“… من قلتَ؟”

نظرت سيلفيا إلى فيليب مذهولة من الصدمة.

 

“هل سمعتُ بشكل صحيح؟”

 

“نعم، يبدو أن…”

 

أشار فيليب بعينيه إلى جوينا بجانبه، فاستعادت سيلفيا رباطة جأشها ولوحت لجوينا.

 

“اذهبي الآن. سأراكِ في قاعة المزاد.”

 

“حسنًا.”

 

عندما غادرت جوينا، تكلم فيليب مجددًا: “يبدو أنها الآنسة أبيلين تودفيل. اقتربتُ وسمعتُ محادثتهما. الصوت… مؤكد.”

 

“حقًا؟”

كررت سيلفيا التأكيد بعدم تصديق.

 

اقتربت من الدرابزين مجددًا لتبحث عن أبيلين بعينيها.

 

شعرت الفتاة بجانب كاليوس، التي كانت لا تزال تنظر إلى الثريا، بنظرتها المستمرة، فرفعت عينيها إلى الطابق الثاني.

 

عندما التقت عيناها مباشرة بسيلفيا، أدارت الفتاة رأسها بسرعة كأنها مرتبكة.

 

‘إنها تعرفني.’

 

زاد ذلك من مصداقية كلام فيليب.

 

“… إذن هكذا.”

ظهرت ابتسامة على وجهها الذي كان منزعجًا حتى الآن.

 

“أذكى مما توقعت.”

 

بعد رؤية هذا المشهد، تجمعت كل الأحداث في ذهنها فجأة.

 

كاليوس.  

أن يخفي امرأته في فيلا إيزابيلا.

 

كان هناك شيء غريب عندما ظهر في الحفل مع امرأة، ذلك الرجل الذي يشبه الحجر.

 

لكن أن تكون أبيلين!

كانت تعتقد أنه يدافع عن معلمة فابيان بشكل غريب.

 

بعد رؤيتها في المتحف، خطر ببالها للحظة أن هناك شيئًا ما.

لكنه ليس شخصًا يقابل أي أحد.

 

على الأقل، هناك العديد من الفتيات من عائلات مرموقة وذات نسب جيدة مناسبة لقيادة عائلة أربادين.

 

والمزيد من النساء اللواتي يرغبن بالزواج من كاليوس.

أبيلين لم تكن واحدة منهن.

 

جميلة، لكنها متواضعة.

مجرد امرأة تكسب قوتها كمعلمة لطفل.

 

لكن …

أن يحضرها إلى الحفل بنفسه، لا يبدو أنها مجرد نزوة عابرة، بل يبدو أن مشاعره عميقة.

 

‘هل وقع في الحب حقًا؟’

 

هناك دائمًا سبب لتغير شخص لم يكن كذلك.

من الطبيعي أن يقع شاب وفتاة في الحب.

 

كان ذلك ممكنًا تمامًا.

 

‘لا، يجب أن يكون كذلك.’

 

ابتسمت سيلفيا بعمق وهي تراقب الاثنين.

 

“من كان يظن أنها ستكون مفيدة لهذه الدرجة، الآنسة أبيلين.”

 

سيصل خبر ظهور كاليوس مع امرأة وكشف وجهه إلى القصر الإمبراطوري قريبًا.

 

ربما تسقط الإمبراطورة من الصدمة.

مع هذه الأفكار، تحسن مزاج سيلفيا أكثر فأكثر.

 

بعد قليل، رأت كاليوس يمد يده من خلف أبيلين ويحتضنها.

 

“….”

 

حدقت سيلفيا في المشهد بعيون متسعة.

 

حتى بالنسبة لسيلفيا، كان من المستحيل عدم الدهشة من تصرف لا يمكن القيام به مع مراعاة الوقار والمظهر.

 

كان واضحًا أن رقبة الفتاة، التي تقلصت بحرج، احمرت.

في قاعة الحفل المليئة بالناس، بدا دوق أربادين مغرمًا تمامًا بالمرأة بجانبه.

 

كان ذلك حقيقة لا تقبل الشك.

 

“أن تأتي بنفسها هكذا.”

ابتسمت سيلفيا للحظ الذي أمسكت به.

 

* * *

 

‘سيدة الدوق رأتني.’

 

أدارت أبيلين رأسها بحرج عندما التقت عيناها بسيلفيا.

لكنها تذكرت القناع على وجهها.

 

لم تكن تنوي إخفاء هويتها عندما جاءت إلى الحفل.

لكن الآن، بما أنها مع كاليوس، كان الأمر مختلفًا.

 

بماذا ستفكر سيدة الدوق إذا عرفت أنها هي؟

 

“ما الأمر؟”

سأل كاليوس عندما لاحظ ارتباك أبيلين وقلة كلامها.

 

“إنها دوقة أربادين.”

قالت أبيلين وهي تنظر إلى الطابق الثاني مجددًا.

 

رفع كاليوس رأسه أيضًا لينظر إلى سيلفيا التي تقف عند الدرابزين.

 

“هل تخشين أن تكون قد عرفتكِ؟”

 

“نعم، لكن بما أنني أرتدي قناعًا…”

 

في تلك اللحظة، خفت ضوء الثريا قليلاً.

 

ظنت أبيلين أنها تخيلت ذلك، لكن عندما رفعت رأسها، اقترب كاليوس من خلفها وأمسك كتفيها بهدوء.

