يقول إنه والدكِ

راقب إيستانتي تياريس وهي تصعد إلى العربة، ثم امتطى جواده. كانت ابنتهما، إيريس، قد ركبت العربة أولًا. 

ورغم أنه استعجل في إيجاد مربية، إلا أنه سيكون عليه البحث عن أخرى جديدة فور وصولهم إلى قصر الدوقية.

رغم أنه اتخذ كل التدابير لمواجهة برودة الرياح، إلا أن القلق ظلّ يلازمه. 

فالاثنتان داخل العربة كانتا نحيلتين لدرجة تُثير القلق.

وبينما كان يمتطي حصانه المتمايل، غرق إيسدانتي في التفكير. ما قالته تياريس له ظلّ يتردد في ذهنه. 

هل سبق له أن سمعها تتحدث إليه بصيغة الاحترام؟ لا، لم يحدث. حتى حين عرفت أنها ليست من دماء نابارانت، لم تُبدِ له الاحترام أبدًا.

«هل لأن الوقت قد مرّ؟»

لم يكن يستطيع أن يفهم ما يدور في ذهنها. كانت في وقتٍ ما أقرب الناس إليه، لكن عامين قد مضيا منذ أن افترقا. 

خلال تلك المدة، كان إيسدانتي يراقبها من بعيد وهي تعيش في الكوخ، دون أن يُظهر نفسه. اكتفى فقط بالمراقبة، ثم يختفي.

ظنّ أن ذلك كافٍ، حتى دون تبادل الحديث. وقد تخيّل نفسه واقفًا إلى جانبها وهي تحتضن الطفلة وتعيش بسعادة.

وفي بعض الأيام التي رآها فيها تبتسم ببراءة، راوده شعور بأنه يرغب في أن يكون جزءًا من تلك اللوحة الجميلة. لكن لم يكن بوسعه ذلك.

تلك الابتسامة لم تكن لتظهر لو كان موجودًا.

تحمّل وانتظر. لكنه لم يستطع الاحتمال. كلما أقام في قصر دوقية نابارانت، كان يفرّ منه تحت وطأة الوحدة ويخرج ليتدرب على السيف. 

وتعلّم وقتها ما تعنيه الوحدة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى يُدرك ذلك الشعور الذي لم يعرفه من قبل.

وحين أدرك ماهية ما يشعر به، بدأ إيسدانتي يفكر بما يجب عليه فعله للتخلّص من تلك الوحدة. 

وكان الجواب واضحًا: أن يُعيد تياريس والطفلة إلى قصر الدوقية.

«يجب أن تكونا حيث يمكنني رؤيتكما».

فقط بذلك، يمكن أن يزول هذا الفراغ.

وقد تأخّر في جلب تياريس إلى قصر نابارانت، وكان ذلك كله خطأه. كان يمكنه أن يفعل ذلك في وقت أقرب، لكنه خشي من عدم تقبّلها له. 

فقد عرف ما تعنيه الوحدة والفراغ في غيابها، فما الذي سيحدث إن اختفت مجددًا؟ وعندما التقت عيناه بعينيها، ورأى فيهما الهدوء والجمود، شعر بشيء يؤلم صدره.

كانت داخل العربة أمامه، ومع ذلك لم يكن من السهل الاقتراب منها. ندم على كلماته القاسية التي قالها أمام الكوخ.

لقد فهم أنها غادرت دوقية نابارانت لتحمي طفلتها، فلماذا يشعر بهذا الغضب؟

«ربما لأنكِ لم تتواصلي معي طوال ذلك الوقت».

تياريس لم تطلب المساعدة من أحد. كسبت المال بنفسها، ولم تمد يدها حتى إلى شيشن أو إدوين.

لو كان إدوين حاضرًا في الكوخ حين التقى بها، ربما كان ليقع اشتباك دموي.

لكن لحسن الحظ، لم يكن موجودًا حينها، وتمكن إيسدانتي من اختطافها إلى قصر الدوقية، فلا خيار لها الآن سوى المجيء.

“لا بد أن هناك شيئًا.”

“نعم؟”

“أقصد إدوين. لا بد أن هناك شيئًا بشأنه.”

لم يفعل شيئًا لتياريس طوال العامين. على الأقل، من الواضح أنه لم يُرسل إدوين للإضرار بها بصفته دوق نابارانت. 

