يجب أن نكسب المزيد من الوقت

رغم أن إيسدانتي كان يريد اصطحاب تياريس، التي تعيش في كوخ بارد، في الحال، فإن الظروف لم تكن في صالحه. 

فقد استدعاه سيبيرهان، الذي لم يستطع الصبر أكثر.

وبتهديدٍ منه بأنه سيجلب تياريس فورًا إن لم يُقبض على بقايا إمبراطورية إيرتيمون، لم يكن أمام إيسدانتي سوى أن يُكرّس وقته للقبض على هؤلاء الباقين.

“لا يمكنني إحضار تياريس الآن.”

لقد كانت قد أنجبت طفلًا مؤخرًا. لم يكن من الممكن أبدًا لجسدها الضعيف أن يتحمل السفر الطويل.

ولم يكن الأمر مختلفًا بالنسبة للطفل. كان الطريق طويلًا بحيث لا يستطيع طفل صغير تحمّله

وإذا ما تم إحضار تياريس والطفل إلى العاصمة بناءً على أمر سيبيرهان، فسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. 

وفي تلك الفترة، كان من الأفضل بدلًا من ذلك تتبع بقايا إيرتيمون.

“هالبرت.”

“نعم، سيدي القائد.”

“هل حددت موقع بقايا إيرتيمون؟”

“لم يكونوا في العاصمة. بل في قرية قريبة من العاصمة.” 

“إذن، احرص على تأمين الشخص المطلوب.”

“هل نتحرك حالًا؟” 

“كنت أريد مراقبته حتى يتصل بغيره ثم نمسك به، لكن يبدو أن ذلك سيكون صعبًا.”

“مفهوم.”

“سوف أذهب أيضًا.”

رغم أنه أجرى تحقيقات حتى الآن، فلم يكن هناك سوى شخص واحد تم تتبعه. 

كانوا ماهرين في إخفاء هويتهم لدرجة أن آثارهم كانت تختفي بسهولة. 

لحسن الحظ، تم تحديد مخبئهم، لكن لم يُعثر على الآخرين الذين هربوا معه.

رغم عدم وجود أدلة، كان إيسدانتي واثقًا. كان يعتقد أن هناك آخرين من إمبراطورية إيرتيمون مختبئين، ليس هذا الرجل وحده.

كان كل ما يفعله هذا الرجل هو التنقل بين الحانات وشرب الخمر مع الناس.

لم يُبدُ عليه شيء مريب، حيث كان يتبادل معهم الأحاديث البسيطة أثناء الشرب. 

ومع ذلك، كان من يستمع جيدًا إلى حديثه يدرك أنه ليس حديثًا عاديًا.

ومن أجل الاستماع إليه، جلس إيسدانتي في أحد أركان الحانة مع هالبرت.

“ما كان هناك داعٍ لأن تتحرك بنفسك، سيدي القائد.” 

“بل يجب أن أكون أنا من يتحرك.”

رمق إيسدانتي الرجل بعينيه الحمراوين، لكن الرجل لم يشعر بنظراته. 

كان منشغلًا بزرع الخوف من “المقدّسات” في قلوب مواطني إمبراطورية هيبيروس.

الإمبراطور يراقب رعيته. حتى النبلاء لا يمكنهم الإفلات من الإمبراطور الذي يستخدم قوى المقدسات. 

انظر إلى دوقية نافرنت. يُقال إنهم شعلة العدالة، لكنهم يتحركون بأمر الإمبراطور. وكذلك دوقية فين، لا فرق.

كل ما يقوله كان تقليلًا من شأن “المقدسات” في إمبراطورية هيبيروس.

وبينما استمع إليه، لم يستطع إيسدانتي إلا أن يُعجب به داخليًا.

فإن الطريقة الوحيدة لزعزعة إمبراطورية هيبيروس، التي نهضت بقوة المقدسات، هي في إنكار تلك القوة. 

إن لم تكن “المقدسات” تتحرك بإرادة الإله بل بإرادة الإمبراطور، فهل هي إذًا مشيئة الإله أم مشيئة الإمبراطور؟

أومأ إيسدانتي برأسه لا إراديًا عند كلام الرجل. 

لقد كان فصيحًا لدرجةٍ تُفتن. وكان الناس الآخرون من الإمبراطورية قد وقعوا بالفعل تحت تأثير حديثه، ينصتون إليه باهتمام.

“إنه شخص مذهل.”

“هل نضربه الآن؟” 

“لا، لنراقبه قليلًا بعد.”

شرب إيسدانتي كأس الجعة دفعة واحدة ورفع يده لينادي النادل. استمر الرجل في الكلام دون أن يلاحظ شيئًا.

ورغم أن حديثه كان مليئًا بالتناقضات، إلا أن إيسدانتي ترك هذا الباقي من إيرتيمون يواصل الحديث، لما يتمتع به من فصاحةٍ قادرة على التأثير في مواطني الإمبراطورية. لم يكن هناك ما يخسره.

