إنه لشرف لــــي

من بين آداب النبلاء أنه لا ينبغي، عند تلبية دعوة طعام، أن يُؤكل الطعام حتى تُرى أرضية الطبق. 

وبما أن إسدانتي لم يكن بعد من أفراد دوقية نابارانتي، فقد كان بمنزلة ضيف.

ومع ذلك، لم تكن تياريس تشير إلى قواعد الإتيكيت تحديدًا، لذا ردّت عليه بهدوء:

“لم أكن أتحدث عن القواعد.”

“أعلم ذلك.”

“فقط بدا لي من الجيد رؤيتك تأكل.”

قررت أن تكون صادقة. كان من المثير للدهشة أن إسدانتي استطاع أن يأكل كل تلك الكمية التي لا يمكنها هي أبدًا أن تلتهمها، وكأنها لا تعني له شيئًا.

هل كل الفرسان هكذا؟

لم يكن لديها معيار تقارن به، لذا كان من الطبيعي أن تتساءل. حتى إنفرينتي، التي كانت قريبة منه، 

لم تتشارك معه الطعام سوى في الطفولة، لذا لا تعرف كيف يأكل الآن.

وباعتبارها وريثة الدوقية، لم يكن مقبولًا أن تتناول الطعام مع الفرسان، ولهذا كانت تتساءل ببراءة عن كمية طعامهم. 

وحتى عندما كانت توقّع على ميزانيات الفيلق، لم يخلُ قلبها من الفضول، فسألت إيستانتي:

“هل يأكل الجميع بهذا الشكل في ساحات القتال؟”

“ليس بهذه الوفرة طبعًا.”

“إذًا، ما الكمية المناسبة تقريبًا؟”

“تختلف من شخص لآخر.”

“هل يأكل جميع الفرسان بهذه الطريقة؟”

اختفى الجمود من وجه إسدانتي تدريجيًا. وبينما ظلت تياريس تطرح الأسئلة، ظل يجيب عليها بلطف، 

وابتسامة ترتسم على شفتيه.

وهكذا، استمر وقت طعامهما بهدوء، يتبادلان الحديث بهمس.

ضوء ناعم دغدغ جفنيها.

وفي عينيها نصف المفتوحتين، تراءى لها وهج ذهبي.

أشعة الشمس المتراقصة بدت كدخان ينبعث من شمعة محترقة.تبدو وكأنها تتناثر بعيدًا، لكنها لا تختفي من أمام عينيها.

تمتمت تياريس، كمن يداعبها النعاس:

لا أريد الاستيقاظ.

كان التعب الشديد من الأمس لا يزال يثقل جسدها، فلم تستطع النهوض من السرير بسهولة.

أرادت أن ترتاح أكثر، لكنها استيقظت في الموعد المعتاد،

فقد اعتادت النهوض باكرًا.

وزاد من كسَلها غياب مربيتها المعتادة التي كانت توقظها دومًا.

هايليان، مربيتها وكبيرة خادماتها التي اعتنت بها منذ طفولتها، حصلت مؤخرًا على إجازة خاصة بعد سنوات من العمل بلا راحة.

غادرت القصر منذ أيام، ولن تعود إلى الدوقية إلا بعد مرور عدة أيام أخرى.

كانت هايليان أيضًا مسؤولة عن تعليم تياريس، وكانت معروفة بالدقة والانضباط الشديد في فنون الإتيكيت.

قبل أن تصبح مربيتها، كانت مدرّسة آداب مرموقة يتهافت عليها النبلاء، لكنها رفضت جميع الدعوات بعد أن قررت تكريس نفسها لتعليم تياريس.

عندما تعود، ستثور عليّ بالتأكيد.

كانت تحب تياريس بشدة.

وعندما تعلم بزواجها من إسدانتي، الذي لا يُعرف إن كان نبيلًا بالفعل، لن تبقى صامتة.

لكن، 

حتى هايليان لن تستطيع فعل شيء؛ فلا أحد في إمبراطورية هيبيروس يستطيع معارضة أوامر الإمبراطور سيبيراهن.

مدّت تياريس ذراعيها ونهضت من السرير بتكاسل.كانت تتمنى البقاء في السرير، لكن هذا مستحيل.

فاليوم، سيأتي شيشين ليقدّم تقريره حول تحقيقه في أمر إسدانتي.وعندما سحبت جرس الحبل، دخلت الخادمات المنتظرات وساعدنها في ارتداء ملابسها.

