“مكان أفضل؟”

نظرت أبيلين إلى كاليوس بدهشة عند سماع اقتراحه.

أشار كاليوس إلى زاوية صاخبة في قاعة الحفل.

كان هناك أشخاص يحملون دفاتر وأقلام، يبدون مختلفين تمامًا عن المشاركين في الحفل.

كانوا يصطفون عند السلالم المؤدية إلى قاعة المزاد، بانتظار فتحها.

“البقاء هنا سيكون مزعجًا فقط. إذا أصبحتِ إستيل، سينقَضُّ عليكِ ذلك الذباب.”

أشار كاليوس بعينيه إلى الصحفيين الذين بدأوا يتجمعون عند قاعة المزاد.

كانوا يبدون مشغولين بالتحضير لتغطية ظهور إستيل الجديدة هذه الليلة.

“وجنبهم النقاد.”

حتى دون أن يقول، كان واضحًا من مظهر هؤلاء الذين بدوا صارمين.

أدركت أبيلين مجددًا مدى أهمية هذا الحفل الليلة.

“هذا كثير…”

تمتمت أبيلين بصوت منخفض، ثم ابتسمت بضعف.

“تفكير مبالغ فيه. أعتقد أن القلق بشأن هذا الأمر يمكن أن ينتظر حتى أصبح إستيل.”

“ستعرفين عندما ترين.”

نظر إليها كاليوس بوجه مليء بالثقة.

كلما نظر إليها هكذا، شعرت أن كل ما يقوله سيصبح حقيقة.

“إذن، ما الذي ستفعلينه؟”

“….”

نظر كاليوس إليها كأنه يحثها على اتخاذ قرار سريع.

هل ستذهب إلى قاعة المزاد لتقضي وقتًا مرهقًا، أم ستذهب إلى “المكان الأفضل” الذي يتحدث عنه؟

في الحقيقة، لم يكن “المكان الأفضل” ذا أهمية.

منذ اللحظة التي أمسكت فيها يد هذا الدوق المبتسم لها.

“حسنًا … سأذهب. لكن …”

نظرت أبيلين إلى الباب الرئيسي الصاخب.

أصبح المكان فوضويًا في لحظة.

مع اقتراب نهاية وقت الراحة، بدأ الناس يتوجهون إلى قاعة المزاد في الطابق الثاني.

لم تستطع تخيل اختراق تلك الحشود.

كانت تعلم منذ خروجها من الشرفة أن العديد من الأشخاص يراقبون كاليوس، وبالتالي ينتبهون إليها بجانبه.

كأنه قرأ تعبيرها، أمسك كاليوس يدها وقادها إلى الجزء الخلفي من الشرفة.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

“هل كنتِ تنوين الخروج من الباب الرئيسي؟”

أشار برأسه إلى المدخل كأنه يقول “ألم تري؟”

كان هناك خليط من الأشخاص الداخلين والخارجين، الصحفيين، والضيوف المختلفين، مما جعل المكان مزدحمًا.

“إذن…”

بدلاً من الرد، سار بثقة.

دفع أصيص زهور كان موضوعًا على جانب الشرفة، ليكشف عن باب ضيق.

كان بابًا مطليًا بنفس لون الحائط، لم يكن ملحوظًا إلا إذا دققت النظر.

“لماذا هناك باب هنا؟”

سألت أبيلين بدهشة وهي تراقب كاليوس يجد المخرج بمهارة.

“معظم الفنادق لديها مثل هذه التجهيزات.”

“….”

كأنه مغامر في عالم مجهول، أخرج مفتاحًا صغيرًا من جيبه وفتح الباب.

“إنه ضيق ومظلم، لكنه ليس صعب المرور.”

دخل أولاً ثم مد يده إليها.

“….”

بعد لحظات، أُغلِق باب الشرفة السري مجددًا بإحكام كما كان.

* * *

“هذا … شيء لم أره من قبل.”

“يبدو أنكِ كنتِ مشغولة جدًا بحيث لم تري حتى منظر القناة ليلًا، وهو من معالم بريسن.”

ابتسم كاليوس بخفة وهو ينظر إلى أبيلين التي كانت تحدق في الماء تحت القارب كأنها ستقفز فيه.

دون أن تعرف التعبير الذي يرتسم على وجهه، كانت أبيلين متشبثة بحافة القارب، تنظر إلى القمر والنجوم المنعكسة على الماء.

فوق المياه السوداء المتدفقة، كان القمر والنجوم يبدوان وكأنهما سيسقطان، مزينين السماء والماء معًا.

كان القارب الذي يستقلانه يحمل الاثنين فقط، باستثناء القبطان والبحارَين.

كان القارب الفسيح، يشق مياه القناة ليلًا ببطء.

“أن نتمكن من استئجار قارب بهذا الحجم لنا وحدنا، هذا حقًا حظ سعيد.”

“يبدو أن الحظ يبتسم أحيانًا إذا جاء في الوقت المناسب.”

