هل هذا كل ما وصلتِ إليه؟

قامت تياريس بتوزيع الأغراض التي اشترتها بالمال الذي كسبته، واحدة تلو الأخرى، على إدوين وشيشن.

بخلاف شيشن الذي بدا عليه الفتور، أبدى إدوين امتنانًا بالغًا وكاد أن يبكي وهو يشكرها. 

استغربت تياريس من تصرف شيشن، لكنها اعتقدت أن الأغراض التي اشترتها من الشارع لم تكن لترضي ذوقه كنبيل.

شعرت ببعض الخيبة، لكن سعادتها بكونها استطاعت كسب المال بنفسها جعلتها لا تفكر بالأمر كثيرًا.

«أستطيع أن أعيش وحدي الآن».

كانت الاستقلالية أمرًا مخيفًا لها. فمن كانت نبيلة وعاشت طوال حياتها داخل قصر دوق، من كان ليتوقع أنها ستخرج للعالم وتكسب قوتها وتربي طفلًا بمفردها؟

صحيح أن إدوين وشيشن قد ساعداها، لكن شعورها بالإنجاز كان عظيمًا.

“إيريس.”

همست تياريس بصوت خافت بينما كانت تحتكّ بخد الطفلة الناعم التي مدت ذراعيها نحوها:

“الآن أستطيع الاعتماد على نفسي. ما دمتِ معي، فلا أحتاج إلى شيء آخر.”

وصل صوت تياريس إلى أذنَي إدوين، لكنه أدار وجهه متظاهرًا بعدم السمع.

كان إدوين، من جانبه، قد بذل جهده ليمنح تياريس ويوجين فرصة للقاء. 

غير أن عناد تياريس لم يسمح لإدوين بفرض رأيه، وكان يوجين قد أمره أن يتركها وشأنها إذا لم تكن ترغب باللقاء.

بما أنها غادرت بيت دوق نابارانت، فقد كان يوجين يعتقد أنه يستطيع لقاءها متى شاء، لذلك لم يسعَ لرؤيتها واكتفى بمراقبتها عن بُعد والعودة.

أما تياريس، فلم تكن تنوي لقاء يوجين من الأساس، فقد رأت أنه لا حاجة له في حياتها الجديدة.

احتضنت طفلتها واستمتعت بليلة ساكنة. لم تعد تخاف من الليل كما في السابق. كانت إيريس تنمو سريعًا، وشعرت تياريس بسعادة غامرة وهي تغفو بجوارها. 

ومع ذلك، لم تلحظ الهمس الذي دنا من أذنها في ذلك الوقت.

…..

“ما الذي جئتِ لشرائه اليوم؟”

“بعض التفاح فقط.”

لم تكن بحاجة للعودة إلى بيت دوق نابارانت لتعيش حياة جيدة. أصبحت معتادة على استخدام الألقاب الرسمية، وألفت الذهاب إلى السوق لشراء الفاكهة والحاجيات. 

حتى دون إدوين أو شيشن، كانت تتنقل بمفردها بكل سهولة. ورغم أن رحلتها لا تتجاوز الذهاب من الكوخ إلى وسط القرية، إلا أن تياريس آمنت بأن الزمن سيمنحها فرصة لاستكشاف عالم أوسع.

صحيح أن هذه مجرد قرية صغيرة الآن، لكنها كانت تفكر أن وجهتها التالية قد تكون مدينة أخرى، وبعدها ربما إمبراطورية أخرى.

كانت تأمل أن تغادر إمبراطورية هيبيروس وتعيش في مكان لا علاقة له بدوقية نابارانت. 

لا تزال إيريس صغيرة، لكنها فكرت أنها حين تكبر، سيكون الوقت قد حان للانتقال إلى منطقة أخرى.

«لا يزال هناك وقت».

كانت تياريس تخطط لعبور الحدود مع إيريس. طالما بقيت داخل هيبيروس، فإن يد سيبيرهان قد تصل إليها. 

لم تستطع أن تقبل بوجود طفلتها في متناول سيبيرهان أو إيسدانتي. فإذا كان سيبيرهان لا يزال يبحث عن نسل تارمينون، فإن إيريس – الطفلة العزلاء – ستكون في خطر شديد.

تلألأت عينا تياريس بالعزم، إذ لم يكن في هذه اللحظة من شيء أهم من إيريس.

كانت حياة هذه الطفلة وسلامتها أغلى من أي شيء آخر. ومع هذا العزم، أسرعت تياريس في خطواتها. 

كان القلق ينهش قلبها، لكن عندما فتحت باب الكوخ ورأت وجه إيريس، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهها.

