“كيف يعرف أخي دائمًا متى يدخل أثناء رسم صورتي؟”

 

نظرت إلغرينا إلى أخيها وهي تسند ذقنها بيدها.

 

“حسنًا، لأنني أريد أن أرى جمال أختي الصغيرة.”

 

“….”

 

“أوه، هناك تجاعيد على جبهتكِ. ماذا ستفعلين إذا رُسمت هكذا؟ أليس كذلك، يا آنسة أبيلين؟”

 

“لا أرسم مثل هذه الأشياء عمدًا.”

ابتسمت أبيلين بإحراج.

 

“أنا متعبة، فلننهِ الأمر لهذا اليوم.”

تثاءبت إلغرينا، ثم نهضت وتمددت.

 

“لمَ لا نكمل الرسم؟”

 

“أخي هنا يشتت انتباهي، لا أستطيع تحمله، لذا سأذهب لأخذ قيلولة. هناك حفل رقص الليلة، لذا أحتاج للتحضير.”

 

“صحيح، إذا كنتِ ستبقين مستيقظة طوال الليل، يجب أن تنامي جيدًا مسبقًا. وإلا ستعودين محمولة بعد انتهاء الحفل.”

 

“هل تعتقد أنني مثلكَ؟ أشرب حتى أصبح هكذا؟”

ألقت إلغرينا وسادة، فأمسكها أنطوان بمهارة.

 

بدت مشاجرة الأخوين ممتعة دائمًا.

 

“سأعود الآن.”

 

اقترب أنطوان من أبيلين التي بدأت بترتيب أدواتها الفنية.

 

ثم همس بهدوء: “مبروك، يا آنسة أبيلين.”

 

“ماذا … تقصد؟”

 

“أعني أنكِ أصبحتِ إستيل.”

 

اتسعت عينا أبيلين بدهشة، فضحك أنطوان بهدوء.

 

“كيف عرفتَ؟”

 

“بعينيّ هاتين. حتى خلف القناع، رأيتُ كل شيء. يبدو أنكِ كنتِ منشغلة جدًا لتلاحظيني.”

 

“آه، أنا آسفة.”

 

“لا بأس. مع وجود رجل رائع كهذا بجانبكِ، من المستحيل أن تلاحظي رجلاً آخر.”

 

“ليس الأمر كما تعتقد.”

قالت أبيلين بعدم ارتياح، فهزّ أنطوان رأسه.

 

“حسنًا، لا يهمني.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“أعني كل شيء. سواء كنتِ إستيل، أو المرأة في شائعات الدوق. لا يهمني أيًا كنتِ.”

 

“….”

 

“ولن أخبر أحدًا.”

 

نظرت أبيلين إلى أنطوان للحظة، ثم التقطت حقيبة أدواتها بسرعة.

 

“سأعود الآن. أراك لاحقًا، سيدي الكونت الصغير.”

 

“أنطوان، نادني باسمي.”

 

“… مع السلامة.”

 

ودّعت أبيلين وغادرت قصر الكونت بسرعة.

 

كانت تحاول تهدئة دقات قلبها المتسارعة بعد أن اكتشف هويتها.

 

<لن أخبر أحدًا>

 

هل يمكنها أن تثق به؟

لكن حتى لو لم تثق، لم يكن هناك ما يمكنها فعله.

 

* * *

 

“كان ظهورًا رائعًا.”

في مكتب مديرة المتحف، بدت سيلفيا راضية جدًا.

 

شعرت أبيلين بشعور غريب بالديجا فو في هذا اللقاء، الثاني، أو الثالث إذا حسبت لقاءهما عبر القناع في الحفل التنكري.

 

“يبدو أنكِ تصابين بالتصلب كلما رأيتِني.”

قالت سيلفيا وهي تنظر إلى أبيلين التي تقف بعيدًا.

