حان وقت العودة

“سيدي القائد! وصلت رسالة مرسلة بواسطة حمامة!”

جاء هالبرت وهو يبتسم على اتساع وجهه، حاملاً الطائر. 

الملاحظة البيضاء المعلقة على ساق الطائر السوداء بدت بارزة. قرأ إيسدانتي الملاحظة.

{الشمال، قرب الحدود، قرية}

كانت كلمات بسيطة للغاية، لكن إيسدانتي فهم مغزاها بدقة.

“إنها قرية مجاورة لإيرتيمون، على ما يبدو.”

“هل أرسل الفرسان على الفور؟”

“لا، سأذهب بنفسي. هالبرت، اتبعني، ونيرفين، ابقَ هنا واحمِ قصر الدوق. لا تترك عينيك عن جيريمان، وأبلغني بكل ما يفعله بالتفصيل.”

أسرع هالبرت، بعد أن تلقى أمر إيسدانتي، بتجهيز سلاحه، بينما انحنى نيرفين احتراماً.

“سأعمل بهذا الأمر، سيدي.”

ترك إيسدانتي مراقبة جيريمان لنيرفين، ثم اتجه مباشرة نحو الإسطبل. كان حصانه، الذي فقد رفيقه، واقفًا وحيدًا هناك.

لم يستطع إيسدانتي أن يمنع نفسه من إطلاق ابتسامة مرة عند رؤية ذلك المشهد،

بينما تسربت تنهيدة خافتة من بين شفتيه. هالبرت تجاهل الصوت وكأنّه لم يسمعه، وتوجّه إلى المكان الذي كان فيه الحصان مربوطًا.

“أنت أيضًا وحيد، أليس كذلك؟”

عند همسة إيسدانتي المنخفضة، خبط الحصان الأرض بحافره، كما لو كان يشكو من سبب تركه بمفرده.

مرّر إيسدانتي يده على عرف الحصان، وركب السرج. 

ثم خرج مع هالبرت من البوابة الأمامية لقصر الدوق، وبدأ الاثنان في الركض بلا توقف. كان ذلك بعد مرور عشرة أيام على اختفاء تياريس.

….

مرّ شتاء الحدود الشمالية البارد القارس، وجاء الصيف ورحل، حتى دخل الخريف. 

عند وصولها إلى القرية، لم تكن على تياريس أية علامات للحمل، أما الآن فقد أصبحت بطنها منتفخة لدرجة أن حركتها باتت صعبة للغاية.

وبدا أن الطفل ينمو داخل رحمها بصحة جيدة، دون أن تعاني من ألم الإجهاض هذه المرة، ما جعلها غارقة في شعور دائم بالسعادة. 

لكنها كلما اقترب موعد الولادة، زادت تياريس حساسية وقلقًا.

شعرت بالاضطراب يزحف إلى قلبها، ونظرت حولها مرارًا بلا سبب واضح. ومع اقتراب يوم الولادة، بدأت تفكر كثيرًا في إيسدانتي.

أحيانًا، كانت تشعر باشتياق لا يُحتمل إليه، وتتمنى لو كان بجانبها.

بالرغم من أنها لم تكن تحب الخروج في الأصل، إلا أنها كانت تشعر بالاختناق الغريب داخل الكوخ. 

ولهذا، كانت تخرج في كثير من الأحيان لتتمشى خارجه. الغابة الهادئة، الخالية من البشر، لم يكن يُسمع فيها سوى زقزقة الطيور.

ومع أن المشي هكذا لم يكن كافيًا لنسيان أفكارها المليئة بإيسدانتي، فقد كان يخفف قليلاً من التوتر الذي ينهشها، بفعل أصوات الطيور. 

فكّرت تياريس بذلك، وهي تسير ويداها تحيطان ببطنها المنتفخ بحنان. دون أن تدري أن هناك من يراقبها.

……

قبل 8 أشهر

ركض إيسدانتي بلا توقف، ومرّ على ثلاث قرى قرب حدود إمبراطورية إيرتيمون. لكنه لم يتمكن من العثور على تياريس.

لم تكن هناك، ولا في أي مكان آخر أيضًا. لم يرَ امرأة تشبهها في شيء. في الواقع، لم يرَ حتى امرأة بملامح نبيلة في تلك القرى.

“لو كانت تعيش في مكان كهذا، لانتشرت عنها الشائعات.”

تذكر إيسدانتي قرية مرّ بها أثناء اجتياحه لإمبراطورية إيرتيمون. قرية أنشأها منبوذون من الخارج، أناس يحملون ماضياً خفيًا.

حتى رئيس القرية كان نبيلًا سابقًا من إمبراطورية هيبيروس، هاربًا بعد قتله لأحد النبلاء، ولهذا لم تكن القرية تسأل عن هوية القادمين إليها.

