“….”

تجمدت أبيلين فجأة، كما لو أن دلوًا من الماء البارد سُكب عليها.

نظرت إلى الباب بوجه مرعوب، ثم عادت لتنظر إلى كاليوس.

واجه عينيها دون تعبير يُذكر، وبدأ يمضغ أصابعها البيضاء النحيلة التي كانت تحاول حماية جسدها.

“اتركها.”

كان صوتها خافتًا كرفرفة فراشة، لكن التوسل فيه كان ملحًا.

لكن كلماتها أشعلت فتيلًا، فزادت عضاته على أصابعها.

“مجنون…”

بينما كانت أبيلين تكافح لتحرير يدها، اقترب صوت من الباب، كما لو أن الشخص يحاول سماع أي حركة.

“الآنسة أبيلين؟”

عند سماع صوت ميغ تناديها من الخارج، اتسعت عينا أبيلين أكثر.

“هل ما زلتِ نائمة…؟”

عندما سمعت ميغ تفكر في إيقاظها، شعرت أبيلين وكأنها ستفقد عقلها.

“أنا، استيقظت … آه.”

فوجئت أبيلين بسحبه لجلدها الناعم بقوة، فأغلقت فمها بسرعة.

“هل استيقظتِ؟”

عند نداء ميغ، هزت أبيلين رأسها لكاليوس وهي تغطي فمها.

لكن عندما انزلقت شفتاه إلى رقبتها، تخلت عن أي أمل.

“الآنسة؟”

عندما لم تسمع ردًا، نادت مرة أخرى من الخارج.

كان كاليوس لا يزال يقبلها، بينما كانت أبيلين تغطي فمها بجد لمنع أي صوت من التسرب.

“توقف…”

تباطأت شفتا كاليوس قليلاً عندما رأى وجهها الباكي، واستغلت أبيلين تلك الفرصة لتصرخ بسرعة: “نعم، استيقظت! سأجهز وأنزل حالا!”

“أوه، حسنًا. هل تحتاجين إلى مساعدة؟”

“لا!”

صرخت أبيلين بصوت مرتفع خوفًا من أن تفتح ميغ الباب.

“آه، حسنًا، فهمت.”

أجابت ميغ، وهي تبدو مرتبكة قليلاً.

“بالمناسبة، الآنسة، هل رأيتِ الدوق؟ عربته تقف بالخارج.”

عند هذا السؤال، نظرت أبيلين إلى كاليوس بوجه شاحب كأن قلبها توقف.

عندما بدا أنه سيفتح فمه، مدّت أبيلين يدها وسدت فمه.

أشارت بعينيها ليصمت، ثم صرخت نحو الباب: “حسنًا، لا أعرف. هل جاء الدوق؟”

“يبدو كذلك. متى وصل؟ الإفطار جاهز …”

“ربما يكون يتجول.”

“آه، قد يكون كذلك. سأرسل شخصًا للبحث عنه!”

عند سماع صوت ميغ المرح، شعرت أبيلين بالدوار مجددًا.

“الدوق يستمتع بالتجول بمفرده.”

“آه، صحيح.”

عندما أجابت ميغ موافقة، أطلقت أبيلين زفرة خفيفة وحدقت به.

كان الرجل الذي تبحث عنه الخادمة من الخارج ينظر إليها.

“ربما سيعود بنفسه عند وقت الإفطار. إنه دقيق في مواعيده.”

بينما كانت أبيلين تبتكر الأعذار بجد، حرك كاليوس أسنانه وبدأ يعض كف يدها.

فوجئت أبيلين وحاولت إيقافه، لكن صوت ميغ جاء مجددًا: “حسنًا، سأنزل الآن.”

عندما تلاشى صوت خطوات ميغ، نظرت أبيلين إليه بوجه شاحب.

“هل أنت مجنون؟”

“ربما.”

عندما انحنى نحوها، تقلصت أبيلين وهي ترى جسده المغطى بالكاد بالملاءة.

“هل تعتقدين أن محو الأدلة سيجعل الأمر كأن لم يكن؟”

“ماذا…”

“مثل تلك الرسومات.”

“….”

أدارت أبيلين رأسها باتجاه نظرته.

كانت هناك أوراق محترقة جزئيًا متناثرة على الأرض، ودفتر رسم ممزق بجانبها.

“تلك…”

حاولت أبيلين الانحناء لالتقاطها، لكنها عادت إلى مكانها عندما سُحبت الملاءة.

“كيف… تلك…”

ضحك الرجل عندما سمعهما تتلعثم.

“لقد أحرقتِها بنشاط، ثم تركتِها متناثرة وهربتِ …”

تقلص قلب أبيلين عند صوته وهو يتذكر أحداث الأمس.

“لو تركتِها كما هي، لكان الجميع في هذه الفيلا قد رأوها الآن.”

“….”

بتصور هذا المشهد المرعب، ابتلعت أبيلين ريقها.

نظرت إليه وهو ينظر إليها كما لو أنه يسيطر عليها.

كان تعبيره المترقب لما ستقوله مزعجًا.

كان يرمي بحقائق محرجة وينتظر رد فعلها.