 

“تعالي واجلسي براحة. لا أريد أن يُقال إنني أهملت إستيل”

 

ما إن جلست أبيلين حتى ذكرت سيلفيا ليلة الحفل.

 

“لو كنتِ حاضرة في الحفل، لكنتِ عرفتِ مباشرة. للأسف. سماع الأمر من الآخرين يختلف عن رؤيته بنفسكِ.”

 

“كنتُ مريضة.”

بالكاد استطاعت أبيلين إخراج الكلمات.

 

لحسن الحظ، لم تدرك سيلفيا أنها هي من التقت عينيها عبر القناع.

 

لكن مجرد ذكر تلك الليلة جعل جسدها يتصلب.

 

“أوه، هل تحسنتِ الآن؟”

 

“نعم، تعافيت.”

 

“هذا جيد. يقول الناس إن الفنان يحتاج إلى الحساسية والموهبة الفطرية … لكن كل ذلك لا يعني شيئًا دون صحة جيدة.”

 

نظرت سيلفيا إلى وجه أبيلين وقالت: “لحسن الحظ، تبدين بصحة جيدة، لا عيوب واضحة. لكنكِ تبدين متعبة قليلاً. هل حدث شيء صعب؟”

 

“لا، فقط… ربما كنتُ متوترة قبل الحفل الخيري. لذا مرضتُ.”

 

أدارت أبيلين رأسها قليلاً، محرجة من نظرة سيلفيا المتفحصة.

 

لم تسأل سيلفيا أكثر، وانتقلت مباشرة إلى سبب استدعائها.

 

“كان يجب أن أعطيكِ شيئًا في ذلك اليوم، لكن بما أنكِ لم تكوني موجودة، لا زال عندي.”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

نظرت سيلفيا إلى أبيلين المحتارة وابتسمت، ثم فتحت درجًا وأخرجت ورقة ومفتاحًا ووضعتهما على الطاولة.

 

“خذيهما.”

 

“ما هذا؟”

 

أمسكت أبيلين بالورقة وفتحتها، فوجدت عنوانًا مكتوبًا.

 

“المنزل الذي ستعيشين فيه.”

 

“… ماذا؟”

 

كلانغ—!

تردد صوت المفتاح الذي سقط من يدها على الطاولة الخشبية في مكتب سيلفيا.

 

“لمَ كل هذا الذهول؟ كان هذا جزءًا من الاتفاق منذ البداية. ألم أقل إنني سأقدم أفضل دعم؟”

 

“نعم، لكن…”

 

ابتسمت سيلفيا لأبيلين المذهولة وأعادت المفتاح إليها.

 

“الآن، غادري فيلا السيدة بيلا.”

 

“ماذا؟”

اهتزت عينا أبيلين بشدة.

 

كانت تعتقد أنها ستغادر تلك الفيلا يومًا ما، لكنها لم تتوقع أن يكون ذلك قريبًا جدًا.

 

“مهما كانت الفيلا واسعة، ألا يزعجكِ العيش مع شخص في عمر جدتكِ؟ يبدو أنكِ لن تكوني حرة تمامًا.”

 

كانت إيزابيلا بمثابة منقذة لا تُضاهى بالنسبة لأبيلين.

لم تكن الحياة مع السيدة بيلا مزعجة أو غير مريحة.

 

لكن شعورها بالدين الكبير الذي تتحمله هو ما جعلها غير مرتاحة.

 

“العيش بمفردكِ له مزايا عديدة. الأهم من ذلك، يمكنكِ امتلاك وقتكِ بالكامل، مما يساعدكِ على التركيز على الإبداع، ويمكنكِ تحويل الأتيلييه إلى صالون للعرض.”

 

تحدثت سيلفيا بنبرة مغرية، محفزة توقعات أبيلين.

 

“كل مساء، سيأتي أشخاص بارزون من مختلف المجالات لزيارتكِ. وأيضًا…”

 

توقفت سيلفيا، ناظرة إلى أبيلين.