“الآن فهمت لماذا كان سيبيرهان يلحّ في القبض عليه.”

لقد سمع أن سيبيرهان بنفسه قد حرّك فرسان الإمبراطور. ومع ذلك، لم يتمكنوا حتى الآن من القبض على شخص واحد من بقايا إيرتيمون.

والآن بات واضحًا لماذا حوّلوا اللوم نحوه بدلًا من محاسبة الفرسان عديمي الكفاءة. لكن بما أنه قد استعاد زمام المبادرة، لم يعد هناك داعٍ لأن يرضخ لسيبيرهان.

“لا ينبغي القبض عليه الآن.”

“نعم؟”

“يجب أن نكسب المزيد من الوقت.”

ربما سيتأخر قليلًا في إحضار تياريس، لكن هذا شيء يمكن تحمّله. 

فكان من الأفضل أن تبقى في كوخها على أن تُعرّض لموقف خطير.

إيسدانتي كان يأمل أن تنتشر همسات هؤلاء حتى أعماق الإمبراطورية. 

فإذا حدث ذلك، فسيبدأ الناس في طرح التساؤلات حول السبب الحقيقي لوجود “المقدسات” التي تحكم إمبراطورية هيبيروس. 

ربما كانت شرارة صغيرة، لكنه كان واثقًا من أنها ستمتد لتصبح حريقًا يلتهم الإمبراطورية.

ضحك وهو يشرب كأسه. وقد كان طعم الجعة المنعشة يمر عبر حلقه لذيذًا لدرجة أنه لم يمانع في أن يكرّس وقته من أجله.

“من أجل سلامة تياريس.”

كانت فكرة إرسال أعشاب طبية جيدة لها هي كل ما يشغل تفكيره.

فقد أصبحت أوامر سيبيرهان شيئًا ثانويًا، وكان إيسدانتي يفكر في سؤال روبرت عن شيء مفيد للمرأة التي أنجبت حديثًا.

ورغم أن صديقه وصفه بالأحمق لعدم قدرته على جلب زوجته، إلا أنه لم يكن يرفض عندما يطلب منه إيسدانتي أن يشربا معًا.

أما روبرت، الذي لا يزال لا يوافق على أن جيرميان هو من قتل الماما، فكان لا يزال يبحث عمّن تسبب في موتها.

وعندما يرهقه البحث، كان يتوجه إلى مكتب إيسدانتي ويطلب مشروبًا. 

كان روبرت وإيسدانتي في موقعين مختلفين، لكن تربطهما رابطة قوية.

كان إيسدانتي يعلم أن روبرت إن طُلب منه الأمر، لن يكتفي بإعطائه أعشابًا بل سيغدق عليه بها، لذا ابتسم بهدوء. 

وعندما رأى هالبرت ابتسامته، شعر بالقشعريرة. وبعد أيام، زار تاجر أعشاب القرية الحدودية التي كانت تياريس تقيم فيها.

بعد مرور عشرة أشهر على ولادتها، ابتسمت تياريس بوجه مشرق وهي تنظر إلى وجه طفلتها الضاحك.

كان اسم الطفلة “إيريس”، وقد أُخذ من أول حرف من اسم إيسدانتي وآخر حرف من اسمها.

«ربما هو لا يعلم أنني سميت الطفلة هكذا.»

كيف سيكون رد فعل إيسدانتي عندما يكتشف معنى الاسم؟ هل سيغضب قائلاً إنها اختارت الاسم من تلقاء نفسها؟ أم سيفرح لأنها ضمنت جزءًا من اسمه فيه؟

لم تستطع تياريس أن تخفي ابتسامة مرة وهي تمسح وجه الطفلة. 

كم كانت تشتاق إليه، لكنها في أوقات أخرى كانت ترتجف من الشعور بالخيانة. 

فقد شعرت بالخيانة لأن إيسدانتي لم يخبرها بأن جيرميان لم تكن ابنته البيولوجية، رغم علمه بذلك.

«لقد خدعتني وأنت تعلم كل شيء.»

وأنا، في غمرة قلقي وتوتري، كيف كنتَ تنظر إلي؟ هل سخرت مني كأنني غبية لا تعرف شيئًا؟ أم أنك، مثلي، غرقت في شعور بالذنب؟

نظرت تياريس إلى إيريس التي غرقت في نوم عميق، وارتجف جسدها فجأة من شعور مباغت بالخسارة والحزن، والحسرة والشوق.

أغمضت عينيها في محاولة لتبديد تلك الأفكار، لكن وجه إيسدانتي هو ما تراءى أمامها فقط.

وفي النهاية، تخلّت عن التفكير، واستلقت إلى جانب إيريس وأغمضت عينيها.

في صباح اليوم التالي، استيقظت تياريس على صراخ إيريس العالي.