“… لماذا لم تتركها إذن؟”

ضاق جبينه قليلاً، ثم ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

“اتركها؟”

“لو اكتُشفت، لكنتُ سأُحرج. ربما لم تسامحني السيدة بيلا على رسم وجه حفيدها الثمين بلا إذن. قد تطردني من الفيلا …”

“هل بدت جدتي قاسية لهذه الدرجة؟”

“….”

“جدتي تهتم بكِ كثيرًا، آنسة أبيلين.”

“حتى لو كانت تهتم بي، فلن يكون ذلك بقدر اهتمامها بحفيدها.”

كانت كلماتها محاولة لعدم الخضوع له، لكن بعد قولها، شعرت بحزن خفيف.

إذا علمت إيزابيلا أن معلمة منزلية تجرأت على رسم حفيدها خلسة، قد تجدها مقززة كحشرة.

على الرغم من كون إيزابيلا لطيفة وودودة، إلا أنها جزء من عائلة الدوق.

من المؤكد أنها تريد لحفيدها أن يلتقي بامرأة ذات مكانة ونسب يليقان به.

في اللحظة التي تلاحظ فيها أي إعجاب قد يكون لدى أبيلين تجاه كاليوس، أو إذا علمت أنهما في سرير واحد هكذا، قد تتحول إلى وجه بارد وتطردها على الفور.

وربما لا يقتصر الأمر على الطرد، بل قد تفرض عليها عقوبة قاسية.

“…أعلم أن السيدة بيلا لطيفة معي، لكن ذلك لأنني معلمة فابيان، وليس لأنني امرأة تتجرأ على الطمع في الدوق.”

“هل طمعتِ بي؟”

ظهرت ابتسامة على شفتيه، فشهقت أبيلين بسرعة.

“…قليلاً.”

فاجأ رد فعلها الصريح عيني كاليوس.

“…كموضوع للرسم، لا يوجد أحد مغرٍ مثل الدوق.”

عند كلماتها الإضافية، ظهرت ابتسامة على شفتيه، كأنه يقول: “حسنًا، هذا متوقع.”

“لذا رسمتُك. لأنني كنت أعلم أنه لا ينبغي، حاولتُ حرقها … هذا كل شيء.”

كان اللص الذي ينظر إليها بلا مبالاة لا يزال بقربها.

“لذا، اخرج الآن.”

للحظة، بدا وكأن وجهه اقترب أكثر.

اختفى ثقل السرير من جانب، وسُمع صوت حفيف الملابس.

اختبأت أبيلين في الملاءة دون أن تنظر إليه.

“هل أنزل هكذا لمقابلة جدتي؟”

عند سماع صوته المرح، نهضت أبيلين بسرعة وصرخت: “لا!”

لكنها واجهت عينيه مباشرة، وهو لا يزال عاري الصدر.

“….”

عندما أعادت أبيلين تغطية وجهها بالملاءة بوجه باكٍ، فرك كاليوس وجهه.

كان صوت كبت ضحكته واضحًا، فاحمر وجه أبيلين تحت الملاءة.

***

“لقد تعافت خلال الليل، يا للراحة. عندما وصلت، بدا وكأنها ستموت في أي لحظة.”

روت إيزابيلا قصة زيارتها لمريض في منزل أحد أقاربها، مكررة كلمة “يا للراحة” عدة مرات.

ابتسمت أبيلين بصعوبة بعد ليلة مضطربة.

“هذا رائع حقًا. كنتِ قلقة كثيرًا.”

“نعم، ذهبت وأنا أفكر في حضور جنازة. لكن لحسن الحظ، لم أضطر لارتداء ملابس الحداد.”

تحدثت إيزابيلا وهي تمسح صدرها، فأومأت أبيلين برأسها.

“كنتُ قلقة عليكِ وحدكِ، الآنسة أبيلين. لذا عدتُ في الصباح الباكر.”

“كان الضباب كثيفًا، كان ذلك خطرًا. كان بإمكانكِ البقاء يومًا آخر.”

كادت أبيلين أن تختنق عند سماع كلمات كاليوس الذي يعبّر عن قلقه على جدته.

“يا إلهي، الآنسة أبيلين، اشربي الماء.”

“أنا بخير.”

ضحكت أبيلين وارتشفت الماء.

“لكن اليوم… الجو حار. ألا تشعرين بالضيق وأنتِ مغطاة هكذا؟”

نظرت إيزابيلا بقلق إلى أبيلين التي ترتدي فستانًا يصل إلى ذقنها في بداية الصيف.

“أنا بخير. أشعر بقليل من نزلة برد …”

“يا للأسف! هل بسبب المطر الليلة الماضية؟ لذلك طلبتُ إعداد شاي دافئ.”

“لقد أعددته. لقد تركتُ النافذة مفتوحة لأستمع إلى صوت المطر ونمت هكذا.”

هـم— سُمع صوت سعال كاليوس من الجهة المقابلة.

خفضت أبيلين وجهها لإخفاء احمراره.

“يا إلهي، ألن يصبح ذلك مرضًا خطيرًا؟ ألا يجب أن نستدعي السيد كايدن؟ يجب أن تحصلي على فحص شامل. رغم أن الكدمات على رقبتكِ خفت كثيرًا، يجب العناية بها جيدًا.”

“لا، لا، أنا بخير.”

غطت أبيلين رقبتها بسرعة بيدها.

كان ذلك بسبب العلامات العديدة التي تركها كاليوس عليها.