عند كلمات كاليوس، ابتسمت أبيلين بحماس.

“هل يمكن أن تصبح هذه أيضًا لوحة؟”

“بالطبع.”

تحركت عينا أبيلين مع رذاذ الأمواج السوداء.

“أنا سعيدة لأنني جئت.”

في تلك اللحظة، اختفت الابتسامة من وجه أبيلين، التي كانت تضحك كطفلة.

لم يكن الفستان الرقيق، المصمم لدرجة حرارة القاعة، كافيًا لصد برد القناة في الليل.

كان القمر والنجوم رائعين، لكن الاستمتاع بالمنظر والبرد كانتا مسألتين مختلفتين لا يمكن التغلب عليهما.

توب—!

سقط شيء دافئ وثقيل على كتفي أبيلين التي كانت تحتضن ذراعيها.

عندما استدارت، رأت كاليوس قد خلع جاكيته، مرتديًا قميصًا فقط.

لم يكتفِ بذلك، بل فك ربطة عنقه ليصبح بمظهر أقل رسمية وأكثر راحة.

كانت خصلات شعره، التي كانت مرتبة في القاعة، تتطاير مع نسيم الليل.

هل تبدو حوريات البحر التي تعيش في الأنهار هكذا؟

كان لديه شيء يسحر الناس.

أدركت في القاعة أنها لم تكن الوحيدة التي شعرت بهذا.

لم تستطع إنكار شعورها بالفخر لوجودها بجانب رجل تطمع به كل النساء.

على الرغم من أنها تعلم أن هذا كله مجرد وهم مزيف.

أمسكت أبيلين يدها بقوة.

“هل تم اختيار إستيل الآن؟”

“ربما.”

نظر كاليوس إلى ساعته الجيبية وأومأ.

“إذا أصبحتُ إستيل كما تتوقع، آمل أن أتمكن من سداد ديني لكَ بهذا.”

“حلم كبير، لكن للأسف، كل أموال المزاد تذهب للتبرعات. كل ما تحصلين عليه كإستيل هو الشهرة، جائزة صغيرة، ودبوس مصنوع خصيصًا.”

“أعلم.”

أومأت أبيلين.

“ومع ذلك، لا بأس. إذا حصلتُ على هذا اللقب، سأتمكن من بيع لوحاتي بأسعار أعلى. وهكذا، سأتمكن من سداد ديني لكَ في أقرب وقت.”

نظر كاليوس بعناية إلى الفتاة التي لا تزال قلقة بشأن المال حتى هنا.

كانت عينا أبيلين تلمعان أكثر من القمر المنعكس على الماء.

على الرغم من أنها محاطة بفستان فاخر وإكسسوارات متلألئة، كانت هي نفسها أكثر تألقًا.

أضحكه هذا الفكر، فأطلق ضحكة قصيرة.

“هل هذا كل ما تطمحين إليه؟”

“نعم؟”

“إدارة متجر جَدكِ للمصابيح في بريسن ليست لتصبحي إستيل، أليس كذلك؟ إذن، ما كان هدفكِ الأصلي؟ لا يبدو أن متجر المصابيح هو كل شيء.”

عند كلماته الحادة، أغمضت أبيلين عينيها كأنها غارقة في التفكير.

ثم أخذت نفسًا عميقًا وقالت بعزم: “لقد جئتُ لأجد والدتي.”

“والدتك؟”  

أمال كاليوس رأسه كأنه يفكر.

“سمعتُ أن والدتكِ توفيت.”

“كان ذلك صحيحًا.”

أومأت أبيلين.

“وأنا أيضًا كنتُ أؤمن بذلك حتى وقت قريب.”

“وإذن؟”

“لكن … بدأتُ أشك في ذلك. جئتُ إلى بريسن برغبة في العثور على أمي دون تخطيط.”

تساءلت أبيلين عما إذا كان من المناسب مشاركة هذه القصة المخفية مع كاليوس.

لكن مع كاليوس، شعرت أن الأمر قد يكون على ما يرام.

رجل نبيل يملك كل شيء، ماذا سيفعل حتى لو عرف سر عائلتها؟

“ظننتُ أنني قد أجد أثرًا تركته أمي في متجر جدي. ربما كانت على تواصل سري.”

“….”

“لكن لم يكن هناك شيء.”

تنهدت أبيلين بعمق.

“ربما كنتُ مخطئة. ربما كان مجرد وهم بنيته على أمل أن تكون أمي على قيد الحياة.”

مثل الرجل الواقف أمامها الآن.

* * *  

في اليوم التالي، كتبت صحف بريسن عن ولادة إستيل الجديدة بضجة كبيرة.

[إستيل الجديدة، من هي؟]

[ظهور فنانة جديدة كالنيزك، غير خريجة الأكاديمية! أين هي؟]

بينما غطت العناوين المشابهة الصحف ،  

نشرت بعض الصحف ، إلى جانب ولادة إستيل ، عنوانًا آخر بارزًا.  

[من هي حبيبة الدوق المخفية؟]