وضعت أبيلين الشوكة ونهضت من مكانها.

كان من المستحيل مواصلة الطعام مع هذا الرجل الوقح أمامها.

 

“لن تأكلي أكثر؟”

سألت إيزابيلا وهي تنظر إلى أطباق أبيلين شبه الفارغة.

 

“يا إلهي، يبدو أن شهيتكِ ليست جيدة.”

 

شعرت أبيلين بالذنب بسبب قلق إيزابيلا.

 

“لقد أكلتُ كثيرًا. أنا شبعانة.”

 

كان كاليوس يتناول طعامه بوجه هادئ أمامها.

 

“هل أطلب إعداد شيء يفتح الشهية؟”

 

“لا، أعتقد أنني سأكون بخير بعد المشي قليلاً.”

 

كانت الأولوية الآن هي الابتعاد عنه بأسرع ما يمكن.

 

“هل ستذهبين لإطعام القطط مجددًا؟”

 

“…نعم، ربما.”

أجابت أبيلين على مضض على سؤال كاليوس.

 

شعرت بالغضب من هدوئه، كأنها الوحيدة التي تخاف من اكتشاف أمر الليلة الماضية.

 

“إذن، وداعًا.”

 

ودّعت أبيلين، التي لم تغادر بعد، وغادرت الطاولة بسرعة.

أخذت أبيلين طعام القطط المُعد مسبقًا وخرجت إلى الفناء الخلفي، ملجأ القطط.

 

“فرانسيس.”

 

اقتربت قطة بيضاء، عرفت أبيلين، وفركت وجهها بتنورتها.

رن جرس مربوط برقبتها مع كل حركة.

 

سواء بسبب الصوت أو رائحة الطعام، بدأت القطط تظهر من كل مكان.

 

اقترب تشارلز ذو الفراء المرقط، ثم انضمت فيكتوريا ذات الخطوط الصفراء، وأليس ذات النقاط السوداء، فركوا أجسادهم بأبيلين.

 

“انتظري لحظة.”

 

ارتبكت أبيلين قليلاً من تدفق القطط، ثم بدأت توزع الطعام عليهم واحدًا تلو الآخر.

 

اتسعت أعين القطط عند شم رائحة قطع اللحم المقطعة إلى أحجام مناسبة.

 

“هاكم.”

 

بدأت القطط التي تلقت حصتها تأكل تحت أشعة الشمس الدافئة، وظهرت ابتسامة على شفتي أبيلين.

 

“انتهيتم؟”

أعطت أبيلين المزيد من الطعام لفرانسيس التي عادت تتوسل، ووزعت الباقي على القطط الأخرى.

 

سرعان ما بدأت القطط المشبعة تتلوى وتلعب.

 

عندما اقتربت أليس ورفعت ظهرها، ربتت عليها أبيلين برفق.

 

أصدرت القطة صوت خرخرة مريح واستسلمت ليد أبيلين.

في تلك اللحظة، تجمدت أبيلين عند سماع صوت من الخلف، ثم نهضت.

 

“هناك واحد جديد.”

 

توقفت عيناه الحمراوان على القطط المحيطة بأبيلين، ثم استقرت على القطة ذات النقاط السوداء.

 

“… بدأت تظهر منذ أسبوعين.”

 

كانت القطة الصغيرة النحيفة مقارنة بالآخرين حذرة في البداية، لكنها فتحت قلبها لأبيلين.

 

“تبدو نحيفة جدًا.”

 

“لذا أعتني بها جيدًا. يجب أن تكتسب وزنًا.”

 

“تتحدثين مثل جدتي.”

 

“…السيدة بيلا لا تعاملني بشكل مختلف كثيرًا.”

 

“تطعمين قطة بلا مأوى وتوفرين لها منزلًا؟”

سأل بمرح.

 

“نعم.”

 

لم يقل شيئًا، كأنه يوافق.

 

“لذا، ما تفعله بي ليس سوى فضول، لطف، أو شفقة.”