 

شعرت برائحة جسده وهو يحتضنها من الخلف تقريبًا.

 

“أنا…”

نظرت أبيلين إلى كاليوس المقترب جدًا بعيون مرتبكة.

 

لكنها لم تتمكن من الحركة، محتجزة بذراعيه القويتين.

 

“يبدو أن انقطاع الكهرباء سيحدث قريبًا.”

 

“انقطاع الكهرباء؟”

 

“نعم. سيصبح مظلمًا فجأة، لذا يجب الحذر من الحوادث.”

 

كان نبض قلب كاليوس ينتقل إليها من ظهرها.

لكن الصوت الذي كان يمزق أذنيها كان نبضها هي.

 

“آه، والدتي هناك.”

قال ببطء.

 

قبل أن يكمل كلامه، خفت ضوء الثريا كمصباح نفد وقوده، ثم غرقت القاعة في ظلام دامس.

 

“آه!”

صرخت أبيلين، فنزلت اليد التي كانت على كتفيها لتحتضنها بقوة من الخلف.

 

“يا إلهي! يبدو أنها انقطعت الكهرباء.”

 

سمعت صرخات من هنا وهناك.

 

“ألم أقل لكم، هكذا تكون الكهرباء.”

 

تحرك الناس في الظلام الذي اجتاح القاعة بحثًا عن الضوء.

كان الاثنان الوحيدان اللذان لم يتحركا هما أبيلين و كاليوس.

 

كانا محبوسين في الظلام الكامل.

مع الظلام، أصبحت إحساسها بقربه أكثر وضوحًا.

 

“عند انقطاع الكهرباء، من الأفضل عدم الحركة. قد تتأذين إذا تحركتِ.”

 

“….”

 

كانت أبيلين على وشك اتخاذ خطوة، لكنها أعادت قدمها إلى مكانها بهدوء عند كلماته.

 

هل كان خيالها؟ شعرت أن ذراعي كاليوس ازدادتا قوة.

 

“سيدي الدوق…”

نادته أبيلين بحذر.

 

لكن كاليوس لم يتحرك، بل دفن وجهه في شعرها الطويل.

 

“الناس…”

قالت أبيلين بذعر أي كلام يخطر ببالها.

 

أدركت بعد لحظة أن ذلك كان خطأً.

تناثرت ضحكة خفيفة كحبات الزهور في أذنيها.

 

“إذا لم يكن هناك أحد، هل يمكن؟”

كان صوته الذي لامس أذنها حلوًا كالشوكولاتة.

 

“ليس هذا … أعني.”

شعرت أبيلين كأنها غارقة في مستنقع ضخم، غير قادرة على الحركة.

 

بينما كان الرجل الذي يحيط بها يدفن وجهه في شعرها ويستنشق رائحته بحرية.

 

كان نفسه الساخن الذي لامس رقبتها المكشوفة بين خصلات شعرها الطويل يدغدغها.

 

انتهت تلك المزحة القصيرة عندما استعادت الثريا ضوءها الساطع.

 

“عادت الكهرباء.”

 

ابتعد كاليوس كأن شيئًا لم يحدث.

عندما اختفت الحرارة التي كانت تحيط بها، ارتجفت أبيلين بخفة.

 

كانت مجرد لحظات في أحضانه، لكن درجة حرارة المكان بدت مرتفعة بشكل مفرط.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم؟”

 

نظرت أبيلين إليه مذهولة عند سؤاله.

 

“يبدو أنني أفزعتكِ أكثر.”

 

“لا، ليس الأمر كذلك.”

حاولت أبيلين تهدئة قلبها النابض بسرعة.

 

“دقيقتان. هذا هو الوقت الذي استمر فيه الانقطاع.”

قال كاليوس بعد أن تحقق من ساعته الجيبية.

 

دقيقتان فقط.

خلال هاتين الدقيقتين، لم تفهم أبيلين التغيرات العاطفية التي مرت بها.

 

“أعتقد أنني يجب أن أذهب إلى قاعة المزاد الآن.”

 

“حتى لو لم تذهبي، سيستمر المزاد كما هو مخطط.”

 

“… آه، نعم.”

 

بالطبع، هذا صحيح.

 

ستُعرض اللوحات بالترتيب، وسيبدأ المزاد رسميًا.

 

“الذهاب هناك قد يكون مملًا. لن تفوزي بالمزاد، وهو مجرد مكان للتقييم.”

 

“….”

 

“هل تريدين رؤية أسعار اللوحات وهي تُحدد مباشرة؟”

 

أدركت أبيلين، بعد كلمات كاليوس، أن مشاهدة ذلك قد تكون مؤلمة أكثر مما توقعت.

 

ربما تنتهي لوحتها ببضعة عملات فقط.

 

“حتى لو كنتِ طالبة في الأكاديمية، في لحظة عرض اللوحة في المزاد، يتم تقييمها بحد ذاتها. بعضهم لا يستحقون. بعض اللوحات لا تبدأ مزاداتها أصلًا.”

 

“….”

 

كان كاليوس يقول أشياء مخيفة فقط.

بالنسبة لأبيلين، التي لم ترَ مزاد لوحات من قبل، كان ذلك مخيفًا أكثر.

 

“إذن… أنا…”

 

“ماذا لو ذهبنا إلى مكان لطيف معًا؟”

نظر إليها الرجل بعينيه الحمراوين العميقتين و تحدث.