كانت عيناه الحمراوان المتوهجتان تنظران إليها.

 

كررت أبيلين النظر إلى اليد الممدودة أمامها، ثم إلى وجه كاليوس، مراتٍ عديدة.

 

كان الرجل المحاط بالضوء الساطع يبدو كأنه خرج من حلم.

 

“امسكي يدي.”

عندما قال ذلك، نظرت أبيلين إلى يده الممدودة كأنها مسحورة.

 

“قلتَ إنها المرة الأخيرة.”

 

نظرت أبيلين إلى يده بعزم، ثم أمسكت بها.

 

كانت يده التي كانت تلامس الدرابزين الحجري باردة كجلد الأفعى.

 

ارتجفت أبيلين وكادت تسحب يدها، لكن يدًا كبيرة أمسكت بها بقوة.

 

“….”

 

اقترب كاليوس أكثر من أبيلين.

 

انتشرت رائحة عطر الكولونيا من الرجل القريب جدًا منها.

كانت نفس الرائحة التي شمّتها عندما رقصا سابقًا.

 

“هيا بنا.”

 

التقط القناع الذي كان معلقًا على الدرابزين بعناية ووضعه على وجه أبيلين مجددًا.

 

“كشف وجه الفنان أو المشارك في المزاد يخالف القواعد.”

 

“وماذا عنكَ؟”

 

“أنا لن أشارك في المزاد.”

 

عند كلمات كاليوس، نظرت أبيلين إلى الخارج بتعبير مشوش.

 

الآن فقط لاحظت أن هناك أشخاصًا في قاعة الفندق كشفوا عن وجوههم.

 

“معنى هذا المزاد هو التبرع المجهول.”

 

كانت تعرف ذلك، لكنها لا تزال تجد هذا النظام مثيرًا للدهشة.

 

“إذن، لا أحد يعرف من هو الذي يفوز باللوحة؟”

 

“ما لم يعلنوا عن أنفسهم، لن يعرف أحد.”

 

أومأت أبيلين برأسها، فقادها كاليوس نحو الباب المؤدي إلى الخارج.

 

خرجا معًا إلى النور.

 

كانت القاعة، على عكس الشرفة، مليئة بالضوء والأشخاص المحاطين به.

 

ازداد عدد المدعوين عما كان عليه سابقًا.

 

كان الناس يرقصون، يتجمعون في مجموعات صغيرة للحديث، أو يرتاحون في المساحة المخصصة لذلك، مما جعل المكان مزدحمًا.

 

فجأة، تسمرت كل الأنظار في اتجاه واحد.

 

“….”

 

تجمدت أبيلين من الأنظار المفاجئة التي وجهت إليها.

 

لكنهم لم يكونوا ينظرون إليها، بل إلى كاليوس.

كان حضوره يجذب الأنظار أينما ذهب.

 

كانت النساء، سواء كن برفقة شريك أو بدون، يوجهن أنظارهن إليه أينما مرّ.

 

“أليس هذا دوق أربادين؟”

 

“يا إلهي، بالفعل. ليس من المعتاد أن يظهر في مثل هذه الحفلات.”

 

سمعت أبيلين بوضوح همسات النساء من خلف مراوحهن.

 

كان الرجال الذين يتحدثون مع النساء يسعلون بحرج عندما يلاحظون أن اهتمام شريكاتهم قد تحوّل.

 

كان سلوك الرجل الذي يترك انطباعًا قويًا أينما ذهب مثيرًا للإعجاب.

 

لكن ما لم تدركه أبيلين هو أن الأنظار لم تكن موجهة إلى كاليوس وحده.

 

كان الرجال والنساء على حد سواء ينظرون إليها بفضول.

 

“الدوق يرافق امرأةة… هذا أمر نادر.”

 

“من تكون؟”

 

“لا يمكن معرفة هويتها بسبب القناع.”

 

حتى في حفل تنكري، كان بإمكانهم تمييز بعضهم البعض من خلال الأصوات أو السمات الخارجية، لكن بالنسبة لشخص نادرًا ما يظهر في الدوائر الاجتماعية، كان من الصعب تخمين هويته.

 

“أليست ابنة كونت باميلو؟ لون شعرها مشابه، أليس كذلك؟”

 

“الآن وقد قلتِ ذلك، يبدو كذلك.”

 

كانت الهمسات مسموعة بوضوح أكثر مما ينبغي.

 

أدركت أبيلين متأخرة أن تلك الكلمات موجهة إليها وحاولت المرور بسرعة وهي تخفض رأسها.

 

“إن خفض الرأس في حفل كهذا يخالف الآداب.”

 

“….”

 

“إلا إذا كنتِ قد ارتكبتِ خطأً كبيرًا.”

 

“آه، حسنًا.”

 

“ولا داعي للمشي بسرعة.”

 

“حسنًا.”

 

زادت قوة يدها الممسكة بذراعه.

 

لاحظ كاليوس ذلك وقال بهدوء: “لا تتوتري.”

 

“….”

 

هل يجهل هذا الرجل أن قوله “لا تتوتري” يجعلها أكثر وعيًا بتوترها؟

 

شعرت أبيلين كأن جسدها تحول إلى دمية خشبية.

 

أخيرًا، همست باعتراف خجول: “لكن … أشعر أن الجميع ينظر إليّ.”