لقد أصبح واضحًا أن إدوين لم يكن عدوًا، بل حليفًا. فارس حراسة يحمي تياريس.

«إذًا لمن أبلغ بمكانها؟»

أخبر أحدهم في العاصمة عن تحركاتها. لذا ركّز إيسدانتي انتباهه على بيت دوق فين. فمن بين كل من بحثوا عن تياريس، كان إنفرينتي هو الأشدّ إلحاحًا. 

لكن النتيجة كانت مخيبة. لم يكن إدوين عميلًا لبيت دوق فين.

قضى إيسدانتي خمسة أيام من رحلة العودة إلى دوقية نابارانت وهو يُفكّر، لكنه لم يصل إلى جواب.

—

خمسة أيام. كانت هي المدة التي استغرقتها رحلة تياريس بالعربة. السفر الطويل أرهقها، لكنها لم تُظهر ذلك. 

فقد كانت المرة الأولى التي تركب فيها العربة كل هذا الوقت، وكان بإمكانها أن تشعر بعدم ارتياح إيريس وضيقها.

“إيريس.”

احتضنت الطفلة الصغيرة بلطف، التي كانت في حضن المربية طوال الأيام الخمسة، ومدّت ذراعيها نحو أمها. 

شعرها الأحمر وعيناها الحمراوان، اللتان تشبهان إيستانتي تمامًا، اهتزّتا بالقلق. كانت لا تزال صغيرة. 

لم يمضِ على ولادتها سوى ستة عشر شهرًا فقط، فماذا يمكن لطفلة كهذه أن تفعل؟ لم تستطع تياريس أن تضع على عاتقها هذا العبء.

لم تستطع أن تطلب منها أن تعيش كوريثة لدوقية نابارانت القاسية، ولا كواحدة من بيت ماركيز تارمينون المنقرض.

«هل كان لا بد أن أعود في النهاية؟»

لكن، لم يعد بيت دوق نابارانت شيئًا يجب عليها أن تحميه. الشخص الوحيد الذي يجب أن تحميه الآن كان أمامها.

«ابنتي الثمينة».

ذلك الذي يُدعى “أبي” لم يُظهر نفسه حتى النهاية. إدوين أخبرها مرارًا أن تذهب إليه، لكن تياريس رفضت مغادرة الكوخ. 

لا بد أن لديه سببًا لعدم ظهوره طوال ذلك الوقت. لقد قضت حياتها دون أن تعرفه، فلا حاجة الآن لرؤيته أو التواصل معه. 

وسرعان ما نسيت تياريس أمر والدها، يوجين. فقد كان الاعتناء بطفلتها أهم.

“لقد وصلنا!”

صوت هالبرت أيقظ تياريس من شرودها. أغمضت عينيها بقوة، ثم فتحتهما ببطء، منتظرة أن يُفتح باب العربة.

اعتدلت في جلستها، ورفعت ذقنها بثبات. وحين انفتح الباب، اندفعت أشعة النور داخله. مدت تياريس، التي كانت تتمتع بهيئة نبيلة وأنيقة، يدها بخفة. 

مدّ إيستانتي يده نحوها، فأمسكت بها تياريس ونزلت من العربة برشاقة.

“سيدتي الدوقة!”

كان سوليت يستقبلها بحفاوة. كما اصطف الخدم والفرسان على الجانبين، وبمجرد أن لمحوا وجه تياريس، علت وجوههم ابتسامات مشرقة، دافئة. 

أرادت أن تبادلهم الابتسامة، لكنها لم تستطع. وعندما نزلت المربية وهي تحمل إيريس، اتجهت جميع الأنظار نحوها. 

رغم أنها لم تختلط بهذا العدد من الناس من قبل، إلا أن الطفلة وقفت ثابتة، دون أن تبكي.

“هل كنتم بخير جميعًا؟”

“نرحب بعودتكم إلى دوقية نابارانت!”

سارت متجاوزةً أولئك الذين انحنوا أمامها. انفتحت أبواب قصر الدوق الكبير، وجاءها هواء ثقيل أحاط بها كما في السابق.

ذلك الضغط الذي كانت تشعر به دومًا داخل هذا المكان بدأ يخنقها من جديد.

توقفت تياريس لحظة عند البوابة، تنظر إلى داخل القصر. دخولها إلى هنا مرة أخرى قد يعني عودتها لحياة دوقة نابارانت.

«لا، لن أعيش هكذا مجددًا».

