“كلير، عمَّ تفكرين؟”

كانت العربة تهتز بصخب وهي تدخل المدينة.

كلير، التي كانت تحدق بغياب خارج النافذة، حولت نظرها نحو أخويها الأكبر سنًا الجالسين أمامها.

“لا، أنا فقط سعيدة لكوني مع أخوَيَّ بعد وقت طويل.”

“بالنسبة لذلك، يبدو وجهكِ متأملًا نوعًا ما.”

عند ملاحظة كيلي الحادة، أعطت كلير ابتسامة ساخرة.

الحقيقة كانت أنها لم تستطع الشعور بالرضا لأنها كانت قلقة على الجميلة التي تركتها وراءها—حالة إينيس.

على الرغم من أنها أرادت الخروج مع أخويها، كان انتباه كلير لا يزال مثبتًا على إينيس.

“يبدو أن هناك حشدًا هناك.”

ناظرًا إلى الخارج، لاحظ كاستو مكان تجمع الفتيات الصغيرات.

“آه، لا بد أن ذلك أحد متاجر الحلويات الشعبية هذه الأيام. إنها الموضة.”

“…هل ستعجب إينيس؟”

عند تعليق كاستو الطائش، اتسعت عينا كلير وكيلي.

“آه، لقد قلتُ ذلك دون تفكير.”

أدرك كاستو زلتهُ، فلوح بيديهِ بسرعة، وجههُ محمر.

“لا تتعلق كثيرًا. إنها مجرد خادمة.”

ردت كلير على الفور على كلمات كيلي.

“أخي كيلي، لقد أصبحتَ أكثر صلابة منذ آخر مرة رأيتكَ فيها. ما المشكلة في كونها خادمة؟”

“إنها من طبقة مختلفة.”

“لا يجب أن تقول ذلك. إينيس، على الرغم من كونها خادمة، هي أيضًا الصديقة الوحيدة للسير دانتي، الذي تعظمهُ كثيرًا. إهانتها هي نفس إهانتهِ.”

عند رد كلير الحازم، أومأ كاستو برأسهِ قليلاً، بينما لم يستطع كيلي قول كلمة.

“أهم. كلير، لقد أصبحتِ أكثر حدة منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

محاولاً تهدئة الجو المحرج قليلاً، تحدث كاستو إليها.

“لا داعي للقلق بشأن آفاق زواجكِ.”

“الزواج… هل يجب أن أتزوج حقًا؟”

“ماذا تقصدين بذلك؟”

كانت مجرد مزحة خفيفة، لكن وجه كلير تحول إلى كئيب.

“أحب قرية بريا وعزبة فالنتي. لا أريد مغادرة هذا المكان.”

“إذًا يمكنكِ الزواج من نبيل من قرية بريا.”

عند حل كاستو البسيط، أطلقت كلير نظرة ثاقبة نحوهُ.

“ليس الأمر بهذه البساطة.”

ناظرة خارج النافذة، أراحت ذقنها على يدها وأطلقت تنهيدة عميقة.

كانت كلير تعلم جيدًا أن والديها لم يكونا محافظين أو مهووسين مثل النبلاء الآخرين.

إذا كان لديها شخص تريد الزواج منهُ، بغض النظر عن مكانتهِ، فسيؤيدانها بالتأكيد.

المشكلة كانت في مكان آخر.

“أريد أن أكون مع الجميع.”

“لنتظاهر أنني لم أقل إنكِ حادة، يا كلير. في داخلكِ، لا تزالين طفلة.”

“ربما.”

اعترفت كلير بصدق.

“بالمناسبة، إينيس في نفس عمركِ، أليس كذلك؟”

ناظرًا إلى كلير المتأملة، غير كاستو الموضوع.

“لمَ تسأل شيئًا تعرفهُ بالفعل؟”

“لا، من الصعب تصديق أنها وصلت بالفعل إلى سن الزواج.”

عند كلماتهِ الصريحة، تركت كلير مشدوهة.

‘إذا تزوج كاستو أخي من إينيس…؟’

عبرت الفكرة ذهنها دون وعي، تاركة إياها بتعبير لا يُقرأ.

انتهى الحديث هناك.

مع مرافقة أخويها، خرجت كلير من العربة.

دخلوا المطعم المحجوز، متجاهلين الجو المحرج.