“دوقتي، ما اللون الذي تودين ارتداءه اليوم؟”

سألتها الخادمة المسؤولة عن ملابسها، والتي كانت تؤدي دور هايليان في غيابها.

نظرت تياريس إلى صورتها في المرآة دون اهتمام، ثم اختارت زيًّا أبيض.

كان الزي بسيطًا ومريحًا، فاختارته دون تفكير.

لكن الخادمة احمرّ وجهها فورًا عندما رأته.

“أوه…”

خرج منها صوت إعجاب بلا تفكير، ثم وضعت يدها على فمها.ولأن تياريس لم تكن سيدة صارمة،

لم تُعاقب الخادمة على ما تفوّهت به.

فقد كانت خادمة مسنّة، تقف بجانب تياريس وهي تحدّق بالخادمة الصغيرة بحدة، فالصمت أفضل من إثارة غضبها.

كانت تلك الخادمة الكبيرة هي من تسلّمت مسؤولية إدارة الخادمات في غياب هايليان، وكانت قد تعلمت منها أن هيبة الدوقية وكرامتها يجب ألا تُمسّ.

وكان من الواضح أن الخادمة ارتكبت خطأً في حضورها.

ألقت تياريس نظرة تنبيه للخادمة الكبيرة لتخفّف من حدتها، لكنها لم تلحظها، وظلت تحدّق بالغضب في الخادمة المخطئة.

“هم، هم…”

ومع صوت تياريس الخافت، أنهت الخادمات الموقف المحرج بسرعة، وركّزن مجددًا على تجهيزها.

“هل انتهيتن؟”

“نعم، سيدتي.”

خرجت تياريس من غرفتها بعد أن أنهت زينتها.وبمجرد أن تحركت، تبعها فارسها الشخصي.

في العادة، كان شيشين يرافقها، لكن بما أنه خرج لتأدية المهمة التي كلّفته بها، لم يكن في القصر.

وفي طريقها إلى مكتب الدوق، لم يظهر أحد في الممر.

أمر غريب.

ففي كل مرة كانت تتحرك فيها، كان إسدانتي يظهر بشكل مفاجئ، ولهذا كانت قد اعتادت على ظهوره.

لكن اليوم، لم يظهر إطلاقًا.

الآن بعدما غاب، أشعر بفراغ غريب.

حتى مجرد إدارة شؤون ميزانية الدوقية كان عبئًا عليها.وما فعله جيريمان مؤخرًا كان كافيًا ليملأها بالغضب حتى أطراف شعرها.

لكنها لم تستطع إظهار الغضب تجاه والدها، فحبسته في صدرها.

وعندما يعود شيشين، عليها أن تتأكد من أن الأموال التي يجلبها لن تصل إلى علم جيريمان.

صحيح أن الغرض من إرسال شيشين كان التحقيق في أمر إسدانتي، لكن الهدف الأهم كان استرداد رؤوس الأموال من الاستثمارات التجارية.

وكانت تبذل ما في وسعها كي لا يعرف جيريمان بأنها تسحب استثماراتها.

ولحسن الحظ، لم يلحظ شيئًا بعد، ولم يظهر في القصر الرئيسي حيث تقيم تياريس.

كان إسدانتي، الذي يشغل الجناح الخارجي بالكامل، لا يزور المبنى الرئيسي إلا عندما يحتاج إلى المال.

لذا، فإن غيابه كان في الحقيقة يصب في مصلحة تياريس.تنهدت بهدوء أمام باب مكتبها، ثم فتحته ودخلت.

عندما رأت المكتب منظّمًا تمامًا كما تركته بالأمس، زفرت تنهيدة ارتياح.

إذا كانت الأوراق مبعثرة، فهذا يعني أن جيريمان زار المكتب.

“أقول إن من حسن الحظ أن والدي لم يأتِ… يا للغرابة.”

أزاحت تلك الأفكار عن رأسها وجلست إلى مكتبها.وحين بدأت تركز على الوثائق، لم يعد يُسمع في الغرفة سوى صوت تقليب الصفحات.

مرّ بعض الوقت…

“دوقتي، أنا شيشين.”

“ادخل.”

ما إن وصل شيشين، الذي كانت تنتظره، حتى رفعت تياريس رأسها عن الأوراق.

دخل شيشين حاملاً مظروفًا في يده، ما يدل على أن مهمته سارت على ما يرام.