لم يعد ممكنًا. لم يعد بوسعها أن تعيش كما أراد جيريمان، أو كما أراد إيسدانتي، كدوقة نابارانت.

لن تعود إلى الحياة التي تُفرض عليها فقط المسؤوليات والواجبات. عضّت شفتيها للحظة، ثم قبضت يدها بقوة.

«لن أعيش كما كنت أعيش من قبل».

لم يكن بإمكانها العودة إلى ذلك الوقت، حيث كانت تضحي بكل شيء لأجل دوقية نابارانت. لقد أصبحت تملك الآن شيئًا أغلى من هذه الدوقية.

“سيدتي الدوقة؟”

ناداها سوليت من الخلف. تنفست تياريس بعمق، ثم خطت خطوة إلى الأمام. 

لقد جاءت إلى هذا المكان بإرادة إيسدانتي، لكنها لن تتحرك وفق مشيئته.

تلك كانت أول فكرة لها وهي تخطو داخل قصر نابارانت.

“إلى أين أرافقكم؟”

“لحظة فقط.”

رفعت تياريس طفلتها إيريس، التي كانت تمسك بطرف فستانها وتشدّه.

“إيسدانتي.”

“نعم، سيدتي الدوقة.”

اقترب إيسدانتي عندما نادته.

“أرجو أن تعتني بالطفلة.”

“نعم؟ آه، نعم…”

طوال رحلة العودة إلى دوقية نابارانت، لم تترك تياريس إيريس في رعاية إيسدانتي ولو مرة واحدة. 

لكنها كانت تعلم. إيسدانتي هو الشخص الوحيد في هذا القصر القادر على حماية إيريس بكفاءة. 

إذا تركت الطفلة معه، فعلى الأقل ستكون حياتها في أمان. لقد أدركت من نظرته طوال الأيام الخمسة الماضية، أنه مستعد للتضحية بحياته لحماية إيريس.

«ويعرف أيضًا أنني لن أهرب إذا كانت إيريس بين يديه».

كان إيسدانتي يدرك جيدًا، أن الطريقة الوحيدة لضمان عدم فرار تياريس هي أن يكون هو من يحتفظ بإيريس.

قررت تياريس أن تستخدمه، تمامًا كما استخدمها هو. كما خدعها وأخفى الحقيقة عنها ولعب بها، هي الأخرى سترد له بالمثل.

ذات يوم، فكّرت: إن قابلت إيسدانتي مجددًا، فماذا سأقول له؟ هل أترجاه أن يتركني، أم أتبعه ببرود وكأنني كنت أتوقع هذا منه؟

لقد قالت له أن يتركها، لكنه أجاب أنه لا يستطيع. فما الذي يمكن أن تأمله من شخص كهذا؟ تياريس قررت أن تشق طريقها بنفسها، دون الاعتماد على أحد.

كانت تحدّق بإيسدانتي، الذي بدا غير مرتاح وهو يحمل إيريس. تحركت شفتاها وقالت بهدوء:

“إيريس، هذا والدك.”

“همم؟”

مالت إيريس برأسها الصغيرة باستغراب، وكان ذلك التصرف في غاية اللطافة. 

حتى خدم الدوقية نسوا أنفسهم وأطلقوا شهقات إعجاب.

“آبّا.”

“آبا؟”

“آبّا.”

“آبّا؟”

“نعم، بالضبط.”

داعبت تياريس شعر إيريس، التي لم تُتقن الكلمة بعد لكنها حاولت نطقها. 

ثم نظرت إلى إيسدانتي، الذي كان يقف هناك محتضنًا الطفلة دون أن يعرف ماذا يفعل.

مدت إيريس يدها إلى شعره الأحمر وجذبته بشدة. 

كان يمكن أن يؤلم كثيرًا، لكن إيسدانتي لم يصدر عنه صوت واحد، بل ترك الطفلة تعبث به كما تشاء، مما جعل الخدم يضحكون.

“إلى المكتب.”

“تفضلي، سأرافقك.”

تبعها شيشن وكأن هذا من الأمور

البديهية. احتقرت تياريس هذا التصرف، وانعكس ذلك في نظرتها الباردة التي رمقته بها.

“إيسدانتي.”

“نعم، سيدتي الدوقة.”

اقترب إيسدانتي، الذي كان يلعب مع إيريس، من تياريس عندما نادته.

“أبعد هذا الشخص من أمامي.”