ابتلعت أبيلين ريقها دون وعي، منتظرة الكلمات التالية.

 

“يمكنكِ دعوة حبيب لقضاء وقت ممتع.”

 

“….”

 

“لمَ تتفاجئين؟ هذا أمر طبيعي.”

 

ضحكت سيلفيا بصوت عالٍ وكأنها تجد ارتباك أبيلين لطيفًا.

 

“لا تقلقي، سأضمن خصوصيتكِ. لن أتدخل أو أزور دون إذن.”

 

“….”

 

“هذا المفتاح هو النسخة الوحيدة، والمنزل ملككِ بالكامل.”

 

نظرت أبيلين إلى المفتاح في يدها.

 

“بالطبع، طالما تقبلين دعمي.”

 

“هذا واضح.”

 

“لا تقلقي. دعمي سيجعلكِ لا تفكرين حتى في رعاة آخرين.”

 

“سأبذل قصارى جهدي.”

أمسكت أبيلين المفتاح بقوة.

 

“متى ستنتقلين؟”

 

“لم أقرر بعد.”

 

“سيكون من الأفضل أن تنتقلي بأسرع ما يمكن.”

 

“أود أن أفعل ذلك ببطء.”

 

ابتسمت سيلفيا ابتسامة غامضة عند رد أبيلين.

 

“حسنًا، البقاء هناك ليس سيئًا.”

 

أومأت سيلفيا، ثم أضافت كأنها تذكرت شيئًا: “بالمناسبة، من الأفضل أن تتوقفي عن دروس فابيان. حان الوقت للتركيز على الرسم، وأيضًا…”

 

“أنا آسفة، لكن أرجوكِ دعيني أواصل دروس فابيان.”

 

“لماذا؟”

مالت سيلفيا رأسها بعدم فهم.

 

“فابيان… هو أول تلميذ لي هنا، ويبدو أنه… يحبني. إن لم أكن مخطئة. يحب دروسي ويتبعني، لذا لا أريد قطع ذلك.”

 

ضحكت سيلفيا وأومأت لنبرة أبيلين الحازمة.

 

“حسنًا، دروس تُعطيها إستيل، لا يمكن أن تكون سيئة.”

 

* * *  

 

عندما عادت أبيلين إلى فيلا إيزابيلا، رأت عربة كاليوس مركونة أمام الباب.

 

“….”

 

نظرت أبيلين إلى الفيلا، ثم إلى العربة.

إذا دخلت، سيكون كاليوس هناك.

 

شعرت بضيق غريب في قلبها، دون أن تعرف السبب بالضبط.

 

لقد حان الوقت لتوديع هذه الفيلا.

ربما بقيت هنا لوقت طويل جدًا، وكان من المفترض أن تغادر.

 

لكن هذا الفكر أثار شعورًا مشابهًا لما شعرت به عندما غادرت مسقط رأسها.

 

على الرغم من أن الوقت الذي قضته هنا كان أقصر بكثير من الوقت في إلفينوود.

 

“ألن تدخلي؟”

 

استدارت أبيلين عند سماع صوت مفاجئ، فوجدت كاليوس واقفًا.

 

“….”

 

كان هناك كما رأته آخر مرة في ليلة الحفل الخيري.

 

“آه، يجب أن أدخل.”

 

كانت هذه الكلمات هي كل ما استطاعت قوله.

كان هذا أول لقاء لهما منذ تلك الليلة.

 

كانت تعتقد أنهما سيتقابلان عاجلاً أم آجلاً طالما بقيت هنا، لكن عندما حدث ذلك، أصبحت منشغلة بتهدئة ارتباكها.

 

“كنتُ قادمًا من المتحف.”

 

“نعم.”

 

“ألم تذهبي أنتِ أيضًا؟”

 

“نعم.”

 

كانت إجاباتها موجزة خوفًا من أن يرتجف صوتها.

 

“سمعتُ أنكِ قبلتِ رعاية والدتي.”