“هل وصلتِ أخيرًا؟”

أومأت تياريس برأسها ردًا على سؤال شيشن دون أن تنبس بكلمة، ثم همّت باحتضان إيريس، لكنها توقفت فجأة.

كان الجو لا يزال باردًا رغم حلول الربيع، وخشيت أن يؤثر الهواء البارد على الطفلة. كانت إيريس، التي مدت يديها نحوها، لطيفة إلى درجة أن تياريس رغبت في قرص وجنتيها، لكنها لم تستطع أن تمد يدها بتسرّع.

“هل حدث شيء ما؟”

“لا، لا شيء.”

سألها شيشن مستغربًا من عدم احتضانها للطفلة، لكنها هزّت رأسها نفيًا وخلعت عباءتها. كانت ترتدي ملابس عادية كملابس عامة الناس، لكن نبالتها الفطرية لم تكن تخفى.

نظر إليها شيشن بعينيه الداكنتين للحظة، ثم تأكد من أنها أخذت إيريس بين ذراعيها وغادر الكوخ.

“أوه؟ هل عاد الدوق؟”

“نعم.”

عاد إدوين من رحلته البعيدة وتحدث إلى شيشن. كانت على كتفيه كمية كبيرة من الحطب.

رغم أنه خرج من بيت الدوق، إلا أن إدوين ظل يعامل تياريس باحترام شديد، مما أثار في شيشن رغبة خفية أن يخبره بأن تياريس ليست من سلالة نابارانت الحقيقية.

كيف سيكون رد فعل إدوين عندها؟ هل سيشعر بالخيانة مثله؟ أم سيظل يعتبرها دوقة رغم كل شيء؟ 

أراد أن يقول شيئًا بدافع الضيق، لكنه آثر الخروج كي لا ينطق بما لا يُحمد عقباه.

فإن وصلت تلك الكلمات إلى آذان الوريث الحقيقي، إيسدانتي، فلن ينجو هو نفسه.

أما إدوين، فقد رتب الحطب ثم توجه إلى النافذة يتفقد الوضع. ابتسم عندما رأى تياريس تداعب إيريس، ثم أدار جسده للخارج وكأنه يقف حارسًا. 

راقب المحيط أثناء عودته إلى الكوخ، لكن لم يشعر بأي طاقة مريبة. وبينما كان يحدق إلى الأمام، سمع ضحكة إيريس الرنانة خلفه.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه، وبقي كوخ تياريس هذا اليوم أيضًا، هادئًا، ومفعمًا بالسلام.

بعد مرور أكثر من عشرة أشهر على ولادة تياريس، وحتى حلول أوائل الربيع، ظل إيسدانتي يعبث بسيبيرهان. 

كان يمسك بفلول إمبراطورية إيرتمون ويطلق سراحهم مرة تلو الأخرى، كما لو كانوا سيقعون في قبضته ثم يفلتون منها بصعوبة.

في البداية، لم تفهم فلول إمبراطورية إيرتمون ما يجري، فلم يتمكنوا من الفرار بشكل صحيح،

لكنهم لاحقًا أدركوا نوايا إيسدانتي، حتى أنهم صاروا يتعمّدون الوقوع في يد فرسان القصر الإمبراطوري، إذ كانوا يعلمون أن إيسدانتي سيتسلل ليحررهم بنفسه.

وحين بدأ صبر سيبيرهان ينفد، اصطحب إيسدانتي أخيرًا بعضًا من فلول إيرتمون الذين تم أسرهم وتوجّه إلى القصر الإمبراطوري.

غضب الإمبراطور كان قد هدأ، وحصل إيسدانتي على ما كان يريده:

الرأي العام.

الآن، تدور الأحاديث في إمبراطورية هيبيروس حول سبب وجود “الكنز الإلهي” ومشروعيته.

لم يكن من الواضح ما إذا كانت الأخبار تصل ببطء إلى القصر الإمبراطوري، أم أن النبلاء كانوا يبذلون جهدًا كبيرًا في كتمها، لكن هناك أمرًا واحدًا كان مؤكدًا:

شعب إمبراطورية هيبيروس بدأ يشكك في سبب وجود “الكنز الإلهي”. وكان إيسدانتي راضيًا بهذا القدر. 

فقد كان ثمرة التعاون بينه وبين فلول إيرتمون. كما أن يوجين أدرك أيضًا أن إيسدانتي بدأ يُحرّك الرأي العام في إمبراطورية هيبيروس.

……..

