[إستيل الجديدة، من هي؟]

[من هي حبيبة الدوق؟]

كانت هذان الموضوعان يهيمنان على أكشاك الصحف لأيام.

[في ليلة الحفل الخيري، وُلدت “إستيل”، النجمة الصاعدة القادمة.

لوحة <نزهة شتوية> التي رسمتها إستيل هذه المرة بيعت في المزاد بمليون لوك ، وهو أعلى سعر للوحة فنان جديد.]

[في هذه الأثناء، يتصاعد الفضول حول من دفع هذا المبلغ الضخم لشراء لوحة فنان غير معروف.

وفقًا لتقاليد الحفل الخيري، لم يكشف عن هويته، ويقال إنه غادر بهدوء مع اللوحة بعد انتهاء المزاد.]

بينما كانت الصحف تثير الضجة، حصلت إحداها على مقابلة حصرية مع مديرة متحف سييلا.

[كان هناك مفاجأة في هذا المزاد. كانت هناك أعمال لأشخاص ليسوا من طلاب الأكاديمية.

كان بإمكاننا إدراج فنانين جدد غير معروفين في المزاد لاختيار إستيل بفضل اقتراحي كرئيسة لجنة الأكاديمية وموافقة الأعضاء الآخرين.

بفضل ذلك، تمكنا من تحقيق هذه النتيجة الرائعة.]

[لم تتلقَّ الشخصية التي رسمت <نزهة شتوية>، والتي أصبحت إستيل، تعليمًا رسميًا في الأكاديمية، لكن بفضل مهاراتها الاستثنائية، بيعت لوحتها بسعر مرتفع، وتم التبرع بكامل المبلغ للأشخاص المحتاجين.]

عندما سُئلت عن سبب عدم الكشف عن هويتها، جاء الرد بسلاسة:  

[إنها خجولة جدًا وتتجنب الظهور أمام الناس. لكنها طلبت مني أن أنقل شكرها لهذا الاهتمام.]

توقفت أبيلين عن القراءة للحظة ووضعت الصحيفة جانبًا.

كانت المقابلة مزيجًا ماكرًا من الحقيقة والكذب.

كانت مغلفة بشكل مقنع، ونتيجة لذلك، ازدادت شعبية أبيلين، التي لم تكشف عن وجهها، أكثر.

كونها ليست من خريجي الأكاديمية الموقرة، ودعم مديرة متحف سييلا لها، إلى جانب الغموض الناتج عن إخفاء هويتها، كل ذلك ساهم في ذلك.

كانت أبيلين تكذب على الناس دون قصد.

كانت المقالة مليئة بالأكاذيب أكثر مما يمكن تبريره بـ”الجيد هو الجيد”.

التقطت أبيلين صحيفة أخرى.

كانت هناك مقالة بعنوان [من هي حبيبة الدوق؟] ، مليئة بالعبارات التخمينية.

[وفقًا لأحد المشاركين في الحفل، حضر دوق أربادين الحفل دون قناع، وبجانبه سيدة يُعتقد أنها حبيبته.]

[كانت هذه السيدة ذات شعر أشقر وجسم رشيق، لم تفارق جانب الدوق طوال الوقت، وكان الدوق ينظر إليها بعيون محبة.]

[في البداية، قيل إنها إلغرينا دي باميلو، ابنة كونت باميلو، لكن اتضح أنها تشبهها فقط وليست هي.

قال الأشخاص الذين رأوها عن قرب إنهم أُسروا بأجوائها الغامضة وجمالها …]

“….”

نظرت أبيلين إلى الصحف المغطاة بعناوين كبيرة في الأكشاك ثم استدارت.

كلما أدارت رأسها، كانت الصحف مليئة بمحتوى عنها.

كان الناس يطلقون العنان لخيالهم حول المرأتين الغامضتين اللتين ظهرتا في ليلة الحفل الخيري.

كان الجميع في حالة صخب بشأن ظهور سندريلا مفاجئة.

لكن كل شيء كان مختلفًا عن الواقع.

كانت ليلة كالحلم.

لكنها لم تكن حلمًا، بل واقعًا، وتركت دليلاً واضحًا.

لكن لا شيء مما نُشر في المقالات كان حقيقيًا.

من هي حبيبة الدوق؟

كان السؤال نفسه خاطئًا من الأساس، لذا لم يكن هناك إجابة صحيحة.

لقد اختفى كل شيء من تلك الليلة مع رذاذ النهر الأبيض.

عجّلت أبيلين خطواتها بعد أن ألقت بالصحيفة التي كانت تقرأها في سلة المهملات.

* * *

بدت إلغرينا في حالة مزاجية سيئة أكثر من أي وقت مضى.

كان السبب واضحًا من الصحيفة الموضوعة بجانبها.

كانت المقالة الرئيسية في الصحيفة تحمل صورتي ظليتين لامرأتين تواجهان اتجاهين متعاكسين.

كان الناس يتحدثون بلا توقف عن المرأتين الأكثر إثارة للجدل في ليلة الحفل الخيري.