قامت بتسخين طعام الرضع الذي كانت قد حضّرته في اليوم السابق وأطعمتها.

لم تكن بارعة في الأمر، لكنه بدا وكأنه أصبح مألوفًا لديها. كان إدويـن هو من أعدّه مسبقًا، بدلًا منها، إذ كانت دائمًا ما تحرق الطعام.

ورغم أنها كانت تجرب للمرة الأولى أن تطعم إيريس طعامًا دافئًا، شعرت تياريس بالسعادة. أعجبها أن جسدها المنهك لا يتيح لها التفكير في أمور أخرى. 

وبفضل إيريس، التي لم تكن تخجل من التعامل مع إدويـن أو سيشِن، بدأت تفكر، ولأول مرة في حياتها، بكسب المال بنفسها.

> [كل ما عليكِ هو مراجعة الدفاتر بشكل مبسّط. وسأدفع لك أجرًا مناسبًا.]

هكذا عرض عليها تاجر الأعشاب الجديد الذي قدم إلى القرية.

كانت القرية نائية لدرجة أنه لم يتمكن من إيجاد من يجيد الحساب، لذلك اقترح عليها أن تراجع دفاتره مرتين في الأسبوع مقابل أجر معين. ترددت تياريس في القبول.

بعد أن أنجبت طفلها في الخريف، وبسبب البرد الشديد، لم تستطع الخروج من الكوخ لفترة طويلة.

لكن الآن، بدا أن الوضع قد تحسّن. فقد كبر الطفل بما يكفي ليبعث على الطمأنينة، والطقس كان صيفًا شماليًا معتدلًا، ليس حارًا. لذا، بعد تردد، قررت قبول العمل.

وكان هذا اليوم هو أول يوم تخرج فيه.

“أرجو أن تعتني بإيريس جيدًا.” 

“لا تقلقي وعودي بسلام، سيدتي الدوقة.”

ودّعها إدويـن بابتسامة مشرقة. كان الطريق إلى القرية طويلاً نوعًا ما. وبينما كانت تسير بمفردها، شعرت تياريس بإحساس بالتحرر. 

لم تكن تسير في أروقة قصر دوقية نافرنت المليئة بالقيود، بل وسط الطبيعة، وكان وجهها مشرقًا.

ولم يكن خلفها حراس كالمعتاد، بل كانت تمشي في طريقٍ مهجور، لأول مرة.

«إنها أول مرة أتجول فيها دون فارس حراسة.»

حتى الآن، لم يكن إدويـن أو سيشِن يفارقانها، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي تذهب فيها إلى مكان بمفردها.

وبينما كانت تسير في الغابة بحالة من البهجة، لم تلاحظ أن هناك من يتبعها من الخلف.

القرية كانت أكثر حيوية من ذي قبل، منذ أن جاء تاجر الأعشاب. قابلها التاجر بالترحيب، لكنها ردّت بشكل مقتضب وبدأت تراجع الدفاتر. 

شعرت وكأنها بالأمس فقط كانت تراجع دفاتر دوقية نافرنت، لكن عامًا ونصفًا مرّا بالفعل، وشعرت بإحساس غريب.

ومنذ ذلك اليوم، أصبح العمل على الوثائق جزءًا من حياتها اليومية.

ومع مرور الوقت، مضى شهر كامل، وعندما تأكدت من المال الذي كسبته بجهدها لأول مرة، اشترت هدية بحماسة.

أول ما اشترته كان لعبة لإيريس، لكن ما جذب انتباهها بعد ذلك كان قطعة زينة توضع في نهاية مقبض السيف.

“لديكِ ذوق مميز!”

“هذا…” 

“يبدو أنكِ تعيشين مع بعض المرتزقة، أليس كذلك؟ هذه القطعة مفيدة لهم. إذا ثُبتت في نهاية السيف، تضيف ثقلًا عند الطعن، كما أنها تعطي مظهرًا جميلاً.” 

“أهكذا هو؟” 

“بالطبع! لكن… لهجتكِ تشبه لهجة أولئك النبلاء من القصور، أليس كذلك؟” 

“واحدة من هذه، سأدفع الآن.”

لم تستطع أن تتحدث بأسلوب رسمي. نظر إليها التاجر بنظرة غريبة بينما كانت تدفع، ثم تلقّى المال بسرعة وسلمها القطعة. 

فقد التقت عيناه بعينَيْ رجل خلفها يملك نظرات حادة وعيو

نًا حمراء، فلم يجرؤ على خداعها.

تياريس، التي لم تكن تعلم أن إيسدانتي يتبعها، اشترت أيضًا هدايا لكل من سيشِن وإدويـن، ثم عادت إلى الكوخ.

كان لديها إحساس غريب بأن شيئًا جيدًا سيحدث، لذا كانت تمشي بخفة وكأنها تطير.