 

“هذا صحيح.”

 

“بسببكَ …”

 

“لا، بسببكِ أنتِ.”

 

حتى لو كانت الأنظار موجهة إليها، كانت بالتأكيد بسبب كاليوس، وليس بسببها.

 

كل ذلك بسبب الرجل الواقف بجانبها.

لكنه ظل هادئًا طوال الوقت.

 

“إذا نظروا إليكِ، تجاهليهم، أو إذا التقت عينيكِ بعينيهم، حييهم. افعلي إحدى الخيارين. تجنب الأنظار يفعله من لديه ما يخفيه.”

 

تنهدت أبيلين بخفة عند كلماته، فقد كانت متوترة جدًا من الأنظار.

 

لم تمر بمثل هذا الموقف من قبل، وحاولت التصرف بطبيعية، لكن جسدها كان على وشك التشنج.

 

في تلك اللحظة—

“مرحبًا، سيدي الدوق.”

 

تقدمت سيدة تبدو كبيرة في السن من بين المتجمهرين الذين كانوا يتهامسون.

 

“….”

 

رد كاليوس بتحية بدلاً من الرد اللفظي.

 

“أوه، انظر إليّ. لقد ارتكبتُ خطأً في حفل تنكري.”

تظاهرت السيدة بضرب فمها بخفة، ثم وجهت نظرها إلى أبيلين.

 

“الآنسة بجانبكَ جميلة جدًا، أردتُ رؤيتها عن قرب.”

 

شعرت أبيلين بنظرات السيدة التي تفحصتها بسرعة قبل أن تنتهي كلماتها.

 

كانت نظرة محرجة كادت أن تهرب منها، لكنها تذكرت كلمات كاليوس ولم تفعل.

 

ابتلعت أبيلين ريقها ونظرت إلى السيدة أمامها.

 

“مرحبًا. ليلة سعيدة.”

 

“أنا أيضًا سعيدة بلقائكِ. لكن … لا أعرف اسمكِ.”

 

كانت عينا السيدة لا تزالان تلمعان بشكل مريب كأنها تحاول اكتشاف هويتها.

 

“إذن، أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا.”

مرّ كاليوس بجانب السيدة وهو يقود أبيلين.

 

شعرت أبيلين بنظرات لا تزال تراقبهما من الخلف.

 

“تجاهليهم.”

 

“….”

 

لكن صوت السيدة وهي تتحدث سُمع على الفور.

 

“ليست ابنة كونت باميلو. لون عينيها مختلف.”

 

“حقًا؟ إذن من تكون؟”

 

كان من المحتمل أن يسمع كاليوس تلك الهمسات، لكنه بدا غير مهتم.

 

ربما عاش حياته كلها تحت أنظار الناس، لذا كان هذا طبيعيًا بالنسبة له.

 

“ألستَ مشغولًا؟”

سألت أبيلين بحذر فجأة.

 

وفقًا لفابيان، كان يعمل طوال اليوم ولا يهتم كثيرًا بالنشاطات الاجتماعية غير الضرورية.

 

ربما لم يكن هذا وقت لعب دور الشريك معها.

 

مع بدء الموسيقى مجددًا وتجاهل الهمسات، بدأ الناس يبحثون عن شركاء للرقص.

 

نظرت أبيلين بذهول إلى الرجل الذي طلب منها الرقص مرة أخرى بأدب.

 

لم تكن الوحيدة التي تنظر إليه.

 

كانت أنظار الجميع في القاعة موجهة إلى كاليوس وهو يطلب الرقص، وإلى المرأة التي قبلت طلبه.

 

انحنت أبيلين بسرعة لتحييه.

 

اقترب كاليوس وأحاط خصرها، ساحبًا إياها إليه.

كانت قد بدأت تعتاد على هذا، وهو ما أذهلها.

 

“لقد تدربنا مسبقًا، لذا سيكون الأمر على ما يرام.”

 

عند سماع صوته في أذنها، استسلمت أبيلين لقيادته بحذر كأنها تحت تأثير سحر.

 

كأنها كانت تحلم، لم تلحظ أنظار الآخرين أثناء الرقص.

الرقص الدائري المستمر، والثريا التي تنثر الضوء من السقف …

 

كان من الغريب ألا يكون هذا حلمًا.

 

“….”

 

عندما انتهى الرقص، نظرت أبيلين إليه بوجه متورّد قليلاً.

تحت ضوء الثريا، كانت عيناه الحمراوان المتوهجتان تنظران إليها بألوان متلألئة.

 

كانت لحظة تمنت ألا تنتهي أبدًا.

 

في تلك اللحظة، خفتت إضاءة القاعة.

تقلصت أبيلين عندما أظلمت المنطقة فجأة، لكن كاليوس أحاط كتفيها بذراعيه.

 

شعرت بالراحة من لمسته دون وعي.

 

“الآن، سيبدأ الحدث الأهم لهذا اليوم، مزاد اللوحات.”

 

تردد صوت المقدم في قاعة الحفل.

 

“يرجى من المشاركين في المزاد التوجه إلى قاعة المزاد في الطابق الثاني بعد الاستراحة.”

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

~ الرواية للفصل 100 بجروب التلي ، الرابط بالتعليقات (◍•ᴗ•◍) ❤