وكان من المعروف أنه إذا لم يكن القادم يمتلك مهارة قتالية أو قدرة تفوق سكان القرية، فمصيره الموت داخلها.

“لا يمكن أن يكون سيتشين أو إدوين قد ماتا.”

ربما سيشين، لكن إدوين تحديدًا لا يمكن أن يلقى حتفه بهذه السهولة. 

سكان القرية لا بد أنهم أدركوا مهارتهم القتالية، لذا تصرفوا بحذر.

أما تياريس، بشخصيتها الهادئة، فلا بد أنها كسبت ودهم بسهولة. أعاد إيسدانتي توجيه حصانه نحو تلك القرية. 

هالبرت تبعه دون كلمة واحدة. وبعد أسبوع من البحث المستمر عن تياريس على الحدود، تمكن إيسدانتي أخيرًا من رؤيتها.

مرت قرابة شهر كامل قبل أن تظهر، وحين رآها من بعيد، لم يستطع أن يتحرك.

كان وجهها أكثر حيوية وإشراقًا مما كان عليه حين كانت معه، وكان يبدو عليها الفرح أكثر من أي وقت أمضته في قصر دوق نابارانت. لم يستطع أن يقترب.

تردد إيسدانتي في خطاه، فاضطر هالبرت للتوقف أيضًا.

“إن كنتِ ترغبين بذلك، فسأدعكِ حرة لبعض الوقت، تياريس.”

لكني لن أسمح لكِ بالرحيل كليًا.

بعد مراقبته لها بعينين مليئتين بالتعقيد طوال اليوم، أدرك إيسدانتي أن الكوخ الذي تسكنه تياريس لا يسكنه أحد سواها. ويبدو أن سيشين وإدوين يسكنان في مكان آخر.

أخفى إيسدانتي حضوره باستخدام هالته، لتفادي اكتشافه من قِبل إدوين. 

وعند منتصف الليل، تأكد أن إدوين هو من يتولى الحراسة، أما سيتشين فكان يتولى الحراسة مع الفجر. 

وفي اللحظة التي كان يهم فيها بالرحيل، رأى شخصًا يقترب من الكوخ.

ذلك الشخص كان يتسلل متجاوزًا حراسة سيشين، وكان واضحًا للعيان أنه مثير للشبهة. وعلى الرغم من المسافة البعيدة، لم يتردد إيسدانتي واندفع بسرعة. 

لم يكن يعلم أن الرجل كان هو من أرشد تياريس ورفاقها إلى القرية.

سقط الرجل دون أن يطلق حتى صرخة واحدة، بعد أن غرس إيسدانتي سيفه فيه.

“سيدي القائد.”

التفت إيسدانتي إلى هالبرت الذي همس له بهدوء، وأشار له بإشارة صامتة. سيشين لا يزال يحرس المكان، وهذه فرصته. فرصة لإجراء حديث عميق مع زعيم القرية.

ارتعد زعيم القرية، عندما أدرك أن الزائر المفاجئ ليس سوى إيسدانتي. رغم أن عدد سكان القرية ازداد الآن، إلا أنه لم ينس عدد الأرواح التي حصدها سيف هذا الرجل.

في بدايات تأسيس القرية، كان معظم سكانها من المجرمين، وقد أبادهم فرسان إيسدانتي حين مرّوا عبر المنطقة. وسبب نجاته الوحيد، أنه لم يحمل سلاحًا من الأساس.

“م- ما الذي جاء بك إلى هنا…؟”

“أتيت لأتحدث عن الوافدين الجدد.”

“سأطردهم على الفور!”

“اصمت، واستمع جيدًا.”

أخذ إيسدانتي يطالب، نقطةً تلو الأخرى، بكل ما يلزم. 

عندما قال إنه يريد أن تُوفَّر أقصى درجات الراحة حتى لا تفكر تياريس أبدًا في مغادرة هذا المكان، أومأ زعيم القرية برأسه بشدة حتى ظن أنه سينكسر. 

وعندما طلب منه أن يرسل رسالة بواسطة الحمامة عند اقتراب موعد الولادة، سأله زعيم القرية مترددًا:

“ه- الطفل…؟”

“طفلي. وإن حدث شيء، سأبدأ بقتلك. سأضع أشخاصًا حولك.”

الأشخاص الذين سيزرعهم في هذه القرية قد تم اختيارهم بالفعل. 

صحيح أن هالبرت يعرف الوجوه، لذا سيكون الأمر صعبًا، لكن كان هناك عملاء لـ”كاييّو” يترددون على إمبراطورية إيرتيمون القريبة.

فاختار إيسدانتي أحدهم، ممن يتمتعون بسرعة الحركة، واستدعاه، وأمر زعيم القرية بأن يعامله وكأنه من أهل القرية.

وافق زعيم القرية على طلبه، ومر الوقت حتى جاء موعد الولادة. 

