عندما انتهى الإعلان، عادت أضواء الثريا لتضيء.

أضيئت القاعة التي كانت مغمورة بالظلام مجددًا بالضوء الساطع.

 

اتسعت عينا أبيلين بدهشة كعيني أرنب.

أن تظلم قاعة بهذا الحجم وتضيء بكلمة واحدة فقط، كان الأمر كأنه تعويذة سحرية.

 

“هل هذا مذهل؟”

 

“نعم؟ آه، نعم.”

 

أدركت أبيلين أنها كانت تنظر إلى الثريا بوجه مذهول مجددًا، فاحمر وجهها.

 

“سترين بشكل أفضل من هنا.”

 

سحب كاليوس أبيلين إلى مكان يُرى منه الثريا بشكل أفضل.

 

“لم أرَ مثل هذا من قبل.”

 

كان مذهلاً أن يتمكنوا من التحكم بإضاءة كل ثريا، بما في ذلك الثريا الرئيسية في وسط القاعة.

 

شعرت كأنها دخلت عالمًا سحريًا.

 

“في اليوم الأول الذي استخدم فيه الفندق الكهرباء، كان الجميع يتفاعلون بنفس الطريقة.”

 

“اليوم الأول؟”

 

“بدأنا استخدام الكهرباء في عهد والدي. لم يتم تغيير كل شيء دفعة واحدة، بل بدأنا تدريجيًا من الغرف عالية المستوى.”

 

“فهمت.”

 

“في ذلك الوقت، كان هناك من لا يفضلون الكهرباء.”

 

“حتى مع هذه الراحة؟”

 

“كان البعض يقولون إنها تشبه نار الجن، وكان هناك أعضاء في مجلس إدارة الفندق يصرون على الشموع أو المصابيح.”

 

“ومع ذلك … قريبًا، سيكون هناك المزيد من الأشخاص الذين لا يستخدمون المصابيح.”

 

تذكرت أبيلين متجر جدها للمصابيح الذي أصبح مهجورًا لقلة الزبائن.

 

مع هذا الضوء الساطع، من لن يرغب باستخدامه؟

 

رفعت أبيلين عينيها إلى السقف المبهر، ثم لاحظت شخصًا يقف على الدرابزين في الطابق الثاني.

 

كانت سيلفيا تنظر إلى الجهة التي يقفان فيها.

 

* * *

 

“كاليوس مع امرأة؟”

 

نظرت سيلفيا إلى سكرتيرها بعينين لا تصدقان.

 

“هل أنت متأكد؟ ألم ترَ خطأً؟”

 

“لا، سيدتي. لم يكن يرتدي قناعًا، لذا تمكنت من التعرف عليه فورًا.”

 

مع شرح فيليب الهادئ، أصبح وجه سيلفيا مندهشًا أكثر.

 

“من هي؟”

 

“من ردود فعل الناس، يبدو أنها ليست شخصية معروفة. كانت ترتدي قناعًا، ومن بعيد، لم أتمكن من تمييزها بوضوح …”

 

تردد فيليب في الكلام.

 

“هل تعرف أم لا؟”

 

“من الأفضل أن تريها بنفسكِ.”

 

عند كلمات فيليب، نهضت سيلفيا من مكانها.

 

“سأذهب لأرى.”

 

لم تكن تنوي الظهور في قاعة الحفل قبل بدء المزاد.

 

لكن سماع أن ابنها بالتبني، الذي نادرًا ما يحضر مثل هذه المناسبات ما لم تكن متعلقة بالعمل، قد جاء مع امرأة، أثار فضولها.

 

تصاعد صوت كعبيها وهي تعبر الممر في الطابق الثاني بسرعة.

 

وقفت على الدرابزين ونظرت بحثًا عن كاليوس.

كان من السهل العثور على الرجل الطويل ذي الملابس السوداء.

 

كان دائمًا بارزًا مهما كان عدد الناس.

لكن المرأة بجانبه …

 

اقتربت سيلفيا من الدرابزين لتأكد من شريكة كاليوس.

 

“من هي بحق السماء؟”

 

كان كاليوس يحتفظ بالمرأة الصغيرة الحجم بجانبه تقريبًا.

 

حتى أنه كان يتحدث معها بلطف وهما ينظران إلى الثريا.

كانت المرأة تستمع إليه وتومئ برأسها عدة مرات، غير قادرة على رفع عينيها عن الثريا.

 

كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا وقناعًا من نفس اللون.

كانت يده التي تحيط بكتفيها واضحة حتى من بعيد.

 

كان الرجال والنساء ينظرون إلى المرأة بجانب كاليوس بفضول شديد.

 

رأت سيلفيا كل ذلك.

لكنها لم تستطع تحديد هوية المرأة بدقة.

 

“من هي؟”

كان الدليل الوحيد هو شعرها الأشقر الكريمي.

 

كان عليها الاقتراب أكثر لترى لون عينيها أو ملامحها التفصيلية.

 

“أنتَ أيضًا لا تعرف؟ ألستَ جيدًا في الملاحظة؟ اكتشف من هي ابنة أي عائلة.”

 

حثت سيلفيا فيليب.

 

“حسنًا.”

 

اختفى فيليب، ونظرت سيلفيا مجددًا إلى المرأة التي جاء بها كاليوس.

 

“ارتداء القناع يعني أنها ستشارك في المزاد.”