 

هل أصابت الهدف؟ لم يقل كاليوس شيئًا، فقط نظر إليها.

اقتربت يده من فراء فرانسيس الأبيض. بقيت أليس بعيدة، كأنها لا تزال حذرة منه.

 

بدت كصورتها الماضية والحاضرة مع كاليوس.

لو كان لطيفًا قليلاً، ربما كانت ستقترب منه وتطلب منه مداعبتها.

 

بعد صمت طويل وهي تراقب الرجل يداعب القطة، فتحت أبيلين فمها: “سأنسى ما حدث الليلة الماضية.”

 

لم يحدث شيء. يجب أن تُغسل تلك الذكريات بالمطر.

 

“لكن لماذا جئتَ فجأة في الليل؟”

 

تفجرت ضغينتها لا إراديًا.

 

“تسللتَ هكذا …”

 

“هل دخولي من باب المطبخ المفتوح خطأ كبير؟ لا أعرف ما الذي يزعجكِ. هل لأنني رأيتُ دفتر الرسم؟”

 

ارتجفت أبيلين كما لو أن إبرة طعنتها.

ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي كاليوس عندما لاحظ رد فعلها.

 

“ما الذي يجعلكِ تخجلين الآن؟”

كان نبرته تقول إن الخجل لا معنى له بعد كل ما رآه.

 

“….”

 

“كانت هناك رسومات أكثر من المرة السابقة.”

 

ابتلعت أبيلين ريقها بسرعة.

لم يكن لديها أعذار. كل ذلك كان صحيحًا.

 

“إذا كنتِ ترسمين وجهي بهذا القدر، ربما يجب أن أتقاضى أجرًا كنموذج.”

 

بدا كاليوس مستمتعًا وهو يراقب تغيرات تعبيرها.

كل كلمة يقولها كانت تخزها كالأشواك.

 

“بالمناسبة، أجري كنموذج باهظ.”

 

أطلقت أبيلين زفرة مذهولة عند كلماته الإضافية.

 

“كم سيكون؟”

لم تستطع كبح نفسها وقالت.

 

“حسنًا…”

نظر إليها بوجه مبتسم، كأنه توقع رد فعلها.

 

“ليس لدي قائمة أسعار.”

 

“….”

 

اتسعت عينا أبيلين.

 

“أنا من سيقرر الثمن.”

 

ارتجفت أبيلين عند الابتسامة على شفتيه.

 

“في المرة القادمة، سأتأكد من أخذه بالكامل، لذا لا تفكري بالهروب.”

 

أنهى كاليوس كلامه واستدار دون تردد، كما لو أنه أنهى أمرًا ما.

 

وقفت أبيلين مشدوهة، ممسكة بسلة طعام القطط، وهي تراقبه يغادر.

 

***

 

“لا يمكنكِ فعل هذا!”

تردد صوت عالٍ نادر في مكتب مديرة متحف سييلا.

 

كانت جوينا هي صاحبة الصوت.

 

“كيف يمكنكِ فعل هذا بي؟ أخذ منزلي و الاستوديو الخاص بي؟”

 

نظرت عينا سيلفيا الباردتان إلى جوينا التي كادت تبكي وهي تصرخ.

 

“صوتكِ عالٍ، جوينا. من يسمعكِ قد يظن أن هذا مكتبكِ.”

 

“….”

 

احمر وجه جوينا من التوبيخ.

 

“آسفة، لكن… لا يمكنني تجاوز هذا…”

 

“لا يمكنكِ تجاوزه؟”

تغير تعبير سيلفيا فجأة.

 

نظرت إلى جوينا كأنها لا تصدق ما سمعت، ثم ضحكت فجأة

 

“يبدو أنني دللتكِ كثيرًا.”

 

“…المديرة.”

 

“نعم، أنا المديرة. وأيضًا الدوقة أربادين التي ترعاكِ.”

 

“أخطأت، أنا…”

 

“هل تعرفين ما هو خطأكِ الحقيقي؟”

 

لمع عينا سيلفيا بحدة.