حلّ الربيع، لكن اليوم تحديدًا، هبّت رياح أكثر برودة وحدة من المعتاد على أرض الشمال. كانت برودة تقطع الجلد، ومع ذلك ظلّ وجه تياريس مشرقًا. 

إذ لم يكن هناك ما يثقل كاهلها من ضغوط أو مشاعر كريهة في هذا المكان.

صوت الرياح المتسللة بين الأشجار كان موحشًا، لكنه بدا كالموسيقى العذبة في أذنيها.

ومع ذلك، فإن خطوات تياريس، التي لم تكن تلتفت إلى الأغصان الهزيلة المتمايلة في الريح، 

كانت تحمل شيئًا من التوتر، بخلاف ما أظهره وجهها من هدوء.

“إلى أين تذهبين، سيدتي؟”

“آه، فقط أُسرع للعودة إلى المنزل.”

أجابت تياريس باقتضاب على أحد سكان القرية الذين تحدثوا إليها من باب المعرفة. كانت في طريق عودتها إلى منزلها بعد أن قامت بتدريس طفل يخص العائلة الوحيدة التي تدير قافلة تجارية في هذه القرية الصغيرة. 

كان ذلك عملًا إضافيًا إلى جانب وظيفتها كعشّابة.

رغم أن منزلها يقع ضمن نطاق القرية، إلا أنه كان في غابة تبعد قليلًا، ولذلك أسرعت بخطواتها.

كان هناك من ينتظرها في المنزل.

المشهد ذاته، يتكرر كل مرة. مضى الآن أكثر من عشرة أشهر منذ أن بدأت الذهاب والإياب على هذا الطريق.

شعرت تياريس فجأة بشيء من الحنين، لكنها هزّت رأسها بعنف لطرد تلك المشاعر. لأن الانغماس في العواطف لا يجرّ عليها سوى التعب.

وبما أنها تحمل مسؤولية حماية شخص ما، فإن الاستغراق في التأمل كان ترفًا لا يُسمح لها به.

«يجب أن أعود بسرعة».

رغم أن حياتها هنا كانت مليئة بالحرية والسكينة، والتي بدت على وجهها في أغلب الأوقات، إلا أن قلبها كان مضطربًا على نحو غريب هذا اليوم. 

الشعور بالقلق الذي كان يظهر أحيانًا منذ مجيئها إلى هنا، بدا اليوم أكبر من المعتاد.

عضّت تياريس شفتيها بخفة وأسرعت في خطواتها. كان هناك من يلوّح لها أو يناديها، لكنها لم تكن تملك رفاهية الرد بلطف.

عبرت الممر الضيق، وأخيرًا ظهر الكوخ الصغير.

وفور أن رأته، أزهرت الابتسامة على وجه تياريس.

كانت تبتسم ببهاء لا يُمكن تجاوزه، حتى إن من يمر بجانبها لَتوقف ليتأمل هذا الجمال. لم تكن تبدو كامرأة تعيش في قرية نائية؛ فقد كان في هيئتها ما يلفت الأنظار.

رغم مشيتها السريعة، بدت خطواتها راقية، وزوايا عينيها الساحرة أضفت على وجهها جاذبية فريدة.

وشعرها البني المائل إلى اللون العسلي كان يتماوج بانسيابية مع كل حركة، مما زاد من روعة مظهرها.

وجنتاها المتورّدتان كانتا مغريتين إلى حد لا يُقاوم، لكن الهيبة التي أحاطت بها منعت أي شخص من الاقتراب بسهولة.

بعض سكان القرية الذين حاولوا التودد إليها، وجدوا أنفسهم عاجزين عن قول كلمة أمام هيبتها الطاغية.

“إيريس!”

نادَت تياريس اسم طفلتها وهي تفتح باب الكوخ الخشبي بقوة. لكنها، في تلك اللحظة، تجمّدت في مكانها بسبب وجود زائر غير مرغوب فيه داخل الكوخ.

“هل هذا كل ما وصلتِ إليه بعد أن هربتِ بابنتي؟”

كان صوتًا لم تسمعه منذ سنتين. وها هو يستقبلها بشعره الأحمر المشتعل وعينَيه اللتين تحملان لهيبًا أحمر قانيًا.

لم تستطع تياريس أن تبتسم في وجهه كما في الماضي حين

رأت ملامحه المبتسمة.

تجمّد وجهها تدريجيًا، وبهت لونه حتى صار شاحبًا، وظلت واقفة في مكانها دون أن تتحرك.

وهكذا، بعد مرور عامين، التقت عيناه الزرقاوان بعينَيها الحمراوين من جديد.