قبل أيام قليلة، وبعد أن تلقى الإشعار، أتى إيسدانتي مسرعًا، وكان يراقب وجه تياريس من بعيد، وهي تتمشى ببطء قرب الكوخ.

شعر بالخجل من نفسه وهو يختبئ ويراقبها هكذا، لكنه لم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة حين رأى وجهها وقد بدا أكثر نضارة مما كان عليه وهي في قصر الدوق.

كان يتوق أن يسير بجانبها، وهي تسير بحذر ممسكة ببطنها المنتفخ. أراد أن يحميها بجانبه، كما قرر ذات يوم.

“ألن يكون مناسبًا أن أتقدّم إليها الآن؟”

لو لم تكن نصيحة روبرت الصادقة، لكان إيسدانتي قد أخذ تياريس وعاد بها إلى قصر الدوق منذ زمن.

في أحد الأيام، بينما كان يشرب الخمر مع روبرت، شكا له—أشبه بالأنين—أن تياريس، الحامل، موجودة هناك، فهَمَس له روبرت بجدية:

[دعها وشأنها، إيسدانتي. الدوقة تحتاج فقط إلى الوقت.]

[هل هذا كل شيء فعلًا؟ هل لهذا السبب رحلت؟]

[… لو صُدمت نفسيًا مجددًا وهي بهذا الوضع، فلن يكون هناك ضمان لسلامة الطفل.]

كلمات روبرت، التي ألقاها بابتسامة حزينة، كانت كافية لتهدئة اضطراب قلبه. ولهذا لم يستطع أن يتقدّم نحوها حتى الآن. 

بقي إيسدانتي يحدق في ظهرها وهي تبتعد، ولم يخرج زفيره المكبوت إلا بعد أن دخلت تياريس إلى الكوخ.

قال متهكمًا لنفسه إن هذا الاختناق في يوم خريفي لا بد أنه سببه حرارة الصيف المتبقية التي ما زالت تضيّق عليه أنفاسه.

—

بعد بضعة أيام، سمع إيسدانتي صرخة مروعة تصدر من كوخ تياريس.

“لن يحدث شيء سيئ… صحيح؟”

زعيم القرية، الذي كان قد أُمسك من ياقة عنقه من قِبل إيسدانتي القلق والمتوتر، سارع إلى القول:

“ل- لا يمكن ذلك! تلك القابلة هي الأكثر خبرة في توليد الأطفال. كانت هنا حتى قبل أن آتي أنا إلى هذه القرية!”

“إن حدث مكروه، سأقتل كل من في هذا المكان.”

ارتعد زعيم القرية أمام هالة القتل التي تفوح من إيسدانتي. 

رغم استغرابه من مراقبة إيسدانتي للكوخ دون أن يرمش، إلا أنه لم يسأله شيئًا.

لم يكن أحد في هذا المكان البعيد عن العاصمة يعلم بأمر زواج القائد والدوقة، ولهذا كانت الأمور تسير بهذه الطريقة.

وعندما لم يعد إيسدانتي قادرًا على الاحتمال وهمّ بالتدخل، سُمع صراخ الطفل المولود عاليًا.

النساء اللواتي كنّ يتحركن في الداخل نقلن الأخبار إلى سيشين وإدوين المنتظرَين خارج الكوخ، فهتف إدوين فرحًا. 

أحسّ إيسدانتي بأن عيني سيشين قد اتجهتا نحو الأدغال حيث يختبئ، لكنه بقي يراقب الكوخ بعينين ساكنتين، دون أن يظهر نفسه.

وفي تلك الليلة، بعدما أخفى حضوره، تسلل إلى الكوخ. حدث ذلك لأن سيشين، الذي كان يراقب، أغلق عينيه وتجاهل ما رآه، عندما ذهب إدوين ليخبر يوجين بالحقيقة.

“تياريس.”

لكن همسه الخافت لم يصل إليها. لم يستطع إيسدانتي أن يلمس خد تياريس الشاحب والمنهك، فاكتفى بلمس خد الطفل النائم بسلام إلى جانبها.

“طفلي وطفلك.”

أكان هذا هو المعنى؟ شعر قلب إيسدانتي يغمره شعور جارف وهو ينظر إلى الطفل. لم يعرف كيف يصف هذا المزيج من الحزن والمحبة.

أراد أن يحتضن هذا الكائن الثمين ويُظهره للعالم فورًا، لكنه خاف أن ينهار بين

يديه إن لمسه.

كان صغيرًا جدًا لدرجة أنه شعر أن قوته قد تقتله إن احتضنه. كانت تياريس التي أنجبت هذا الطفل ثمينة، والطفل نفسه كان ثمينًا.

“حان وقت العودة، تياريس.”

هكذا همس، منخفضًا، في أرجاء الكوخ.