كلير أيضًا أبقت أفكارها عن كاستو وإينيس لنفسها بهدوء.

مع بدء وصول الأطباق واحدًا تلو الآخر، كان كيلي أول من تحدث.

بدأ بقصص قديمة، ثم انتقل إلى أحداث من ساحة المعركة.

أخوهم الأكبر، الحرب، عائلة فالنتي، إينيس…

على الطاولة، شاركوا قصصًا كثيرة.

“آه، أود التوقف هناك للحظة.”

كان ذلك بينما كانوا على وشك العودة إلى المنزل بعد المحادثة الطويلة.

أشارت كلير نحو صيدلية رأتها أمامها.

“هل أنتِ مريضة؟”

“لا، أحتاج فقط لشراء شيء. هيا بسرعة.”

ابتسمت كلير وهي تقول ذلك.

* * *

قبل فترة طويلة، مر وقت الغداء تمامًا.

“إينيس، ماذا تفعلين بحق خالق السماء؟”

السيدة كلير، التي دخلت غرفتي دون صوت، اتسعت عيناها.

“عدتِ بالفعل، سيدتي؟”

كنا مندهشين بنفس القدر.

كنتُ بملابسي الداخلية.

والأخوات الأخريات؟

كنَّ منشغلات بفرك مرهم على كدماتي.

كلهنَّ الأربع، بما في ذلك الأخت سيلا، كنَّ مزدحمات حولي.

“لمَ تفعلن هذا؟”

وضعت السيدة كلير أكياس الورق التي في يديها، وتقدمت نحونا.

“هل استمتعتِ مع الأسياد الشباب، سيدتي؟”

“ربما.”

أزالت السيدة كلير قفازاتها، أخرجت الدواء الذي اشترتهُ من كيسها، وأخذت بعضهُ.

“لقد انتهينا تقريبًا من وضعهِ، سيدتي.”

حاولت الأخت سيلا إيقافها.

“يقال إن هذا المرهم يشفي أسرع.”

“اشتريتهِ بنفسكِ؟”

“سيلا، أريني الأماكن التي لم تُغطَ بعد.”

“…هنا.”

أشارت الأخت سيلا إلى المنطقة على طول عمودي الفقري إلى الأسفل.

تتبعت يداها الناعمتان بشرتي بعناية ولطف.

أووه، إنه بارد.

لم تتوقف السيدة كلير هناك بل وضعت مرهمًا على كدمات أخرى أيضًا، وهي تسأل،

“هل يمكنكِ تحريك جسدكِ الآن؟”

“نعم، أشعر بتحسن كبير.”

“إذًا، هل نذهب إلى السوق معًا؟”

نظرتُ إلى الأخوات، وألقيتُ نظرة خفية على سيدتي.

“ألم تذهبي بالفعل مع الأسياد الشباب؟”

بالتأكيد لم يكن ذلك لأنها لم تستمتع؟

“تناولنا الغداء فقط. لكن كان ممتعًا. تمكنتُ من التحدث مع أخوَيَّ بعد فترة طويلة، وتعلمتُ المزيد عن أخي الأكبر أيضًا.”

عند ذكر السيد الشاب الأكبر، أصبح الجو في الغرفة مهيبًا.

“…كان أخواي يعرفان الكثير.”

في المرآة أمامها، بدا وجه السيدة كلير مريرًا أيضًا.

عن بطولات السيد الشاب الأكبر، وحتى لحظة الموت التي كانت تعرفها بشكل غامض فقط—يبدو أنها أشبعت كل فضولها.

كانت السيدة كلير صامتة لبضع دقائق.

“يكفي.”

بعد وضع المزيد من المرهم، تفحصت جسدي.

“قفي.”

ترددتُ قليلاً قبل الوقوف.

كانت نظرتها الفاحصة حادة.

كاد الأمر يبدو وكأنني أتحقق من واجب مدرسي بواسطة معلمة.

عبست قليلاً وهي تفحص جروحي، ثم نقرت بلسانها.

“المشي كثيرًا ليس جيدًا. دعينا نرتاح حتى يجف المرهم، ثم سنخرج.”

“سنعد العشاء في هذه الأثناء.”

عند كلماتها، بدأت أخوات الخادمات بإغلاق علب المرهم وكنَّ على وشك مغادرة الغرفة.

“عمَّ تتحدثن؟ ستنضمن جميعًا أيضًا.”

