كان نسيم الليل البارد الذي يلف وجهها يغسل كل تلك الأفكار الفوضوية، وكانت شاكرة لذلك.

 

عندما استندت إلى الدرابزين الرخامي البارد، أصبحت تلك الأفكار أكثر وضوحًا.

 

كانت ذراعاه التي تدعمانها دافئتين، بينما كان الدرابزين باردًا جدًا.

 

شعرت أبيلين بهذا التناقض في درجة الحرارة واستعادت هدوءها تدريجيًا.

 

عندما عاد إليها وعيها، شعرت فجأة بالخجل من كل شيء.

من مظهرها هذا، ومن تلقيها المساعدة منه مرة أخرى.

كل شيء بدا كعقاب لفعلها أشياء لا تناسبها.

 

“سأعود الآن.”

 

كان صوتها لا يزال يرتجف قليلًا، لكنه خرج واضحًا نسبيًا.

 

“بعدما جئتِ إلى هنا، لن ترقصي حتى؟”

 

“ما الفائدة؟ أنا أرقص بشكل سيء، أنتَ تعلم ذلك.”

 

لم تتوقع أن ترقص مع أحد أصلًا.

 

لكنها ظنت أنها بفضل لطف إيزابيلا، مرتدية هذا الفستان الجميل والجواهر، يمكنها أن تحلم لليلة واحدة.

 

كان كل شيء وهمًا.

 

“المصادمة لا تزال قائمة.”

 

كان الجميع هنا لحضور المزاد الفني، ذروة حفل الرعاية.

 

“ربما تصبحين إستيل.”

 

“إنه حلم بعيد المنال.”

هزت أبيلين رأسها نافية.

 

عيون الناس متشابهة. لم تذهب إلى الأكاديمية، فكيف يمكنها تلبية ذوق الناس في هذه القاعة؟

 

بعد أن رأت مستوى الحضور بعينيها، لم تستطع خداع نفسها بأحلام وردية.

 

شعرت بالغباء لأنها كانت مغرورة بسبب بعض المديح.

 

“لم أعلمكِ الرقص لتبقي هكذا.”

 

“….”

 

“أنتِ تشبهين نقوش الفستان.”

نظرت أبيلين إلى زيها عند كلماته.

 

كانت نقوش الميموزا المطرزة بدقة بالخرز تلمع حتى في ظلام الشرفة.

 

“أنتِ منكمشة الآن، أليس كذلك؟”

 

“… آه.”

شعرت أبيلين بمزيد من الخجل من كلمات كاليوس.

 

كانت تبكي حتى تلطخ وجهها بالدموع مرتدية هذا الفستان الجميل، وتقول بحزن إنها ستعود إلى المنزل مختبئة في ركن الشرفة المظلم.

 

كانت لحظة شعرت فيها بالخجل الشديد من نفسها.

 

“الفستان يناسبكِ جيدًا.”

 

اجتاحت عيناه الحمراوان زيها ببطء. كان ذلك فقط، لكن أبيلين شعرت وكأن جسدها يلتف.

 

“السيدة بيلا … اهتمت كثيرًا.”

 

“وهذا أيضًا؟”

لمست يده فجأة الأقراط المتدلية من أذنيها.

 

“نعم، قالت إنها كانت تحتفظ بها منذ زمن.”

 

“يبدو أن جدتي تحبكِ كثيرًا، لتعطيكِ شيئًا عزيزًا عليها.”

 

“لا، إنها مستعارة.”

 

هزت أبيلين رأسها بسرعة وقالت: “سأعيدها بعد الحفل. أن تعطيني إياها؟ هذا مستحيل.”

 

“جدتي تعتقد أنها أعطتكِ إياها بالفعل.”

 

“….”

 

“ستشعر بالإهانة إذا أعدتِها. من الأفضل أن تسدديها بشيء يناسبها.”

 

“شيء يناسبها؟”

 

<أنا عجوز ولم أعد جميلة، لكنني أريد لوحة جيدة>

 

تذكرت أبيلين كلمات إيزابيلا.

 

“الآن تذكرت، السيدة بيلا طلبت مني رسم لوحة أخرى.”

 

“بالتأكيد … ستسعد جدتي. خاصة إذا أصبحتِ إستيل ورسمتِ لها لوحة.”

 

هزت أبيلين رأسها كأن الفكرة مستحيلة.

 

“لكن القلادة والأقراط أغلى بكثير من اللوحة.”

 

“لا أحد يعلم. إذا أصبحتِ إستيل اليوم، سترتفع قيمة لوحاتكِ إلى السماء.”

 

“لا أتوقع ذلك. من المؤكد أن المشاركين يمتلكون مهارات استثنائية، فكيف يمكنني …”

 

لم يبدُ أن كلمات أبيلين أعجبت الرجل، لكنه لم يضف شيئًا.

 

“لكن … كيف جئتَ؟ سمعتُ أنكَ لن تحضر الحفل.”

 

“لأن مدينتي ستسدد دينها لي بسرعة إذا أصبحتِ إستيل.”

 

“….”

 

“سيصاب الجميع بخيبة أمل إذا كنتِ منكمشة هكذا حتى بعد أن تصبحي إستيل.”

 

كانت كلمات كاليوس تخترقها بلا رحمة وهي في حالة انكماش.

 

“… إذا كان عليّ تسديد ديني للدوق بسرعة، يجب أن أصبح إستيل.”

 

ابتسم كاليوس عند كلمات أبيلين.

 

“فكرة جيدة. ولهذا السبب … كمعلمكِ، لا يمكنني ترك الأمر هكذا، يجب أن أتأكد.”