 

“لقد اتفقنا. إذا لم تصبحي ‘إستيل’ في مزاد حفل الرعاية، سأسحب دعمي.”

 

“لكنني لم أحقق نتيجة سيئة.”

 

“المركز الثاني فقط؟ هذا لا يكفي للحصول على لقب إستيل.”

 

ضحكت سيلفيا بسخرية.

 

“وعلاوة على ذلك، كان هناك فارق يقارب عشرة أضعاف بين مبلغ المزاد الخاص بكِ وبين إستيل. مبلغ لا يمكن التباهي به.”

 

“هذا… ليس صحيحًا.”

قالت جوينا وهي تكبح خجلها.

 

حتى لو كانت لوحتها أقل من تلك التي حصلت على إستيل، وحتى لو بيعت بمبلغ أقل، فقد حققت المركز الثاني بشكل عام.

 

ومع ذلك، كان اهتمام الجميع منصبًا على إستيل فقط.

كان ذلك ظلمًا بالنسبة لها.

 

لم تكن إستيل هذه المرة من خريجي الأكاديمية، لذا فإن خسارة شخص كهذا جعلت كرامتها في الحضيض.

 

لم تستطع مسامحة ذلك.

 

حدقت جوينا بعينين مليئتين بالغضب في سيلفيا وفتحت فمها: “أليس هذا ينطبق عليكِ أيضًا، الدوقة؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

عبست سيلفيا وسألت.

 

“لم تتغلبي على سييلا في المزاد ولو مرة واحدة.”

 

“….”

 

“كان الجميع يريد لوحات سييلا. كانت لوحاتكِ في المرتبة الثانية. أولئك الذين لم يحصلوا على لوحات سييلا أخذوا لوحاتكِ.”

 

“أنا دخلت المجال بعد سييلا. المقارنة غير عادلة.”

 

“ذلك مجرد عذر.”

 

انحرفت شفتا جوينا.

عندما خسرت كل شيء، لم يعد هناك ما تخفيه.

 

“إذا كنتِ فنانة حقيقية، يجب أن تحققي نتائج رائعة في أي موقف. أليس صحيحًا أنكِ لم تتغلبي على سييلا ولو مرة؟”

 

بردت ملامح سيلفيا عند كلمات جوينا الشائكة.

 

أدركت جوينا تغيرها متأخرًا، وانخفض رأسها وهي تركع.

 

“لا تسحبي دعمكِ. أنا … أثق أنني سأكون أفضل في المستقبل. لذا …”

 

“سأعطيكِ أسبوعًا. هذا مراعاة للدعم السابق.”

 

“….”

 

“لذا، جهزي أغراضكِ وغادري خلال هذا الوقت.”

 

نظرت جوينا إليها بوجه يائس عند الأمر القاطع.

 

“الدوقة.”

 

“أحتاج إلى شخص بموهبة متألقة تليق بمكانة متحف سييلا.”

 

“….”

 

“ويبدو أن هذا الشخص ليس أنتِ.”

 

شحب وجه جوينا عند هذه الكلمات القاسية.

 

“إذن، هل ستحل تلك الفتاة التي أصبحت إستيل محلي؟”

 

“لا أعرف عما تتحدثين.”

تنهدت سيلفيا، متظاهرة بعدم سماعها.

 

“لقد سمعتُ كل شيء. أبيلين، هي إستيل، أليس كذلك؟”

 

نظرت سيلفيا إلى جوينا بنظرة متضايقة.

 

“لستُ ملزمة بشرح ذلك لكِ.”

رفضت سيلفيا بقسوة.

 

“حسنًا، إذن.”

نهضت جوينا من الأرض.

 

“لن أحتاج إلى قول المزيد.”

 

خرج صوت غاضب بين أنفاسها القاسية.

 

“شكرًا على رعايتكِ طوال هذا الوقت.”

 

“….”

 

تلقت سيلفيا تحية جوينا الأخيرة بصمت.

 

“ستندمين بالتأكيد على التخلي عني.”