم يشأ أن يُفضح أمره.

(يا جبان!)

توقف إيسدانتي فجأة عند هذه الفكرة التي خطرت له. نظر إليه هالبات بنظرة غريبة حين توقف فجأة، 

لكنه لم يجرؤ على التفوه بكلمة،

وذلك لأن ملامح وجه إيسدانتي كانت قاسية للغاية. حتى هالبات الذي خاض معه الحروب من قبل لم يرَ هذا الوجه الحقيقي لإيسدانتي من قبل.

وجه صريح إلى حد أن لا أحد كان يجرؤ على سؤاله “ما الأمر؟”.

استجمع أنفاسه من جديد، ثم خطا إيسدانتي إلى المبنى الفرعي حيث يقيم جيريمان. وكان وجه جيريمان يبتسم وكأنه كان في انتظاره.

(لا بد أنه يظن أن هذا المكان جنة، حيث تُلبّى جميع مطالبه.)

ربما كان جيريمان يظن أن إيسدانتي، بعد عودته، بات ينفذ له كل ما يريد. لكن هذا لم يكن ما يريده إيسدانتي. 

ما كان يريده هو أن يُغرق من دفعه إلى المستنقع في العذاب، ثم يراقبه وهو يتخبط فيه. 

لكنه بدلًا من ذلك، منح الشخص المعنيّ موتًا سهلًا، أما المسؤول الحقيقي عن ذلك فها هو يبتسم أمامه.

“تفضل بالدخول.”

“عندي سؤال.”

“توقعت ذلك. هل هو بشأن العائلة المالكة؟”

“……”

(كيف علم بذلك؟)

فقد إيسدانتي القدرة على مواصلة الحديث للحظة. تُرى هل تسرب الكلام من أحد بجواره؟

“يبدو أنك تتساءل كيف عرفتُ.”

“…… وإن كنت أتساءل، هل ستخبرني؟”

“إن أردت ذلك، فسأخبرك.”

حتى وعد جيريمان بإخباره دون شروط بدا مشبوهًا. لم يستطع إيسدانتي فتح فمه.

لم يرد أن ينطق بكلمة “أريد”. ابتسم جيريمان باستهزاء وهو يراقب تردد إيسدانتي.

“لا تستطيع حتى أن تعقد صفقة بسبب كرامتك التافهة؟ لا زلت لم تتعلم بعد.”

“كفى، أرجوك!”

صرخ إيسدانتي، لكن جيريمان لم يقابل صرخته إلا بضحكة ساخرة. لم يكن في قلب جيريمان أي خوف. 

فقد مات بالفعل مرة واحدة. عندما ماتت زوجته، تحطّم كل شيء في داخله. والسبب الوحيد الذي جعله لا يزال على قيد الحياة رغم تمنيه الموت، 

هو رغبته في إخبار ابنه بالحقيقة كاملة.

قد لا يكون هذا الطفل أمامه راغبًا في سماعها، لكن ذلك كان عبئه الذي لا فرار منه. صحيح أنه غرق في المقامرة والخمر وضاعت منه فطنته، 

إلا أن جيريمان كان في يوم من الأيام دوق نابرَنت المرموق. لا أحد يعرف سبب تحوّله إلى ما هو عليه اليوم.

السر الذي أخفاه في أعماق قلبه لم يكن يعلم به أحد سواه.

“توقف عن هذا.”

قالها إيسدانتي، فابتسم جيريمان بسخرية. لم يكن يعلم شيئًا عن مشاعر ابنه تجاه تياريس. لا،

بل لم يرد أن يعلم. ما كان يهمه لم يكن تلك المشاعر الصغيرة، بل القضية الكبرى: إزالة اللعنة التي أصابت دوقية نابرَنت.

“لقد مات أحد أفراد عائلة تارمينون الذين كانت العائلة المالكة تراقبهم عن كثب.”

“من كان ذلك الشخص؟”

“كان خال تياريس.”

(لا يعقل! هل يكون هو الشخص الذي أمرني الإمبراطور بالبحث عنه؟!)

تذكّر إيسدانتي أنه سلّم بنفسه ذلك الشخص الذي كان سيبيران يبحث عنه. رجل في منتصف العمر.

لم يكن متأكدًا إن كان هو مركيز تارمينون، لكنه يتذكر كيف امتلأت عينا سيبيران بالجنون عندما رآه.

“إذًا، لم يتبقَ سوى تياريس؟”

“من سلالة تارمينون؟ نعم. لهذا السبب، العائلة المالكة، وحتى دوقية باين، يبحثون عن البقية بشراسة.”

“لماذا؟ هل

ماتوا جميعًا؟”

عندما سأله إيسدانتي هذا السؤال، لزم جيريمان الصمت. ثم، بعد برهة، اقترب منه حتى كاد يهمس في أذنه، وكان نَفَسه البارد يثير القشعريرة.

“لقد انتحروا.”

وبمجرد أن أنهى كلمته، تجمد إيسدانتي في مكانه.