 

بالطبع، يمكن لمن لا يشارك أن يرتدي قناعًا أيضًا.

كانت تعرف أن كل ما ترتديه المرأة من أجود الأنواع، حتى لو كان ذلك من بعيد.

 

الفستان المطرز بدقة، والقلادة والأقراط الماسية التي تتألق تحت ضوء الثريا، لم تكن أشياء يمكن تقليدها بسهولة.

 

إذا كانت ابنة عائلة تملك ثروة كافية لمثل هذا الزي …

كانت تعلم أن الإمبراطورة تحاول تزويج كاليوس بشدة.

 

كانت تخطط لترتيب لقاءات مع بنات عائلات مؤهلة لتكون سيدة أربادين.

 

هل هي إحداهن؟ أن يجلبها علنًا ويعرضها أمام الناس …

 

“لكن لماذا…”

 

كانت المرأة تتصرف كأنها ترى الثريا لأول مرة.

لو كانت ابنة عائلة بارزة في بريسن، لما تصرفت بمثل هذا السذاجة، هكذا فكرت سيلفيا.

 

“ها أنتِ هنا، سيدة الدوق.”

 

استدارت سيلفيا عندما سمعت صوتًا يناديها من الخلف.

 

“جوينا.”

 

انحنت جوينا، التي كانت ترتدي فستانًا أزرق وقناعًا، تحيةً لدوقة الدوق فور رؤيتها.

 

“لقد ارتديتِ ما اخترته لكِ.”

 

“نعم، ذوقكِ دائمًا رائع.”

 

“آمل ألا تجعليني أندم على اختياري.”

 

“بالطبع، بالطبع.”

 

“إذا لم تصبحي إستيل…”

 

“….”

 

“سأضطر إلى التفكير في خطة أخرى، أليس كذلك؟”

 

ابتلعت جوينا ريقها عند هذه الكلمات.

 

“سنلتقي في المزاد.”

 

بينما كانت تتحدث، لم تستطع سيلفيا رفع عينيها عن كاليوس والمرأة بجانبه.

 

‘تبدو مألوفة بطريقة ما. من هي؟ أين رأيتها؟’

 

حاولت سيلفيا تذكر النساء ذوات الشعر الشبيه.

 

شعر أشقر كريمي نادر كهذا، مع جمال واضح حتى مع القناع، ربما تستطيع تذكرها إذا فكرت جيدًا.

 

“سيدتي.”

 

“ما الأمر؟”

 

لاحظت جوينا اهتمام سيلفيا وسألت بحذر: “هل يمكنني السؤال عما يشغلكِ؟ هل هناك شيء في الأسفل؟”

 

“أنتِ رقصتِ في الطابق السفلي، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

أومأت جوينا برأسها.

 

“إذن، هل تعرفين من هي المرأة بجانب ابني؟”

 

“هذا … كانت ترتدي قناعًا، لذا لم أتمكن من معرفة شيء سوى أنها شريكة الدوق.”

 

عضت جوينا شفتيها، قلقة من أنها لم تقدم الإجابة التي تريدها سيلفيا.

 

“حتى لو كان دليلًا صغيرًا. لون العين، الصوت … لا يخطر ببالكِ أحد؟”

 

“آه، سمعتُ الناس يقولون إنها تشبه ابنة كونت باميلو!”

 

صاحت جوينا، سعيدة بأنها قدمت أخيرًا معلومة ترضي سيلفيا.

 

“هل تقولين إنها ابنة كونت باميلو؟”

 

تشوه وجه سيلفيا بتعبير غريب.

 

“أعني … سمعتُ الناس يتحدثون عن ذلك. قالوا إن لون شعرها مشابه.”

 

تحدثت جوينا آملة ألا تكون مخطئة، لكن تعبير سيلفيا أصبح أكثر حدة.

 

“هل تتحدثين عن ابنة ذلك الكونت المتغطرس؟ اسمها …”

 

“إلغرينا.”

 

“هل تعتقدين أنها هي؟”

 

“أنا… لستُ متأكدة.”

عضت جوينا شفتيها، غير قادرة على التأكيد.

 

“أجيبي. هل رأيتِ الآنسة إلغرينا في الحفل؟”

 

“نـ-نعم.”

 

“إذن، يجب أن تعرفيها جيدًا.”

 

خفضت جوينا رأسها بحرج.

كانت إلغرينا معروفة كواحدة من أجمل النساء في الدوائر الاجتماعية، لذا رأتها من بعيد بالطبع.

 

لكن تلك الآنسة المتعالية لم تكن تتحدث مع أي شخص، لذا لم تكن قريبة بما يكفي لتتعرف على ملامحها.

 

“لماذا لا تتحدثين؟”

 

“أنا… أعتقد أنها هي. الآنسة إلغرينا معروفة بجمالها في الدوائر الاجتماعية.”

 

“حقًا ابنة الكونت باميلو؟”

تجعد وجه سيلفيا كأنها سمعت شيئًا لا يُصدق.

 

“هذا لا يمكن أن يكون.”

 

“نعم … ماذا؟”

كانت جوينا قلقة من أنها ارتكبت خطأً آخر.

 

“سيدة الدوق.”

اقترب فيليب، الذي أكمل مهمته، من سيلفيا.

 

“من هي؟”

 

سألت سيلفيا بلهفة، فقال فيليب: “يبدو أنها … الآنسة أبيلين.”