“أين أموال الاستثمار؟”

“لم أُحضرها بنفسي، لكنهم قالوا إنهم سيرسلون شخصًا من قِبلهم.”

“متى تقريبًا؟”

“قالوا خلال يومين، لذا علينا فقط الانتظار.”

“لا يجب أن يعلم أبي بالأمر، مهما كلّف الأمر.”

“طلبت منهم الدخول من الباب الخلفي.”

“أحسنت التصرف.”

ارتسمت ابتسامة على وجه تياريس.

نظر إليها شيشين بعينين شاردتين للحظة، ثم رمش سريعًا واستعاد تركيزه، مذكّرًا نفسه بأن عليه أن يُكمل التقرير.

نظرت إليه تياريس باستغراب.

“شيشين؟”

“آه، نعم. بخصوص القائد إسدانتي.”

تابع حديثه قائلاً إن التحقيق انتهى.

“إسدانتي. لا يملك اسم عائلة. من عامة الناس، ومن أصل فقير من أزقة خلفية.

عندما اندلعت الحرب على الحدود، توجّه إليها فورًا، وتمكّن بمفرده من القضاء على كتيبة فرسان كاملة.

بعدها، اختاره جلالته بنفسه وجعله قائدًا، وأرسله لتنفيذ حملة ضد إمبراطورية إيرتيمون

أما البقية، فهي كما تعلمين بالفعل، يا دوقتي.”

“سواء كان من النبلاء أم لا، لا يهم. هو الآن أصبح من النبلاء.”

ردّت تياريس بهدوء، ما جعل نظرات شيشين نحوها تتغير.

إذًا، ماذا عني؟

بلع كلماته التي لم يستطع النطق بها.

لقد أحبّ تياريس في قلبه منذ أكثر من خمس سنوات.

كانت تقود إحدى الدوقيتين الوحيدتين في إمبراطورية هيبيروس، 

لذلك لم يكن باستطاعته سوى أن ينظر إليها من بعيد.لكن أن يرى تياريس تتزوج من شخص مجهول النسب،

أسوأ من مجرد عامّي، فذلك ملأه بالغضب.

لقد قضى الليل بأكمله يمتطي جواده ليأتي ويُطلعها على الحقيقة،لكن حين رأى أنها لا تكترث لما قاله،

شعر وكأن ضربة سددت إلى مؤخرة رأسه.

“ألا يجدر بك على الأقل أن تعترضي لدى جلالته؟”

“ذلك لن يغير شيئًا. مجرد الحديث سيغضب جلالته، لا أكثر.”

كانت تياريس قد حسمت أمرها بعدم التراجع، فأجابت بوضوح.

لكن شيشين، الذي لم يفهم نبرتها، فتح فمه مجددًا:

“يا دوقتي، لم يسبق أن دخل شخص من أزقة الخلفية إلى إحدى الدوقيتين!”

“الأمر لا يتعلق بالأصل. المهم إن كان سينفع الدوقية أو لا.”

“إنه لشرف لي أن تفكري بهذه الطريقة.”

صدر صوت إسدانتي فجأة، دون أن يُسمع فتح باب.

كان واقفًا هناك، مستندًا إلى الباب، ما جعل تياريس تعقد حاجبيها.

“متى دخلت؟”

“كان الباب مفتوحًا.”

اتّسع وجه شيشين بدهشة، مدركًا أن الخطأ كان منه.

لم يُحكم إغلاق الباب عند دخوله، لذا لم يكن بمقدورهم حتى أن يلوموا إسدانتي على خرقه للآداب.

“من أي جزء سمعت؟”

“منذ بدأ الحديث عن أصلي.”

رد إسدانتي دون تردد، وكأن صدقه في الرد أمرٌ بديهي.

تساءلت تياريس في نفسها إن كان يقول الحقيقة، لكنها لم تملك سوى تصديقه.

لحسن الحظ، 

لم تُقَل أي كل

مات تحقيرية أو تقليل من شأنه.

تنفّست تياريس بهدوء لاستعادة رباطة جأشها.

“مع ذلك، كان من الأفضل أن تخبرنا بوجودك.”

“سأفعل لاحقًا. كنت أنوي ذلك، لكن سمعت شيئًا ممتعًا.”

ثم وجّه إسدانتي نظراته الحادة نحو شيشين.

“قلت إنك ستعترض لدى جلالته؟”