 

اتسعت عينا أبيلين.

 

“هنا؟”

 

أومأ كاليوس بخفة بدلاً من الإجابة، وأحاط خصر أبيلين بذراعه كما فعل في الفيلا.

 

“ماذا تفعل؟”

 

أشار بعينيه كأنه يطلب منها رفع يدها، فمدت أبيلين يدها إلى كتفه دون وعي.

 

رغم أنها كانت ترتدي حذاء بكعب عالٍ، إلا أن طول كاليوس جعلها تبدو وكأنها غارقة في أحضانه.

 

كما في ذكرى تدريب الرقص في ركن حديقة الفيلا، كانت أبيلين في أحضانه.

 

دقات قلبها السريعة جعلت رأسها يدور.

بينما كان الرجل الذي يمسك يدها هادئًا ومتماسكًا تمامًا.

 

“ارفعي رأسكِ.”

 

رفعت أبيلين رأسها ببطء عند همسه الهادئ.

 

كانت عيناه الحمراوان المتوهجتان تنظران إليها مباشرة.

كان كاليوس لا يزال يرتدي القناع، فلم يظهر وجهه بالكامل.

 

لم يكن ذلك سيئًا بالنسبة لأبيلين.

كان من الأسهل عليها الرقص إذا تظاهرت بأنه شخص غريب، وليس دوق أربادين.

 

كانت أضواء القاعة الساطعة محجوبة بجسده، تاركة فقط ظلام الشرفة.

 

“ماذا لو جاء أحدهم؟”

أشار كاليوس بعينيه إلى الخلف عند كلمات أبيلين.

 

“….”

 

في المكان الذي أشار إليه، كان هناك رجال يقفون كأنهم يحرسون مدخل الشرفة.

 

غطى جسده الأسود رؤيتها مجددًا. أمسك الرجل يدها وأدارها دورة دون وعي.

 

ظهرت ابتسامة مرحة على وجه كاليوس وهو يحييها وجهًا لوجه.

 

عند رؤية تلك الابتسامة، شعرت أبيلين بأن قوتها تتسرب من جسدها.

 

في تلك اللحظة، بدأت الموسيقى تنبعث من القاعة. مع بدء الموسيقى الجديدة، بدأ الناس يرقصون بأزواج.

 

بدأ كاليوس الرقص واقترب من أبيلين.

 

مرّت في ذهن أبيلين الخطوات والدورات وكل الحركات التي علّمها إياها.

 

تسارعت الموسيقى نحو ذروتها، وزادت سرعة الرقص تبعًا لذلك.

 

رقصت أبيلين في أحضانه، تائهة في الموسيقى.

في لحظة كانت أنفاسها تلهث وحرارتها ترتفع قليلاً، انتهى الرقص.

 

“….”

 

لم يظهر أي تعبير على وجه كاليوس وهو يخفض يدها.

 

كانت هي فقط من كانت تلهث وتشعر وكأن قلبها سينفجر.

 

“يبدو أنكِ لم تنسي ما تعلمتيه، لحسن الحظ.”

 

تراجع الرجل الذي قيّم رقصها ببرود كأن هذا كان هدفه الوحيد منذ البداية.

 

نظرت أبيلين إليه وهي لا تزال تحت تأثير الرقص معه.

 

“لكن …”

كان سؤالًا متأخرًا بعد الرقص، لكنها لم تستطع إلا أن تسأل.

 

“كيف عرفتَ أنني أنا؟”

 

كانت ترتدي قناعًا، وكانت القاعة مليئة بالناس.

 

“ليس من الشائع رؤية شخص يقف مذهولًا هكذا في مثل هذا المكان.”

 

“آه…”

احمر وجه أبيلين من رده البسيط والمنطقي.

 

“فاجأتني بظهوركَ المفاجئ. سمعتُ أنكَ لن تحضر الحفل.”

 

“وجدتُ وقتًا. كنتُ أتساءل أيضًا إن كانت تلميذتي التي علّمتها ستصيب نفسها بالحرج أثناء الرقص.”

 

“لم … يحدث ذلك.”

لأنها لم ترقص أصلًا.

 

“كانت هذه أول رقصة لي معكَ.”

قالت أبيلين فجأة ما خطر ببالها.

 

“إنه شرف لي.”

 

كان رده هادئًا يحمل اللباقة والأدب فقط.

 

يا للغباء، لمَ قالت ذلك؟

بدت كأنها كانت تنتظره.

 

“أعني، أردتُ القول إنه لم يكن هناك شيء يجعل معلّمي يشعر بالحرج.”

 

كانت أعذارها المضافة أكثر تفاهة.

كلما تحدثت، شعرت بأنها تضع نفسها في موقف أسوأ.

 

“على أي حال، سأستمتع بالليلة. سواء أصبحتُ إستيل أم لا.”

 

كانت تعتقد أن فرصة حضور مثل هذا الحفل لن تتكرر أبدًا.

 

“فكرة جيدة.”

 

بدت كأنها غارقة في التفكير، ثم تابع بهدوء: “إذن يجب أن نستمتع أكثر.”

 

“….”

 

“وأن نتخلص من هذا.”

 

“….”

 

رفع كاليوس يده وخلع القناع عن وجهه.

 

توك—!

ارتجفت أبيلين كأن صاعقة ضربت عند صوت القناع وهو يسقط على الأرض.

 

“ماذا لو خرجنا ورقصنا؟”

مد الرجل يده إليها، وهو يقف وظهره للثريا.