كان واضحًا ما الذي أزعج إلغرينا.

كانت المقالة التي تحمل آثار التجعيد بعنوان [من هي حبيبة الدوق؟].

قرأت أبيلين المقالة بسرعة بعينيها.

لم تكن مختلفة كثيرًا عما رأته سابقًا.

“حقيرة.”

غطت إلغرينا الصحيفة كأنها لا تطيق رؤيتها.

“إذا كانت مُحرِجة لعرضها أمام الناس، فلماذا يصطحبها؟”

ارتجفت أبيلين قليلاً عند سخرية إلغرينا، لكن الأخيرة كانت منشغلة جدًا لتلاحظ أي شيء آخر.

“اصطحابها بقناع في حفل تنكري، أليس ذلك يعني أنه يخجل من التواجد معها؟”

“… ربما.”

فتحت أبيلين حقيبة أدواتها الفنية وبدأت التحضير للرسم.

أخرجت فرشاة، ووضعت لوحة الألوان في مكان مناسب.

بينما كانت تقوم بهذه الحركات، استمرت شكاوى إلغرينا.

“لو كنتُ أعلم، لذهبتُ إلى هناك ونزعتُ قناعها.”

“يبدو أنكِ لم تحضري، يا آنسة إلغرينا.”

“ذهبتُ إلى حفل آخر. عادة لا يحضر الدوق مثل هذه الحفلات، لذا ظننت أنه لن يأتي. ليس لديه اهتمام كبير بشراء اللوحات، فلم أرَ داعيًا للذهاب. لذا ذهب أخي أنطوان بدلاً مني.”

لم تتوقع إلغرينا أن يحدث هذا.

ظلت تمزق وسادة بجانبها بعصبية.

“… هل حضر الكونت الصغير أنطوان أيضًا؟”

حاولت أبيلين استرجاع ذكريات الليلة الماضية.

مع كثرة الأنظار التي كانت تلقي نظرات خاطفة عليها بجانب كاليوس، كان من الصعب تذكر من كان موجودًا.

“نعم، لماذا؟”

“آه، لا شيء. كنتُ أتساءل فقط كيف كانت تلك الحفلات الكبيرة. أشعر بالغيرة.”

“حفل فندق أربادين معروف. لقد ذهبتُ إليه كثيرًا، لكن بالنسبة لكِ، يا آنسة أبيلين، ربما لم تسنح لكِ الفرصة.”

“ليس مكانًا لي.”

“حسنًا، كان حفلًا لخريجي الأكاديمية. ربما كان مكانًا تطمحين إليه؟ كان يجب أن أعطيكِ دعوتي.”

تحدثت إلغرينا بنبرة نادمة.

“لا بأس.”

“لكنكِ، يا آنسة أبيلين، ألا تشعرين بالغضب؟”

“لمَ يجب أن أغضب؟”

“ألم تفكري يومًا أن تصبحي إستيل؟”

كادت أبيلين أن تسقط الفرشاة من يدها.

“كان ذلك مخصصًا لطلاب الأكاديمية، لذا لا ينطبق عليّ.”

تأملت ألا تلاحظ إلغرينا رجفة صوتها الطفيفة.

“ألم تري؟ امرأة ليست من طلاب الأكاديمية حصلت على لقب إستيل.”

أشارت إلغرينا إلى الصحيفة بنبرة محبطة.

“ألا يعني ذلك أن الفرصة مفتوحة لكِ أيضًا؟ ألا تشعرين بالغيرة من نجاح شخص في نفس وضعكِ؟”

“… لا أفكر بهذه الطريقة.”

توقفت أبيلين عن الرسم لترد.

“آنسة إلغرينا، إذا واصلتِ الحركة، سيكون من الصعب رسمكِ.”

“سمعتُ أنه عندما رسمتِ بورتريه عائلة سيسيل، كان دانيال يتحرك بحرية.”

كانت إلغرينا تشعر بالملل الشديد من الجلوس في نفس الوضعية لساعات لرسم البورتريه.

“كان ذلك بورتريه عائليًا، والأطفال غالبًا لا يملكون تركيزًا جيدًا. السيطرة المفرطة قد تؤدي إلى نتائج سيئة.”

“حقًا؟”

ردت إلغرينا بنبرة متجهمة.

“في حالة البورتريه الفردي، تتركز الأنظار على شخص واحد فقط، لذا يجب التقاط كل تعبير، وحتى ضوء الشمس في الغرفة. لهذا أوصيتُ برسمها في نفس الوقت من اليوم.”

“….”

“وبما أنكِ قلتِ إن هذا بورتريه مهم، أريد أن أقدم أفضل نتيجة ممكنة.”

أومأت إلغرينا رأسها كأنها لا تستطيع الرفض بعد شرح أبيلين الهادئ.

“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك.”

بدت كلمة “أفضل نتيجة” محفزة لها، فأصلحت جلستها.

طق—! طق—! 

بينما كانت أبيلين منغمسة في الرسم، كالعادة، طرق أنطوان باب غرفة أخته.