نظرت الخادمات إلى بعضهن البعض.

“لمَ أنتن متفاجآت؟ ألا تملكن أشياء ترغبن في شرائها؟”

“ح-حسنًا، نعم.”

“هيا نذهب جميعًا معًا. وسنتناول العشاء في طريق العودة.”

عند نبرة سيدتي العادية، بدأت الابتسامات تنتشر على وجوه الأخوات—وأنا أيضًا.

الذهاب إلى سوق العاصمة مع الجميع!

“سأرتاح قليلاً، لذا استعددن جميعًا للخروج.”

“نعم!”

“نعم، سيدتي!”

عندما غادرت الغرفة، غمزت لي سيدتي.

آه، هذه هي لطافتها تجاهي وأخواتي.

بمجرد إغلاق الباب، انفجرت الأخوات بالضحك، صفقن بأيديهن وضحكن بمرح.

حتى ألم العضلات الذي شعرتُ بهِ للتو اختفى تمامًا.

“واو!”

عندما انتهينا من ارتداء الملابس وخطونا إلى سوق العاصمة، كان حقًا استثنائيًا.

على عكس الخيام أو الأكشاك في الشوارع، كانت معظم المتاجر مرتبة بشكل أنيق.

حتى في الأزقة الضيقة، كانت المتاجر الصغيرة متداخلة هنا وهناك، مما جعل التجول ممتعًا.

كان المكان مزدحمًا بنساء العاصمة.

شيء غير عادي كان أنه، على الرغم من اقتراب الليل، كان الجميع يتجولون بحرية دون مرافقين، مستمتعين بالمشاهد.

لم أعرف السبب إلا عندما جاء الليل فعلاً.

في قرية بريا، كان سوق الليل مظلمًا وقليل السكان، لكن هنا، كانت العاصمة مضيئة كالنهار.

وميضت الشموع في كل نافذة، وكانت الشوارع مفعمة بالحيوية لدرجة أن الأصوات المرحة كانت تُسمع في كل مكان.

كان هذا المكان كمهرجان طوال اليوم.

تجولنا في شارع واسع على طول جدول كبير، زرنا الحانات، متاجر الحلويات، والمتاجر الصغيرة الغريبة التي تبيع المجوهرات أو الدمى.

متابعة سيدتي والأخوات، توقفتُ أمام متجر شوكولاتة يحمل طابعًا قوطيًا من القرن الثاني عشر.

[امنح هدية الحب]

كان ذلك اسم المتجر المكتوب على اللافتة الخشبية.

تذكرتُ أنني وعدتُ بإحضار شوكولاتة كهدية تذكارية لبلانكو.

سيكون من المناسب أيضًا إهداء بعضها للسائق والبستاني.

“ستدخلين؟”

سيدتي، التي اقتربت مني دون أن ألاحظ، ألقت نظرة على المتجر.

“نعم، وعدتُ أن أعطي بعضها لبلانكو.”

“هيا ندخل معًا.”

مثل صديقة، ربطت ذراعها بذراعي ودخلت أولاً.

السقف، ورق الحائط، وحتى الأثاث—كلها كانت بدرجات الشوكولاتة، مما خلق جوًا حلوًا.

في هذه الأثناء، كانت الأرفف مليئة بالشوكولاتات المغلفة بألوان مختلفة.

أغلفة ورقية بقلوب وردية، موجات زرقاء، أعشاب، والكثير غيرها.

التقطتُ سلة وبدأتُ باختيار الشوكولاتات كهدايا واحدة تلو الأخرى.

لبلانكو، اخترتُ شوكولاتة محشوة بمربى الفراولة.

للسائق، اخترتُ نوعًا مرًا.

وللسيد كايل، الذي يعمل في الحانة، خططتُ لإهداء شوكولاتة مالحة غير محلاة.

بمجرد أن انتهيتُ، استدرتُ لأنظر إلى الشوكولاتات المتبقية—ثم رأيتُ واحدة مغلفة بورق أزرق.

[— الطعم الذي يوصل الحب – داخل الشوكولاتة كعكة على شكل قلب.]

لا بد أنها كانت شائعة، إذ لم يتبقَ سوى القليل، وكان السعر أعلى قليلاً.

“……”

دانتي كان يحب الشوكولاتة.

خاصة تلك التي تحتوي على كعكات بداخلها.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»